Comment les oiseaux sauvages se réchauffent-ils en hiver ?

De nombreux ornithologues s’étonnent de la grande variété d’oiseaux hivernaux qui visitent leurs mangeoires même les jours les plus froids, et ils peuvent se demander « les oiseaux ont-ils froid ? » et « comment les oiseaux sauvages se réchauffent-ils en hiver ? ». Les oiseaux ont de nombreuses et superbes adaptations qui leur permettent de survivre même dans les conditions les plus glaciales. Les ornithologues qui comprennent ce dont les oiseaux ont besoin pour se réchauffer peuvent facilement aider leurs amis à plumes.

Température corporelle des oiseaux

Les oiseaux sont des animaux à sang chaud qui ont un métabolisme beaucoup plus élevé, et donc une température corporelle plus élevée, que les humains. Bien que la mesure exacte varie selon les espèces d’oiseaux, la température corporelle moyenne d’un oiseau est de 105 degrés Fahrenheit (40 degrés Celsius). La température corporelle des oiseaux peut fluctuer au cours de la journée en fonction du climat, du régime alimentaire et de l’activité, mais il peut être difficile pour les oiseaux de maintenir une température corporelle aussi élevée lorsque les températures baissent fortement. Les oiseaux de petite taille sont particulièrement exposés, car ils ont une surface corporelle proportionnellement plus grande pour perdre de la chaleur, mais un volume central plus petit pour en générer. Cependant, même les plus petits oiseaux ont plusieurs moyens de se réchauffer efficacement, même par grand froid.

Ce que font les oiseaux froids pour se réchauffer

Les oiseaux ont de nombreuses adaptations physiques et comportementales pour se réchauffer, quelles que soient les températures basses de leur environnement.

Adaptations physiques

• Plumes : Les plumes des oiseaux offrent une isolation remarquable contre le froid, et de nombreuses espèces d’oiseaux font pousser des plumes supplémentaires dans le cadre d’une mue tardive à l’automne afin de leur offrir une protection plus épaisse en hiver. L’huile qui recouvre les plumes des oiseaux à partir de leur glande uropygienne fournit également une isolation ainsi qu’une imperméabilisation.
• Jambes et pieds : les pattes et les pieds des oiseaux sont recouverts d’écailles spécialisées qui minimisent la perte de chaleur. Les oiseaux peuvent également contrôler la température de leurs pattes et de leurs pieds séparément de leur corps en resserrant le flux sanguin vers leurs extrémités, réduisant ainsi la perte de chaleur sans risquer les gelures.
• Réserves de graisse : Même les petits oiseaux peuvent constituer des réserves de graisse pour servir d’isolant et d’énergie supplémentaire pour générer de la chaleur corporelle. De nombreux oiseaux se gavent pendant l’automne, lorsque les sources de nourriture sont abondantes, ce qui leur donne une couche de graisse supplémentaire avant l’arrivée de l’hiver.

Adaptations comportementales

• Le peluchage : Les oiseaux ébouriffent leurs plumes afin de créer des poches d’air pour une isolation supplémentaire par temps froid. Cela peut leur donner l’air gros et bouffi alors qu’ils sont bien au chaud.
• La mise en boule : Il n’est pas rare de voir un oiseau se tenir sur une patte ou accroupi pour couvrir ses deux pattes de ses plumes afin de protéger la peau nue du froid. Les oiseaux peuvent également rentrer leur bec dans les plumes de leurs épaules pour se protéger et pour respirer l’air réchauffé par la chaleur de leur corps.
• Soleil : Lors des journées d’hiver ensoleillées, de nombreux oiseaux profitent de la chaleur solaire. Ils vont tourner le dos au soleil (exposant ainsi la plus grande surface de leur corps à la chaleur) et relever légèrement leurs plumes. Cela permet au soleil de chauffer leur peau et leurs plumes plus efficacement. Les ailes peuvent également être abaissées ou écartées pendant l’exposition au soleil, de même que la queue. Plus les oiseaux peuvent exposer de surface au soleil, plus ils se réchaufferont rapidement.
• Frissons : Les oiseaux frissonnent pour augmenter leur taux métabolique et générer plus de chaleur corporelle comme solution à court terme au froid extrême. Bien que le frisson nécessite plus de calories, c’est un moyen efficace de rester au chaud dans des conditions extrêmes, au moins pendant de brèves périodes ou dans des zones où des sources de nourriture riches sont facilement accessibles.
• Recroquement : De nombreux petits oiseaux, notamment les merles bleus, les mésanges et les mésanges, se rassemblent en grandes volées la nuit et s’entassent dans un petit espace étroit pour partager la chaleur corporelle. Ils peuvent se percher dans des arbustes ou des arbres, et les nichoirs vides et les boîtes à oiseaux sont également des endroits populaires pour conserver la chaleur. Même les oiseaux individuels choisissent des endroits de perchage qui peuvent avoir une chaleur résiduelle de la lumière du soleil de la journée, comme près du tronc d’un arbre ou près de toute surface sombre.

Torpeur

De nombreux oiseaux entrent en torpeur pour conserver leur énergie pendant les froides nuits d’hiver. La torpeur est un état de métabolisme réduit lorsque la température corporelle est abaissée, nécessitant donc moins de calories pour maintenir la chaleur adéquate. La plupart des oiseaux peuvent abaisser leur température corporelle de quelques degrés, mais les oiseaux torpides ont abaissé leur température corporelle jusqu’à 50 degrés. La torpeur peut toutefois être dangereuse, car la température réduite entraîne également des réactions plus lentes et une plus grande vulnérabilité aux prédateurs. Les colibris, les mésanges, les martinets et d’autres types d’oiseaux utilisent régulièrement la torpeur pour survivre aux températures froides.

Aider à garder les oiseaux au chaud

Même avec toutes ces adaptations pour conserver la chaleur et rester au chaud, de nombreux oiseaux succombent encore aux températures glaciales et la mortalité des oiseaux peut être très élevée pendant les hivers rigoureux ou les brusques coups de froid. Les ornithologues qui savent comment garder les oiseaux sauvages au chaud en hiver peuvent aider leurs volées de basse-cour à avoir un avantage sur le temps le plus cruel.

• Offrir une bonne nourriture : Offrir les meilleurs aliments pour oiseaux en hiver signifie sélectionner des graines, du suif, des noix, du beurre de cacahuète, des restes et d’autres articles riches en graisses et en calories pour donner aux oiseaux beaucoup d’énergie pour générer plus de chaleur corporelle.
• Garder les mangeoires pleines : Après une longue nuit froide, les oiseaux ont besoin d’un accès facile à la nourriture pour reconstituer leurs réserves d’énergie. Gardez les mangeoires pour oiseaux pleines de graines nutritives, quel que soit le temps, afin que les oiseaux sachent où aller pour un repas riche en énergie.
• Offrir de l’eau liquide : Les oiseaux peuvent faire fondre la neige pour boire si nécessaire, mais ce faisant, ils abaissent leur température corporelle et utilisent une énergie précieuse nécessaire au maintien de la chaleur corporelle. Si les oiseaux peuvent boire dans un bain d’oiseaux chauffé même par des températures glaciales, ils auront de bien meilleures chances de survie.
• Fournir un abri : Plantez des arbustes à feuilles persistantes et des conifères qui fourniront un abri adéquat tout au long de l’hiver, ou construisez un tas de broussailles pour donner aux oiseaux un endroit sûr et abrité où se percher. Positionner l’abri près des brise-vent offre encore plus de protection, et ajouter une boîte à perchoir dans votre cour est également utile.

Lorsque les températures commencent à baisser, il n’est pas nécessaire de s’inquiéter de la façon dont les oiseaux se réchauffent ; ils ont de nombreuses adaptations efficaces pour survivre même aux nuits les plus froides. Les ornithologues qui comprennent ces adaptations et aident les oiseaux avec une nourriture, un abri et d’autres nécessités encore meilleures, cependant, seront sûrs de profiter d’oiseaux de basse-cour chauds et en bonne santé, peu importe le froid qu’il fait dehors.

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