¿Cómo se mantienen calientes las aves silvestres en invierno?

Muchos observadores de aves se asombran de la gran variedad de aves invernales que visitan sus comederos incluso en los días más fríos, y pueden preguntarse «¿tienen frío las aves?» y «¿cómo se mantienen calientes las aves silvestres en invierno?» Las aves tienen muchas y magníficas adaptaciones que les permiten sobrevivir incluso en las condiciones más gélidas. Los observadores de aves que entienden lo que los pájaros necesitan para mantenerse calientes pueden ayudar fácilmente a sus amigos emplumados.

Temperatura corporal de las aves

Las aves son animales de sangre caliente que tienen un metabolismo mucho más alto, y por lo tanto una temperatura corporal más alta, que los humanos. Aunque la medida exacta varía según las distintas especies de aves, la temperatura corporal media de las aves es de 40 grados centígrados (105 grados Fahrenheit). La temperatura corporal de las aves puede fluctuar durante el día en función del clima, la dieta y la actividad, pero puede ser un reto para las aves mantener un calor corporal tan alto cuando las temperaturas bajan mucho. Las aves más pequeñas están especialmente en riesgo, ya que tienen una superficie proporcionalmente mayor en sus cuerpos para perder calor, pero un volumen central más pequeño para generarlo. Sin embargo, incluso las aves más pequeñas tienen varias formas de mantener el calor de forma eficiente incluso en condiciones de frío extremo.

Lo que hacen las aves para mantener el calor

Las aves tienen muchas adaptaciones físicas y de comportamiento para mantener el calor, sin importar lo bajas que sean las temperaturas de su entorno.

Adaptaciones físicas

• Plumas: Las plumas de las aves proporcionan un notable aislamiento contra el frío, y a muchas especies de aves les crecen plumas adicionales como parte de una muda a finales del otoño para darles una protección más gruesa en el invierno. El aceite que recubre las plumas de las aves, procedente de su glándula uropigial, también es aislante e impermeable.
• Patas y pies: las patas y pies de las aves están cubiertos de escamas especializadas que minimizan la pérdida de calor. Las aves también pueden controlar la temperatura de sus patas y pies de forma independiente a la de su cuerpo mediante la constricción del flujo sanguíneo a sus extremidades, reduciendo así la pérdida de calor sin riesgo de congelación.
• Reservas de grasa: Incluso las aves pequeñas pueden acumular reservas de grasa que les sirven de aislamiento y de energía extra para generar calor corporal. Muchas aves se atiborran durante el otoño, cuando las fuentes de alimento son abundantes, lo que les proporciona una capa extra de grasa antes de que llegue el invierno.

Adaptaciones del comportamiento

• Esponjar: Las aves esponjan sus plumas para crear bolsas de aire que les sirvan de aislamiento adicional en temperaturas frías. Esto puede hacer que parezcan gordas e hinchadas mientras están bien calentitas.
• Meter las plumas: No es raro ver a un pájaro parado sobre una pata o agachado para cubrir ambas patas con sus plumas para proteger la piel desnuda del frío. Los pájaros también pueden meter el pico en las plumas de los hombros para protegerse y respirar el aire calentado por su calor corporal.
• Tomar el sol: En los días soleados de invierno, muchas aves aprovechan el calor solar. Se ponen de espaldas al sol (exponiendo así la mayor superficie de su cuerpo al calor) y levantan ligeramente las plumas. Esto permite que el sol caliente su piel y sus plumas de forma más eficiente. Las alas también pueden estar caídas o extendidas mientras toman el sol, y la cola también puede estar extendida. Cuanta más superficie puedan exponer las aves al sol, más rápido se calentarán.
• Temblores: Las aves tiemblan para aumentar su tasa metabólica y generar más calor corporal como solución a corto plazo al frío extremo. Aunque temblar requiere más calorías, es una forma eficaz de mantenerse caliente en condiciones extremas, al menos durante breves periodos o en zonas en las que se puede acceder fácilmente a ricas fuentes de alimento.
• Posturas: Muchos pájaros pequeños, incluidos los pájaros azules, los carboneros y los herrerillos, se reúnen en grandes bandadas por la noche y se amontonan en un espacio pequeño y estrecho para compartir el calor corporal. Pueden posarse en arbustos o árboles, y las casetas de pájaros vacías y las cajas para posarse también son lugares populares para conservar el calor. Incluso los pájaros individuales eligen lugares para posarse que puedan tener calor residual de la luz solar del día, como cerca del tronco de un árbol o cerca de cualquier superficie oscura.

Dato divertido

Los pingüinos emperador son unas de las aves más resistentes: se mantienen calientes en temperaturas gélidas acurrucándose en grandes grupos.

Torpor

Muchas aves entran en torpor para conservar energía durante las frías noches de invierno. El torpor es un estado de reducción del metabolismo cuando la temperatura corporal disminuye, por lo que se necesitan menos calorías para mantener el calor adecuado. La mayoría de las aves pueden bajar su temperatura corporal unos pocos grados, pero las aves tórpidas han llegado a bajar su temperatura corporal hasta 50 grados. Sin embargo, el torpor puede ser peligroso, ya que la reducción de la temperatura también provoca reacciones más lentas y una mayor vulnerabilidad a los depredadores. Los colibríes, los carboneros, los vencejos y otros tipos de aves utilizan habitualmente el torpor como forma de sobrevivir a las bajas temperaturas.

Ayudando a mantener el calor de las aves

Incluso con todas estas adaptaciones para conservar el calor y mantenerse calientes, muchas aves siguen sucumbiendo a las gélidas temperaturas y la mortalidad de las aves puede ser muy alta durante los inviernos severos o las olas de frío repentinas. Los observadores de aves que saben cómo mantener el calor de las aves silvestres en invierno pueden ayudar a sus bandadas de patio trasero a tener una ventaja sobre el clima más cruel.

• Ofrecer buena comida: Ofrecer los mejores alimentos para pájaros en invierno significa seleccionar semillas, sebo, nueces, mantequilla de cacahuete, restos y otros artículos con alto contenido en grasa y calorías para dar a los pájaros mucha energía para generar más calor corporal.
• Mantenga los comederos llenos: Después de una larga y fría noche los pájaros necesitan un acceso rápido a la comida para reponer sus reservas de energía. Mantenga los comederos para pájaros llenos de semillas nutritivas, independientemente del tiempo que haga, para que los pájaros sepan a dónde ir para obtener una comida de alta energía.
• Ofrecer agua líquida: Los pájaros pueden derretir la nieve para beber si es necesario, pero al hacerlo bajarán su temperatura corporal y utilizarán una energía preciosa que es necesaria para mantener el calor corporal. Si los pájaros pueden beber de un baño para pájaros calentado incluso a temperaturas gélidas, tendrán muchas más posibilidades de sobrevivir.
• Proporcione refugio: Plante arbustos de hoja perenne y árboles de coníferas que proporcionen un refugio adecuado durante el invierno, o construya una pila de maleza para dar a los pájaros un lugar seguro y protegido para posarse. Colocar el refugio cerca de los cortavientos proporciona aún más protección, y añadir una caja de descanso a su patio también es útil.

Cuando las temperaturas empiezan a bajar, no es necesario preocuparse por cómo se mantienen calientes las aves; tienen un montón de adaptaciones eficientes para sobrevivir incluso en las noches más frías. Sin embargo, los observadores de aves que entienden esas adaptaciones y ayudan a los pájaros con una mejor alimentación, refugio y otras necesidades, se asegurarán de disfrutar de pájaros de patio cálidos y saludables sin importar el frío que haga en el exterior.