Wolfgang Amadeus Mozart était l’un des musiciens les plus couronnés de succès de son époque, mais la pièce de théâtre et le film populaires Amadeus dépeignent ce génie classique mourant sans le sou, rejeté dans une tombe non marquée comme la victime d’un meurtre aux mains de son collègue compositeur rival Antonio Salieri. En réalité, Mozart a fait fortune au cours de sa brève existence, mais il semblait déterminé à en dépenser chaque centime, ce qui a entraîné des problèmes d’argent toute sa vie – et des siècles d’idées fausses sur ses dernières années.
Mozart a passé une grande partie de sa carrière en tant que pigiste
Un prodige de la musique qui a composé ses premières œuvres alors qu’il était encore enfant, Mozart a passé ses premières années à parcourir une grande partie de l’Europe. Au début de son adolescence, il s’était installé au service de l’archevêque de Salzbourg, où il complétait son modeste salaire par des commandes extérieures, étant parfois payé en bijoux et bibelots plutôt qu’en espèces. Mais son ambition et son ego croissants l’ont mis en désaccord avec l’archevêque, et au début de la vingtaine, il avait quitté le poste et déménagé à Vienne.
Contrairement à beaucoup de ses contemporains, Mozart s’est avéré réticent (ou incapable) d’occuper un poste à temps plein à la cour. Au lieu de cela, il bricolait tout ce qu’il pouvait trouver comme travail. Il donne des leçons de musique aux enfants des riches, dirige et interprète ses propres œuvres ainsi que celles des autres (en six semaines, en 1784, il donne un nombre remarquable de 22 concerts) et accepte toutes les commandes de nouvelles œuvres. Il voyageait fréquemment, ce qui renforçait grandement sa réputation, mais parfois au prix de pertes financières, car il devait souvent payer ses frais de voyage.
Mais les hauts et les bas de la vie de compagnon musical ont porté leurs fruits, selon une exposition de 2006 marquant le 250e anniversaire de sa naissance. Les archives montrent que, dans les années 1780, Mozart gagnait jusqu’à 10 000 florins par an, et une lettre du père de Mozart indique qu’il avait été payé 1 000 florins pour une seule prestation de concert (vraisemblablement mémorable). À une époque où les ouvriers gagnaient 25 florins par an et où de nombreux membres de la classe supérieure s’affranchissaient de 500 florins, le salaire de Mozart l’aurait placé dans l’échelon supérieur des riches de Vienne.
Wolfgang Amadeus Mozart dans son bureau à Kahlenberg près de Vienne
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Il menait avec sa femme un style de vie extravagant
En août 1782, malgré les réticences de son père, Mozart épouse Constanze Weber, dont la sœur aînée avait été courtisée sans succès par Mozart. Weber était elle-même issue d’une famille de musiciens, et elle et ses sœurs s’étaient fait un nom en tant que chanteuses. Le couple était dévoué l’un à l’autre et a eu six enfants, bien que deux seulement aient survécu à la petite enfance.
Les Mozart avaient un grand appartement spacieux dans un quartier chic de Vienne, situé juste derrière la cathédrale Saint-Étienne. Malgré les hauts et les bas des finances de Mozart, ils étaient déterminés à maintenir un niveau de vie élevé, en grande partie parce que Mozart évoluait dans les cercles aristocratiques. Ils ont envoyé leur fils dans une école privée coûteuse et ont organisé des réceptions somptueuses. Mais le couple dépensait fréquemment bien au-delà de ses moyens, et les dettes envers les détaillants et les créanciers s’accumulaient.
La famille a été contrainte de déménager plusieurs fois, et certains historiens pensent que Mozart aurait dilapidé de grosses sommes d’argent à la table de jeu, bien que d’autres pensent que les paris n’étaient qu’un passe-temps, et non une compulsion. Plus récemment, certains ont émis la théorie que les dépenses excessives chroniques de Mozart (ainsi que ses changements d’humeur fréquents et extrêmes) étaient les symptômes d’une maladie mentale non diagnostiquée, peut-être une maniaco-dépression ou un trouble bipolaire.
La sécurité financière de Mozart a pris un coup en raison de circonstances indépendantes de sa volonté
Vers 1788, sa femme a souffert d’une série de crises médicales qui se sont avérées presque fatales. Son rétablissement incluait des visites prolongées dans des spas coûteux, vidant encore plus ses coffres. Mozart s’est lancé dans une série de tournées plus courtes afin de récolter des fonds, mais elles se sont soldées par un échec financier.
Les changements dans les goûts musicaux, ainsi que l’implication coûteuse de l’Autriche dans une série de guerres en cours, ont provoqué une baisse des commissions, Mozart étant brièvement tombé en disgrâce et les clients fortunés ayant tourné leur attention ailleurs. Il en résulte une sombre période de dépression, que Mozart évoque fréquemment dans ses lettres à ses amis. Bien que les Mozart ne risquent jamais de souffrir de la faim, ils ne semblent pas disposés à réduire leurs frais généraux, ce qui amène Mozart à demander des prêts à ses amis et à ses mécènes pendant ces années de vaches maigres. Cependant, ceux-ci étaient rapidement remboursés dès qu’une nouvelle commande arrivait.
« Le lit de mort de Mozart », 1971
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Mozart n’a pas été enterré dans une tombe de pauvre
En fait, ses perspectives financières étaient à la hausse. Bien qu’elle ait été calomniée comme étant volage, puérile et naïve, Constanze a joué un rôle clé dans cette résurgence financière. Alors que Mozart lui avait caché le pire de leurs problèmes financiers pendant sa maladie, une fois rétablie, elle est passée à l’action. Le couple a déménagé du centre de Vienne vers une banlieue moins chère (bien qu’ils aient continué à dépenser beaucoup), et elle a aidé à organiser ses affaires chaotiques.
De nouvelles opportunités commerciales, notamment des allocations de plusieurs petites cours européennes et une offre lucrative de composer et de se produire en Angleterre, promettaient un possible soulagement financier. Mozart produit une flopée d’œuvres remarquables dans ses dernières années, notamment l’opéra « Die Zauberflöte » (La Flûte enchantée), dont la première a lieu quelques mois avant sa mort et qui connaît un succès immédiat.
Mais la santé de Mozart commence à se dégrader à l’automne 1791, et il meurt, âgé de seulement 35 ans, en décembre. Sa mort a probablement été causée par une insuffisance rénale et une récidive de la fièvre rhumatismale qu’il avait combattue par intermittence tout au long de sa vie. Les coutumes autrichiennes de l’époque interdisent à toute personne autre que l’aristocratie d’avoir un enterrement privé, et Mozart repose donc dans une fosse commune avec plusieurs autres corps – pas une tombe de pauvre. Plusieurs années plus tard, ses ossements ont été déterrés et réenterrés (ce qui était également la pratique de l’époque), et le lieu exact de sa sépulture définitive reste un mystère.
Constanze, tout juste âgé de 29 ans et père de deux jeunes enfants, a été dévasté par sa mort. Après avoir payé les dernières dettes de ce dernier, elle se retrouva avec peu de choses en poche. Une fois de plus, son assiduité a porté ses fruits. Elle a fait publier plusieurs des œuvres de son mari, a organisé une série de concerts commémoratifs en son honneur, a obtenu de l’empereur d’Autriche une petite pension à vie pour sa famille et a aidé à publier une première biographie de Mozart, écrite par son second mari. Ces efforts l’ont non seulement laissée financièrement à l’abri pour le reste de sa vie, mais ont également contribué à assurer l’héritage de Mozart comme l’un des plus grands compositeurs de l’histoire.