Qu’est-ce qu’un élément ? Combien y a-t-il d’éléments ?
Un élément est une substance entièrement constituée d’un seul type d’atome. Par exemple, l’élément hydrogène est constitué d’atomes contenant un seul proton et un seul électron. Si vous changez le nombre de protons d’un atome, vous changez le type d’élément qu’il est.
Si vous aviez de très, très bons yeux et que vous pouviez observer les atomes d’un échantillon d’hydrogène, vous remarqueriez que la plupart des atomes d’hydrogène n’ont pas de neutrons, que certains d’entre eux ont un neutron et que quelques-uns ont deux neutrons. Ces différentes versions de l’hydrogène sont appelées isotopes. Tous les isotopes d’un élément particulier ont le même nombre de protons, mais ont un nombre différent de neutrons. Si vous changez le nombre de neutrons d’un atome, vous fabriquez un isotope de cet élément.
À l’heure actuelle, les scientifiques connaissent 118 éléments différents. Certains, comme l’or, l’argent, le cuivre et le carbone, sont connus depuis des milliers d’années. D’autres, comme le meitnerium, le darmstadtium et l’ununquadium, n’ont été créés que récemment par les scientifiques. Tous les éléments connus sont disposés sur un tableau appelé tableau périodique des éléments.
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