Janet Reno, de eerste vrouwelijke procureur-generaal van de Verenigde Staten, die acht jaar diende na te zijn genomineerd door president Bill Clinton in 1993, is op 78-jarige leeftijd overleden aan complicaties gerelateerd aan de ziekte van Parkinson. Hier zes mijlpalen in de nalatenschap van de no-frills advocaat:
1.
Tijdens haar 15 jaar als officier van justitie in Miami’s Dade County, waar ze vijf keer door de kiezers werd teruggewezen, deed Reno veel ervaring op met zaken met nationale implicaties, waaronder narcotica, immigratie en corruptie. De Ivy League afgestudeerde had ook een reputatie als een innovator die een speciale rechtbank introduceerde voor drugsovertreders die straf combineerde met behandeling.
Ze werd genomineerd en bevestigd als de eerste vrouw om te dienen als de U.S. Attorney General in maart 1993 nadat Clinton’s eerste twee keuzes, Zoe Baird en Kimba Wood, waren teruggetrokken wegens het in dienst nemen van illegale immigranten als huishoudelijke hulp. Reno bleef procureur-generaal voor de rest van Clinton’s presidentschap, wat haar de langstzittende in de hele twintigste eeuw maakte.
Dat jaar verscheen ze op de cover van TIME, met de strapline die luidde ‘Reno: The Real Thing’. “Toen ik genomineerd werd, kreeg ik te horen dat het Witte Huis een aantal mensen op hun positie wilden hebben,” zei Reno, in het interview dat bij haar cover hoorde. “Ik zei: ‘Nou, ik zal daar niet mee kunnen leven als ik niet bijzonder om iemand geef of als ik iemand wil.’ Ze zeiden: ‘We komen er wel uit.’ En sindsdien ben ik helemaal tevreden.”
“Ik probeer niets anders te doen dan de president het beste advies te geven dat ik hem kan geven,” vervolgde ze. “Tot nu toe is hij daar erg ontvankelijk voor geweest.”
2. Controverse over de inval in het kamp van de Branch Davidians bij Waco
Kort na haar beëdiging als minister van Justitie raakte Reno verwikkeld in een controverse over de dodelijke inval waartoe zij opdracht had gegeven na een impasse tussen de Branch Davidians, een religieuze sekte, en federale agenten op het kamp van de sekte bij Waco, Texas.
De impasse, die begon op 28 februari 1993, voordat Reno minister van Justitie werd, werd aangewakkerd toen Amerikaanse agenten van het Bureau of Alcohol, Tobacco and Firearms een verrassingsaanval uitvoerden op het kamp, in een poging een huiszoekingsbevel uit te voeren. Tijdens de inval barstte het geweervuur los, waarbij vier agenten en zes leden van de religieuze sekte omkwamen.
Dat leidde tot een 51 dagen durende impasse, die eindigde op 19 april 1993, toen Reno een inval op de compound goedkeurde waarbij traangas werd gebruikt. Tijdens de inval brak brand uit en het complex brandde tot de grond toe af, waarbij ongeveer 80 mensen omkwamen, onder wie de Amerikaanse leider van de sekte, David Koresh. Later die dag nam Reno de schuld op zich en zei tegen de televisiecamera’s: “Ik ben verantwoordelijk. De verantwoordelijkheid ligt bij mij.”
3. De arrestatie en veroordeling van prominente terroristen
Reno hield toezicht op de veroordelingen van talrijke prominente bommenleggers, waaronder Sheik Omar Abdel-Rahman, de geestelijk leider van de bomaanslag op het World Trade Center in 1993.
In de week dat ze immigratie-agenten toestemming gaf de sheik aan te houden, stond ze onder grote politieke druk om zijn arrestatie te bespoedigen. Maar in een gelijktijdig TIME artikel stond: “Janet Reno oordeelt niet overhaast. Ze zegt dat ze net zo bezorgd is over het beschermen van de rechten van de schuldigen als over het straffen ervan. Dit is nooit een bijzonder populair standpunt geweest.”
Reno hield ook toezicht op de veroordelingen van Timothy McVeigh en Terry Nichols, voor hun rol in de bomaanslag in Oklahoma City in 1995, toen 168 mensen werden gedood door een vrachtwagenbom die ontplofte buiten het Alfred P. Murrah Federal Building. “Spreek je uit tegen de haat, de onverdraagzaamheid en het geweld in dit land. De meeste haters zijn lafaards. Als ze geconfronteerd worden, trekken ze zich terug. Als we zwijgen, gedijen ze,” zei ze een maand na het incident.
4. Openheid over het hebben van Parkinson
Twee jaar nadat ze procureur-generaal was geworden, werd bij Reno Parkinson geconstateerd nadat ze een trilling in haar linkerhand had opgemerkt. Ze maakte de diagnose bekend tijdens een wekelijkse nieuwsconferentie in Washington en benadrukte dat de aandoening onder controle werd gehouden met medicijnen en haar vermogen om haar werk te doen niet zou belemmeren.
In 1996 meldde TIME dat Reno, niet afgeschrikt door haar recente diagnose, een deel van haar vakantie besteedde aan het leren in-line skaten. “Ze ging om de beurt met haar zus Maggy Hurchalla, die Rollerblades voor Kerstmis had gekregen, buiten Hurchalla’s huis in Miami skaten,” staat er in het artikel. “Er werd geen vulling gebruikt. Maken Reno’s beveiligers zich zorgen? Misschien, zegt Reno, ‘maar ze zijn er niet om me te beschermen tegen stomme dingen die ik mezelf aandoe.'”
5. Bemoeienis met de zaak Elian Gonzalez
Begin 2000 probeerde Reno te onderhandelen over de terugkeer van de vijfjarige Elian Gonzalez naar Cuba. De jongen werd gevonden vastgebonden aan een binnenband voor de kust van Fort Lauderdale, Fla, nadat hij en zijn moeder, Elizabet, gevlucht waren uit hun Cubaanse stad Cardenas. Ze ontsnapten met 12 metgezellen in een klein aluminium motorbootje, dat in zware zee zonk en waarbij Elizabet en 10 van de anderen verdronken.
Na twee dagen op drift te zijn geweest, werd Elian in goede conditie gered en naar Miami gebracht om door familieleden te worden verzorgd – maar raakte verwikkeld in een bittere, internationale voogdijstrijd. Reno beval de terugkeer van González naar zijn vader en stelde 13 april 2000 als uiterste datum vast, maar de familieleden van de jongen in Miami negeerden het bevel.
Na talrijke mislukte onderhandelingen besloot Reno uiteindelijk Elián González uit huis te halen en gaf hij de wetshandhavers opdracht te bepalen wat het beste moment was om de jongen terug te halen. Dit wekte de woede op van de Cubaans-Amerikaanse gemeenschap van Miami.
6. Gespeeld worden door Will Ferrell in Saturday Night Live
Reno werd memorabel gespeeld door Will Ferrell in een terugkerende Saturday Night Live sketch genaamd ‘Janet Reno’s Dance Party’. “Ik wilde oorspronkelijk iets doen waarin ze bijna een soort lijfwacht was voor president Clinton,” vertelde Ferrell in 1998 aan de Washington Post. “Ze zaten in kabinetsvergaderingen en ze zei niets, en als Clinton de persoon niet mocht, zei ze: ‘Bill, wil je dat ik hem wegdoe?'”
Op het laatst koos Ferrell ervoor om Reno te laten dansen, volgens NPR geïnspireerd door berichten dat ze een indrukwekkend figuur had geslagen door te dansen op een feestje van het Ministerie van Justitie. Hoewel de sketch iconisch werd (Reno verscheen er zelf in op haar laatste dag in functie, waarbij ze Ferrells kenmerkende zin ‘It’s Reno Time!’ uitsprak), was hij niet zonder controverse en kritiek.
“Wat irritant is, is dat de procureur-generaal niet alleen een heel normaal soort leven heeft, maar ook een leuk leven,” vertelde voormalig directeur public affairs van het ministerie van Justitie Carl Stern in 1998 aan de WP. “Zowel in Florida als in Washington heeft ze een groot aantal vrienden bij wie ze op bezoek gaat, en ze gaat naar toneelstukken, haar danskaart is vol. Haar afschilderen als een muurbloempje dat niemand ten dans vraagt, is niet alleen vernederend maar ook onjuist. Ze is een vrouw met een zeer actief, vol leven – zoals ik al zei, haar danskaart is vol.” Bekijk hier een van Ferrells Reno sketches:
Schrijf naar Kate Samuelson op [email protected].