Une étude publiée en 1965 à l’aide d’électroencéphalogrammes (EEG) a montré que l’hypnopédie, ou apprentissage pendant le sommeil, était une chose réelle. Dans cette étude et dans des études ultérieures, les chercheurs ont montré que pendant certains cycles de sommeil qui n’incluent pas le rêve, l’hippocampe – la principale zone du cerveau liée à la mémoire et à l’apprentissage, ainsi que dans la récupération de nouveaux apprentissages – est activé.
Cela se produit, selon le Dr Hafeez, par le biais de « l’activité oscillatoire neuronale », ou le va-et-vient de l’état d’éveil qui se produit pendant le stade 2 du sommeil non-REM, lorsque le rythme cardiaque ralentit et que la température corporelle baisse. Les moments de « haut en bas » de l’activité neuronale, appelés fuseaux de sommeil, durent une demi-seconde à deux secondes et il a été démontré qu’ils jouent un rôle essentiel dans le traitement sensoriel et la consolidation à long terme de la mémoire.
« Les fuseaux ascendants de l’éveil aident le cerveau à communiquer entre les différentes zones, transférant les données à la bonne partie du cerveau », dit-elle. Une autre façon de voir les choses, dit-elle, est que la phase « ascendante » s’apparente au fait que le cerveau remonte à la surface pendant une fraction de seconde et classe les informations à l’endroit approprié pour les rappeler plus tard.
« Guga » signifie « éléphant »
Dans une étude récente menée par des chercheurs de l’Université de Zurich et publiée dans la revue scientifique Cerebral Cortex, on a demandé à 68 étudiants allemands d’apprendre quelques nouveaux mots néerlandais avant 23 heures. La moitié des étudiants ont été autorisés à s’endormir pendant qu’on leur faisait écouter les mots. L’autre moitié est restée éveillée tout en écoutant les mots.
Après trois heures de sommeil ou d’éveil, les 68 étudiants ont été testés sur leur mémoire du nouveau vocabulaire à 2 heures du matin. Les chercheurs ont constaté que ceux qui avaient écouté les mots en dormant retenaient beaucoup plus que ceux qui n’avaient pas dormi.
Pour s’assurer que les performances inférieures de ceux qui étaient restés éveillés n’étaient pas dues à un manque de sommeil, les chercheurs ont utilisé des EEG. » Les résultats étaient cliniquement significatifs « , affirme le Dr Hafeez.
Pour une preuve supplémentaire que la phase » ascendante » des fuseaux est le secret de l’apprentissage pendant le sommeil, le Dr Hafeez cite une autre étude publiée dans la revue Current Biology par des chercheurs de l’Université de Berne en Suisse.
Des participants endormis ont été exposés à des mots inventés et à leur traduction pendant leur sommeil. Lorsque la traduction a été rejouée deux à quatre fois pendant l’état « haut » d’un fuseau de sommeil, le rappel était élevé, dit-elle. « Si on leur disait que ‘guga’ signifie ‘éléphant’ pendant qu’ils dormaient, ils étaient capables de se souvenir que ‘guga’ était lié à quelque chose de grand lorsqu’ils étaient réveillés. »
Au moins deux autres études ont conditionné des sujets à associer des odeurs ou des sons à de nouvelles informations pendant qu’ils dormaient. Ces participants ont retrouvé ce nouvel apprentissage lorsqu’ils étaient éveillés, sans savoir qu’ils avaient été exposés à de nouvelles connaissances pendant leur sommeil, précise le Dr Hafeez.
Elle note que les personnes atteintes de schizophrénie ont peu de fuseaux de sommeil, et que les femmes ont tendance à avoir beaucoup plus de fuseaux que les hommes, ce qui conduit de nombreux neuropsychologues à déduire que la production cérébrale d’œstrogènes pourrait être importante pour la consolidation de la mémoire.
Primer vos fuseaux
Une petite industrie de vidéos YouTube a vu le jour, visant à enseigner de nouvelles langues que les gens peuvent écouter en dormant. Le Dr Hafeez ne plaide pas en faveur de ces vidéos d’apprentissage de langues pendant le sommeil, mais il pense qu’une bonne hygiène de sommeil peut contribuer à faciliter un plus grand nombre de fuseaux par nuit. Cela favorise l’apprentissage et la consolidation de la mémoire, à la fois pendant le sommeil et pendant l’éveil.
Elle recommande de réduire la caféine à 16 heures, de faire de l’exercice bien avant le coucher et d’utiliser le lit exclusivement pour dormir. Ensuite, dit-elle, lorsque vous écouterez ce podcast d’histoire en vous assoupissant le soir, vous pourriez bien vous souvenir de quelques détails supplémentaires sur Henry VIII.
.