La musique bluegrass est un style moderne de musique de groupe à cordes basé sur la tradition. Typiquement, un groupe de bluegrass se compose de quatre à sept interprètes qui chantent en s’accompagnant sur des instruments à cordes acoustiques tels que la guitare, la contrebasse, le violon, le banjo à cinq cordes, la mandoline, la steel guitar et le dobro. Le bluegrass combine des éléments de la musique ancienne des montagnes, du violon de danse carrée, du blues, du gospel, du jazz et de la musique populaire. Comme le jazz, le bluegrass permet aux interprètes d’improviser et de jouer le rôle principal à tour de rôle. Son rythme particulier devance légèrement le rythme principal ou l’anticipe, créant ainsi un effet énergique. Sa gamme vocale est plutôt élevée, ce qui oblige les chanteurs à utiliser leurs gammes supérieures et crée un son serré, presque austère, parfois appelé « high lonesome ». Le bluegrass fait fréquemment appel à des duos, des trios et des quatuors d’harmonie proche.
Le style bluegrass est devenu populaire dans les années 1940, en grande partie grâce aux efforts de Bill Monroe (1911-1996) et de ses Blue Grass Boys (Earl Scruggs, Lester Flatt, Chubby Wise et Joel Price). Auparavant, en tant que moitié du groupe Monroe Brothers, Bill s’était illustré comme mandoliniste, violoniste, animateur de radio et artiste de disque avec son frère Charlie. En 1938, il a formé les Blue Grass Boys, nommant le groupe d’après le surnom de son État natal, le Kentucky. Profondément ancré dans les sonorités country, le groupe combine des éléments de swing avec un violon survolté et un picking syncopé au banjo pour créer un genre entièrement nouveau. En tant qu’instrumentistes, chaque membre du groupe est considéré par les artistes d’aujourd’hui comme un modèle de ce qui se fait de mieux en matière de bluegrass. En tant que chanteurs, le groupe a créé un son unique. Aujourd’hui, les enregistrements de Bill Monroe and his Bluegrass Boys sont des points de repère dans le gospel country, acclamés à la fois par la critique et par le public. Les membres du groupe ont peut-être changé au fil des ans, mais le son du groupe et la qualité de ses compositions sont restés forts tout au long de son existence.
Comme pour les autres musiques populaires de l’époque, le bluegrass a développé des nuances régionales. Le honky tonk se vendait bien dans le Midwest. Les influences sudistes se sont glissées vers le nord en remontant la côte atlantique. À Nashville, le bluegrass était définitivement imprégné de country grand public. La côte ouest semblait englober toutes les nuances. Beaucoup dans le public considéraient la musique comme « country » ou « hillbilly », mais les puristes reconnaissaient le bluegrass comme une entité distincte.
Dans les années 1950, le rock and roll s’empare du pays tandis que les interprètes de bluegrass perdent en popularité. Cependant, dans les années 1960, la musique country et bluegrass a été insufflée d’une nouvelle énergie dans le cadre d’un renouveau de la musique folk. En 1965, le chanteur et promoteur Carlton Haney et le folkloriste Ralph Rinzler ont organisé le premier véritable festival de bluegrass à Fincastle, en Virginie. Le bluegrass a quitté les bars et les cars de tourisme, auxquels il avait été relégué dans les années 50, pour se retrouver en plein air et sur les ondes. Lorsque de jeunes artistes ont commencé à ajouter des éléments de jazz, de pop et de rock à la base traditionnelle du country, le bluegrass a en quelque sorte muté en « newgrass ». La musique bluegrass n’a jamais vraiment quitté la scène musicale ; elle s’est simplement adaptée pour relever de nouveaux défis. Depuis que Bill Monroe est monté pour la première fois sur la scène du Grand Ole Opry en 1939, les pickers et les chanteurs ont fait vivre son style même s’ils y ont ajouté de nouveaux éléments, tout comme Bill l’a fait lorsqu’il a créé le bluegrass dans les années 1940.