Der Kaukasus, eine gebirgige Landenge zwischen dem Schwarzen Meer und dem Kaspischen Meer, ist eine Region, die Teile von sechs Ländern umfasst – Russland, Georgien, Aserbaidschan, Armenien, die Türkei und den Iran. Es ist die Heimat des Großen und Kleinen Kaukasus, zwei der größten Gebirgszüge der Welt und Heimat der höchsten Gipfel Europas.
Seit Jahrtausenden überqueren Menschen diese Berge. Relikte des persischen, osmanischen und russischen Reiches sind reichlich vorhanden, was auf eine lange Geschichte von Invasionen und Besetzungen durch aufeinanderfolgende imperiale Mächte zurückzuführen ist, sowie auf die Position der Region als wichtiger Knotenpunkt auf den alten Handelswegen der Seidenstraße.
Aber die Region hat sich auch ein vielfältiges kulturelles Erbe und eine eigene Identität bewahrt, mit dem frühesten Nachweis der Weinherstellung vor mehr als 8.000 Jahren und den ersten Völkern, die das Christentum offiziell als Staatsreligion angenommen haben, sowie unzähligen ethnischen Gruppen und mehr als 40 indigenen Sprachen – eine Dichte, die nur von Papua-Neuguinea und dem Amazonas-Regenwald übertroffen wird.
Auf den ersten Blick fallen dem abenteuerlustigen Reisenden jedoch vor allem die dramatischen Naturlandschaften des Großen und Kleinen Kaukasus auf, zwei der wildesten und undurchdringlichsten Gebirgszüge der Welt, die zwei unterschiedliche geologische Korridore bilden. Der Reichtum der Artenvielfalt in den Falten dieser Berge hat dazu geführt, dass die Region zu einem „Hotspot“ für Naturschützer, Biologen, Vogelbeobachter und Botaniker gleichermaßen geworden ist. Sie reicht von hochgelegenen Graslandschaften und ständig schneebedeckten Felsen über Nadel- und Laubwälder an den Hängen der mittleren Höhenlagen bis hin zu strauchigen Hochebenen und Sumpfwäldern in niedrigeren Lagen. Von den 6.500 Pflanzenarten, die im Kaukasus vorkommen, gibt es etwa 25 Prozent nirgendwo sonst auf der Erde. Und es gibt eine auffallend vielfältige Tierwelt, darunter Wolf, Braunbär, Kaukasus-Leopard, Schakal, Luchs, Hyäne, Gazelle und die ikonische Bezoar-Ziege.
Auf dem Papier scheint eine solche Region Weltklasse-Abenteuer- und Erkundungsmöglichkeiten für den unerschrockenen und verantwortungsbewussten Outdoor-Enthusiasten zu bieten. Trotzdem wird die Region relativ wenig besucht, und die Vorteile eines verantwortungsvollen Genusses der Geografie bleiben unrealisiert. Der Zugang zu den Wildnisgebieten ist schwierig, da es an zuverlässigen, aktuellen und detaillierten Daten mangelt. Die besten verfügbaren topographischen Karten sind sowjetische Militärkarten aus der Zeit vor dem Kalten Krieg, die für die Öffentlichkeit nicht zugänglich und Jahrzehnte veraltet sind. Öffentlich zugängliche Luftbilder sind uneinheitlich und haben oft eine zu geringe Auflösung, um für den Wanderer nützlich zu sein. Open-Source-Karten variieren enorm in ihrer Genauigkeit und Vollständigkeit, da sie oft von ungeschulten Bastlern aus gebrauchten Quellen erstellt wurden.
Es ist dieses weitreichende Problem des Zugangs zur Natur in den heutigen Nationen des Kaukasus – ein echtes Hindernis für die Wertschätzung der Geographie und damit für einen verantwortungsvollen und fürsorglichen Umgang mit der Natur und der Wildnis -, das der Transcaucasian Trail zu lösen versucht.
Eine Anmerkung zu Namen und umstrittenen Gebieten:
Die Teile des Kaukasusgebirges in Russland sind als Nordkaukasus bekannt und die Länder Aserbaidschan, Georgien und Armenien werden zusammen als Südkaukasus bezeichnet. Das Transcaucasian Trail Netzwerk wird die Nationalparks im Südkaukasus miteinander verbinden. Während der Name „Transcaucasian Trail“ an Transcaucasia erinnert, eine historische Bezeichnung für den Südkaukasus, die „die andere Seite des Kaukasus“ bedeutet, ziehen wir es vor, Transcaucasian Trail als „quer durch den Kaukasus“ zu interpretieren, wie bei der Transsibirischen Eisenbahn oder dem Trans-Canada Trail.
Im Südkaukasus gibt es drei umstrittene Territorien: Abchasien, Südossetien und Nagorno-Karabach. Die TCTA nimmt keine Position zum Status dieser Gebiete ein, und die Darstellung oder Nicht-Darstellung dieser Gebiete oder ihrer Grenzen auf Karten auf dieser Website sollte nicht als Position zu ihrem Status interpretiert werden. Im Allgemeinen verwenden wir Karten, die unseren praktischen Bedürfnissen entsprechen, wie z.B. Google Maps, OpenStreetMap und MapBox, die die Grenzen und Territorien der Region unterschiedlich darstellen können.