Top-Verdiener unter den Videospielern: Die zehn bestbezahlten Spieler kassierten 2019 mehr als 120 Millionen Dollar

Der World Cup von „Fortnite“ lockte 19.000 Fans ins New Yorker Arthur-Ashe-Stadium.

In der Welt der professionellen Videospiele ist das Gewinnen nicht alles. Fortnite-Phänomen Tyler „Ninja“ Blevins verdiente letztes Jahr 17 Millionen Dollar, was für den ersten Platz auf der Forbes-Rangliste der bestverdienenden Gamer reichte, aber der 28-jährige Profi gewann weniger als 100.000 Dollar im Wettbewerb. Tatsächlich qualifizierte sich Ninja nicht einmal für den allerersten Fortnite World Cup, der im vergangenen Juli im New Yorker Arthur-Ashe-Stadion stattfand, und auch nicht für den Hauptpreis von 3 Millionen Dollar. (Dieses Preisgeld gewann Kyle „Bugha“ Giersdorf, ein 16-Jähriger aus Pennsylvania).

Das liegt daran, dass die bestverdienenden Gamer mehr Influencer als Elitesportler sind. Sie verdienen ihre Millionen damit, dass sie ihre riesige Online-Fangemeinde in Werbeverträge, Honorare und Sponsorenverträge umwandeln. Ninja hat 2,8 Millionen Follower auf Mixer, der im Entstehen begriffenen Spieleplattform von Microsoft, die laut Forbes über drei Jahre 30 Millionen Dollar ausgeben wird, nachdem sie ihn im vergangenen August vom Erzrivalen Twitch abgeworben hat. Der blauhaarige Gamer hat zusätzlich 22,7 Millionen YouTube-Abonnenten und 14,9 Millionen Follower auf Instagram. Insgesamt haben die zehn bestverdienenden Gamer zusammen 270 Millionen Follower auf YouTube, Twitch und Mixer und verdienten letztes Jahr 121 Millionen Dollar. Keiner von ihnen hat es allein durch Wettbewerb auf die Liste geschafft.

Der nächste Schritt? Mainstream-Prominenz. Ninja, der seit seinem Start mit Halo 3 im Jahr 2009 in der einen oder anderen Form als Pro-Gamer unterwegs ist, ist auf dem besten Weg dahin. Seine Visage ziert dank eines Endorsement-Deals mit Red Bull Softdrink-Dosen. Adidas hat einen Ninja-Sneaker. Im letzten Jahr trat er in der „Tonight Show“ mit Jimmy Fallon und der „Daily Show“ mit Trevor Noah auf und hatte einen Gastauftritt in der Fox-Sendung „The Masked Singer“. Ninja-Merchandise – von einer Graphic Novel bis hin zu seinem charakteristischen Stirnband – kann bei Walmart und Target erworben werden.

Und Ninja ist nur einer von Hunderten von Internet-Entertainern, die vom wachsenden Einfluss der Streaming- und Gaming-Kultur profitieren, was Marken wie Monster Energy, Postmates und State Farm dazu veranlasst, in ihrem Hunger, das schwer fassbare Millennial-Publikum zu erreichen, viel Geld auszugeben; eMarketer schätzt, dass die Ausgaben für Sponsoring und Werbung allein im Gaming-Bereich 3 Milliarden Dollar erreichen werden.

Die größten Streamer untermauern diese Einnahmen, indem sie direkt von ihren Anhängern sammeln, die ihnen mit direkten Einmalzahlungen „Trinkgeld“ geben oder für ein Premium-Abonnement bezahlen können, das die Spieler mit Plattformen wie Amazons Twitch und Mixer teilen. Auf seinem Höhepunkt verdiente Blevins mehr als 500.000 Dollar pro Monat, indem er die 4,99 Dollar Premium-Gebühr, die Fans an Twitch zahlten, aufteilte.

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Drei Monate nachdem Ninja bei Mixer unterschrieben hatte, wurde Michael „Shroud“ Grzesiek, ein ehemaliger Counter-Strike: Global Offensive-Profi, der 2018 mit 23 Jahren in den Ruhestand ging (Nr. 5, 12,5 Millionen Dollar), folgte. Beide Gamer profitierten von Microsofts verzweifeltem Versuch, dem Mixer Relevanz zu verleihen, der laut dem in Palo Alto ansässigen Streaming-Tool-Hersteller StreamElements und dem in Chicago ansässigen Datenanalysten Arsenal.gg bei der Gesamtzahl der verfolgten Spielstunden hinter Facebook, YouTube und Twitch zurückliegt.

Pro-Gaming ist immer noch der Wilde Westen. Es gibt keine Regierungsbehörde, die den Anstand auf Streaming-Seiten überwacht, und die Persönlichkeiten, die den meisten Lärm machen, gehen nicht immer mit dem edelsten Material hausieren.

Felix „PewDiePie“ Kjellberg (Platz 2, mit 15 Millionen Dollar) hat Partnerschaften wegen antisemitischer und rassistischer Videos verloren. Sein Publikum ist dem schwedischen Gamer aber treu geblieben; er ist nach wie vor die meist abonnierte Person auf YouTube. Blevins selbst geriet in eine Kontroverse, nachdem er im August 2018 sagte, dass er nicht mit Frauen streamen würde, da es zu Beziehungsgerüchten kommen könnte.

Kontroversen beiseite, es ist eine reife Zeit, um Kasse zu machen. Mixers Ankündigung des Ninja-Deals hatte das Gefühl eines Major League Free Agency-Presse-Events und löste eine teure Jagd nach Talenten aus. Es war ein kluger Schachzug zu springen. Blevins hatte im März 2018 rund 250.000 Premium-Abonnenten und war ein Jahr später laut TwitchTracker auf rund 20.000 gesunken. Seitdem haben Plattformen wie Facebook, YouTube und Caffeine weitere Gamer für exklusive Deals unter Vertrag genommen, darunter Jeremy „Disguised Toast“ Wang, Jack „CouRage“ Dunlop und Rachell „Valkyrae“ Hofstetter.

Forbes schätzt, dass Mixer Grzesiek 20 Millionen Dollar über drei Jahre zahlen wird, obwohl seine 7 Millionen Twitch-Follower weniger als eine Million auf der aufstrebenden Plattform bedeuten. Dies zusätzlich zu dem Geld, das Publisher wie Electronic Arts und Activision Blizzard zahlen, damit Grzesiek ihre Spiele im Stream spielt. Blevins selbst steigt in die Pay-to-Play-Aktion ein und erhielt Berichten zufolge im Februar eine Million Dollar für ein paar Stunden Spielzeit beim Fortnite-Konkurrenten Apex Legends.

#1 Ninja (Tyler Blevins)

Gehalt: 17 Millionen Dollar

Der Top-Gamer war 2019 überall, von Red-Bull-Dosen in Lebensmittelgeschäften über Bettwäsche in Walmart bis hin zu Hauptrollen in NFL-Werbespots. Während seine Zuschauerzahlen sanken, blieb sein Einfluss erhalten, mit Werbeaufträgen von Adidas, Red Bull und dem Unterwäsche-Designer PSD. Sein Exklusivitätsdeal mit Microsoft hilft dabei, die Live-Streaming-Landschaft neu zu gestalten. Und die guten Zeiten scheinen weiterzugehen. Diesen Monat veröffentlichte Fortnite-Macher Epic Games einen Ninja-Avatar im Spiel, in den Fans schlüpfen können.

#2 PewDiePie (Felix Kjellberg)

Gehalt: 15 Millionen Dollar

Der Top-Einzel-YouTuber Felix Kjellberg kündigte nach einem weiteren turbulenten Jahr an, eine Pause von der Seite zu nehmen. Im vergangenen September versprach er der Anti-Defamation League 50.000 Dollar, um seine antisemitischen Kontroversen „hinter sich zu lassen“ – und sagte die Spende nach einem Aufschrei seiner Fans plötzlich wieder ab. Kjellberg ist aber nach wie vor beliebt wie eh und je und hat im Jahr 2019 sagenhafte 4,5 Milliarden Views eingefahren.

#3 Preston (Preston Arsement)

Verdienste: 14 Millionen Dollar

Als beliebter Minecraft-Spieler und Vlogger bringt Preston außerdem jährlich siebenstellige Summen ein, indem er benutzerdefinierte Versionen von Minecraft mit In-Game-Ausgaben hostet.

#4 Markiplier (Mark Fischbach)

Gehälter: 14 Millionen Dollar

Er baute sich eine Fangemeinde mit humorvollen, übertriebenen Reaktionen auf Horror-Videospiele wie „Amnesia: The Dark Descent“ auf und veröffentlichte im letzten Herbst einen „Choose-your-own-Adventure“-YouTube-Originalfilm namens „A Heist with Markiplier“.

#5 Shroud (Michael Grzesiek)

Einnahmen: $12.5 Millionen

Nicht an ein Spiel gebunden zu sein, hat Michael Grzesiek zu einem Liebling der großen Spielehersteller wie Electronic Arts, Ubisoft und Activision Blizzard gemacht. Der ehemalige Profi hat auch eine umfangreiche Bekleidungslinie mit der Spielemarke Jinx.

#6 DanTDM (Daniel Middleton)

Verdienste: 12 Millionen Dollar

Daniel Middleton ist durch seine beliebten Minecraft-Videos eine weltweite Sensation und hat 22.4 Millionen Abonnenten. 2019 ging er für ein interaktives Filmerlebnis namens „The Contest“ auf Tournee.

#7 VanossGaming (Evan Fong)

Gewinne: $11.5 Millionen

Fong’s komödiantische Playthroughs haben 24,9 Millionen Abonnenten und hatten 1,6 Milliarden Views auf YouTube im Jahr 2019. Er ist bereits seit einiger Zeit berühmt und spielt die Hauptrolle eines Monsterjägers in „Paranormal Action Squad“, einer hochwertigen Zeichentrickserie aus dem Jahr 2016 auf derselben Plattform.

#8 Jacksepticeye (Sean McLoughlin)

Gehalt: $11 Millionen

Mit 23.2 Millionen Abonnenten ist McLoughlin der beliebteste YouTuber Irlands und lädt Videos zu verschiedenen Spielen hoch. Ende 2018 gründete er mit seinem YouTube-Kollegen Mark „Markiplier“ Fischbach eine Bekleidungsmarke.

#9 TimTheTatman (Timothy Betar)

Gehalt: 8 Millionen Dollar

Timothy Betars komödiantische, gutmütige Fortnite-Streams haben ihn zu einem Favoriten bei Marken gemacht, von Reese’s bis Bud Light. Er streamt und kommentiert auch die Thursday Night Football-Spiele der NFL auf Twitch. Am Ende des Jahres unterzeichnete er einen exklusiven Streaming-Vertrag mit der Plattform.

#10 Nickmercs (Nick Kolcheff)

Verdienst: 6 Millionen Dollar

Nick Kolcheff machte sich einen Namen, indem er Fortnite mit einem Controller spielte, was als anspruchsvoller gilt als die Verwendung von Tastatur und Maus. Das verhalf ihm laut StreamElements und Arsenal.gg zum zehntmeistgesehenen Streamer im Jahr 2019. Twitch wurde aufmerksam und verpflichtete ihn zu einem geschätzten Zwei-Jahres-, 2-Millionen-Dollar-Exklusivvertrag.

Zusätzliche Berichterstattung von Madeline Berg und Christina Settimi.

METHODOLOGIE: Alle Einnahmen sind vom 1. Januar 2019 bis zum 1. Januar 2020. Alle Zahlen sind vor Steuern, und Honorare von Agenten, Managern und Anwälten sind nicht abgezogen. Die Schätzungen basieren auf SocialBlade, TwitchTracker, Captiv8 und Pollstar, sowie auf Interviews mit Brancheninsidern. Für die Zwecke der Liste definiert Forbes einen professionellen Gamer als jeden, der sein Einkommen mit dem Spielen von Spielen verdient, sowohl im Wettbewerb als auch nebenbei.

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