Als der Burenkrieg am 12. Oktober 1899 begann, war Australien noch eine Ansammlung separater britischer Kolonien mit einer Gesamtbevölkerung von weniger als 4 Millionen auf einer Landmasse fast so groß wie die Vereinigten Staaten. Als jede Kolonie sofort Truppen für den Krieg anbot, wollte das Kriegsministerium in London keine ungelernten, wahrscheinlich unzuverlässigen kolonialen Freiwilligen. Aber die britische Regierung, die sich der Kritik an ihrer Politik und ihren Aktionen im südlichen Afrika aus Amerika und den meisten europäischen Ländern ausgesetzt sah, entschied sich, die Angebote der australischen Kolonien als Zeichen der Solidarität mit dem Empire zu betrachten, setzte sich über das Kriegsministerium hinweg und nahm die Angebote an. Schiffsladungen mit Soldaten und Pferden machten sich von Australien aus auf den Weg zum Kap der Guten Hoffnung.
Die ersten Kontingente trafen im November 1899 in Südafrika ein; sie kamen während des gesamten Krieges immer wieder an, bis mehr als 16.000 Soldaten zum Kap transportiert worden waren. Sie waren jedoch keine regulären Soldaten, sondern Milizsoldaten, die je nach Kolonie zwischen 36 und 80 Stunden Training oder Drill im Jahr absolvierten.
Sie kamen in kleinen Einheiten an, da die britische Regierung vorschrieb, dass die Einheiten damals aus etwa 125 Personen bestehen sollten, mit nicht mehr als einem Hauptmann und drei Unteroffizieren pro Einheit. Wenn mehr als eine Einheit aus einer einzigen Kolonialmacht stammte, konnten diese von einem Major kommandiert werden. Die Aussies kamen unter Namen wie New South Wales Lancers, New South Wales Mounted Rifles, Queensland Mounted Infantry, Queensland Bushmen, South Australian Mounted Rifles, South Australian Imperial Bushmen, Victorian Bushmen, Western Australian Mounted Infantry, Tasmanian Bushmen und Australian Commonwealth Horse. Als schlecht ausgebildete Soldaten hätten sie in einem konventionellen Krieg gegen reguläre, disziplinierte Truppen wahrscheinlich nicht lange durchgehalten.
Die Buren führten jedoch einen unkonventionellen Krieg, an den sich die Australier leicht anpassen und in dem sie einen Beitrag leisten konnten, der in keinem Verhältnis zu ihrer Zahl stand. Wie die aus der Kolonialzeit stammenden Buren selbst waren die Australier größtenteils Landbewohner, die an den Busch gewöhnt waren, daran, rau zu leben und sich von der Natur zu ernähren, wenn es nötig war, die in der Lage waren, sich Tag und Nacht in jeder Art von Land zurechtzufinden, und die von klein auf mit Pferden und Gewehren vertraut waren.
Andere Freiwillige für den Krieg kamen aus den Reihen der im südlichen Afrika lebenden und arbeitenden Australier. Einige schlossen sich Einheiten wie der South African Constabulary an, deren Australier James Rogers mit dem Victoria Cross für Tapferkeit ausgezeichnet wurde. Andere schlossen sich irregulären Einheiten an, wie der von dem Australier Walter D. ‚Karri‘ Davis gegründeten Imperial Light Horse of South Africa. Alle Einheiten, egal woher sie kamen, wurden auf britische Einheiten verteilt und standen unter britischem Kommando.
Der Krieg begann schlecht für die Briten. Bevor der Krieg einen Monat alt war, hatte der Buren-General Pieter A. Piet“ Cronjé eine große Reitertruppe aus dem Transvaal und belagerte Mafeking; die Truppen des Oranje-Freistaates belagerten das diamantenreiche Kimberley; und General Petrus Jacobus „Piet“ Joubert und seine 15.000 Reiter besiegten General Sir George Whites Natal Defence Force bei Laing’s Nek, besiegten ihn eine Woche später erneut bei Talana Hill und belagerten am 2. November Ladysmith. Und dann kam die „Schwarze Woche“, als die Buren zwischen dem 10. und 17. Dezember die Briten bei Magersfontein besiegten, wo die Briten 1.000 Verluste erlitten; bei Stormberg, wo sie 100 Tote und 600 Gefangene verloren; und bei Colenso, wo General Bullers Truppen bei einem erfolglosen Versuch, Ladysmith zu entlasten, 1.200 Verluste erlitten. Buller – General Sir Redvers Buller – war Oberbefehlshaber aller Truppen, aber nun entschied die britische Regierung, dass er gehen musste.
Am ersten Januar 1900 griffen 200 Australier der Queensland Mounted Infantry mit einer unterstützenden Gruppe von Kanadiern und Briten ein Burenlager auf dem Sunnyside Kopje an, einem der niedrigen Hügel in der Nähe des Vaal River westlich von Kimberley. Während die Kanadier und Briten die Aufmerksamkeit der Buren mit einem Frontalangriff auf sich zogen, rückten die Queenslander von der Flanke heran und nutzten die Deckung, während sie sich von Kamm zu Kamm bewegten, bis sie in Position waren, um einen Überraschungsangriff auf die Buren zu starten. Die Buren zogen sich zurück und hinterließen 30 Tote und 41 Gefangene sowie einen großen Vorrat an Lebensmitteln und Waffen. Die Verluste der Queenslander betrugen zwei Tote und zwei Verwundete. In einer weiteren Aktion, am 16. Januar bei Slingersfontein, griff ein Buren-Kommando (Gruppe) von 400 Mann einen kleinen Hügel an, auf dem 20 Mann der Western Australian Mounted Infantry positioniert waren. Die Australier, die sich ständig im Gestrüpp und auf den Felsen bewegten, wehrten von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang einen Angriff nach dem anderen ab, woraufhin sich die Buren schließlich zurückzogen. Diese kleinen Erfolge fanden viel Beachtung in der Öffentlichkeit und lenkten die Aufmerksamkeit auf die unorthodoxe Kampftaktik der kolonialen Reiter.
General Bullers Nachfolger traf Mitte Januar 1900 ein. Er war Feldmarschall Lord Frederick Sleigh Roberts, 1. Baron von Kandahar. Er brachte General Lord Horatio Herbert Kitchener als seinen Stabschef mit.
Roberts erkannte sofort, dass dies kein konventioneller Krieg war und dass gewaltige Veränderungen vorgenommen werden mussten, wenn er die Buren besiegen wollte. Man brauchte eine viel mobilere Armee und eine andere Taktik. Die australischen Pferdesoldaten arbeiteten bereits erfolgreich gegen die Buren, ein Beispiel dafür, was gebraucht wurde. Roberts begann, jeden Mann, den er finden konnte, auf ein Pferd zu setzen und seine Truppen bei Enslin in der Nähe des Modder River für eine Invasion in den Oranje-Freistaat zu konzentrieren.
In der Zwischenzeit war General Buller immer noch im Feld. Er missachtete den Befehl seines Oberbefehlshabers, an Ort und Stelle zu bleiben, und überquerte den Tugela-Fluss nach Natal – und wurde dort von den Buren bei Spion Kop und bei Vaal Kranz schwer geschlagen. Er stolperte tiefer in Natal hinein.
Während er seine eigenen Kräfte in Enslin konzentrierte, schickte Roberts Generalmajor John French in einem breiten, flankierenden Zug in Richtung Kimberley, als ob er beabsichtigte, die Diamantenstadt zu entlasten. Zu den Truppen von French gehörten neben britischen Kavallerieregimentern wie den Inniskilling Fusiliers und den Scots Greys auch die New South Wales Lancers, Queensland Mounted Infantry und New South Wales Mounted Rifles. Dann zog Roberts selbst mit massiven Kräften über den Modder und nahm 30.000 Mann Infanterie, 7.500 Mann Kavallerie, 3.600 Mann berittene Infanterie und 120 Geschütze sowie eine Transporteinheit mit 4.000 Fahrern, 11.000 Maultieren und 9.600 Ochsen mit.
Er schickte Lord Methuens 1. Division entlang der Eisenbahnlinie nach Kimberley, um den Burengeneral Piet Cronjé davon zu überzeugen, dass dies der Hauptangriff sei und er seine Truppen bei Magersfontein halten solle, um sich ihm entgegenzustellen. Nachdem Cronjé den Köder geschluckt hatte, befahl Roberts den britischen und australischen Reitern von General French, Magersfontein zu umgehen und den Angriff auf Kimberley anzuführen.
French drängte zum Modder River, wo eine große Burenstreitmacht in Stellung war. An einem der heißesten Tage des Sommers rasten Franzos Kavalleristen und berittene Infanterie nonstop zum Modder. Es war so heiß, dass die Pferde, die die Geschütze zogen, in ihren Spuren starben. Die Kavalleristen und Infanteristen trabten neben ihren Pferden her, um ihnen etwas Erleichterung zu verschaffen, wobei tote und sterbende Pferde den hinteren Weg übersäten. Sogar 21 der Männer starben auf dem Marsch. Aber die Buren waren völlig überrascht und zogen sich hastig zurück, wobei sie ihre Versorgungswagen zurückließen.
Roberts‘ Truppen holten die Franzosen ein und sie zogen gemeinsam weiter in Richtung Kimberley. Cronjé hatte jedoch 1.000 Buren mit Feldgeschützen in Stellungen in den Hügeln über dem Pass, der nach Kimberley führte, gebracht. Die einzige Alternative für die Briten war ein langer Marsch um die Hügel herum, ein Marsch, der zu Belästigungen und Angriffen durch Burenreiter und zum Beschuss durch die Geschütze in den Hügeln einlud. Roberts schickte French und seine britischen und australischen Reiter in den Pass.
Mit gesenkten Lanzen, Säbeln schwingend und aus dem Sattel schießenden berittenen Infanteristen stürmten sie so schnell, dass die Kanoniere der Buren nicht schnell genug die Entfernung ändern konnten, um mit ihnen Schritt zu halten. Auch die Burenschützen wurden von der Geschwindigkeit des Angriffs und den Staubwolken, die von den Hufen der Pferde aufgewirbelt wurden, besiegt. Verstärkung folgte dem Angriff, und die Buren entkamen. Die Reiter ritten weiter nach Kimberley und beendeten eine Belagerung, die 124 Tage gedauert hatte.
Am nächsten Tag konnte French nur noch 2.000 Pferde finden, die möglicherweise geritten werden konnten. Er bestieg einige seiner Kavalleristen und seine Australier und machte sich auf die Suche nach Cronjé, der nach Bloemfontein unterwegs war. Gebremst durch die Langsamkeit seiner Versorgungswagen und die Frauen und Kinder in seiner Kolonne, erreichte Cronjé den Modder River bei Paardeberg Drift, und dort holten ihn die Franzosen, gefolgt von einem Teil von Roberts‘ Truppen, ein. Die Buren gruben sich ein. General Christiaan de Wet und sein Kommando trafen ein, um Cronjé zu helfen, und griffen an und umzingelten die britische Truppe. Die Australier wurden ausgesandt, um sie in Schach zu halten, während sich die Hauptstreitmacht auf Cronjé konzentrierte. Er hielt acht Tage lang stand und kapitulierte dann am 27. Februar mit 4.000 kämpfenden Männern.
In Natal hatte General Buller Hlangwane, eine dominante Höhe südöstlich des Tugela-Flusses, erobert und rückte auf Ladysmith vor. Die Buren warteten am Pieter’s Hill auf ihn. In bewährter Manier schickte Buller seine Truppen in einem Massenangriff vor. Sie wurden von den Natal Carbineers und dem Imperial Light Horse gerettet, wobei jede Einheit aus australischen Freiwilligen bestand. Diese Retter durchbrachen die Linien der Buren – aber erst nachdem 1.900 von Bullers Truppen tot oder verwundet waren. Ladysmith wurde am 28. Februar abgelöst, und Buller wurde endlich nach England zurückgeschickt.
Beim nächsten Vorstoß auf Bloemfontein traf Roberts auf den Buren-Kommandanten Christiaan de Wet, der bei den Dreifontein Kopjes (den Hügeln der drei Quellen) Stellung bezog. Das Ist Australian Horse stieg ab und ging in den Angriff über, hielt sich tief im langen Gras und schoss, während sie sich bewegten, während die Artillerie über ihre Köpfe hinweg feuerte. Angesichts dieses unerbittlichen Vorstoßes ergriffen die Buren auf ihren Pferden die Flucht, obwohl ihre Geschütze weiter feuerten, bis die Reiter der New South Wales Mounted Rifles und der Queensland Mounted Infantry zu Pferd angriffen und sie zum Schweigen brachten. Die Aussies verfolgten dann de Wet, aber er verschwand in den dunklen Hügeln.
Roberts‘ Armee zog weiter nach Bloemfontein, wo die Hügel um die Stadt dicht mit Burenschützen, Maschinengewehrschützen und Artilleristen besetzt waren, aber als er begann, ihre Stellungen zu beschießen, verschwanden sie. Die Armee blieb sechs Wochen lang in Bloemfontein. Ein Viertel der Armee war wegen einer Epidemie des enterischen Fiebers, an der mehr als tausend Menschen starben, unbrauchbar. Die Pferde waren in einem so schlechten Zustand, dass die Soldaten sie in Chargen von 100 Stück erschossen. Ersatzpferde kamen aus Argentinien, aber sie waren meist von schlechter Qualität – und wild. Die australischen Buschmänner wurden mit der Aufgabe betraut, sie zu zähmen, und verblüfften die Briten mit ihrem Fachwissen.
Außen im Veldt waren die Buren-Kommandos immer noch am Scharmützeln und Angreifen. Bei Sannah’s Post, nicht weit von Bloemfontein, bewachten drei Schwadronen britischer Kavallerie, zwei Batterien der Royal Horse Artillery und etwas Infanterie einen großen Nachschubkonvoi, als de Wet mit 2.000 Mann und Feldgeschützen angriff. In einem schnellen, wilden Kampf wurden 19 britische Offiziere und 136 ihrer Männer getötet oder verwundet und 426 gefangen genommen. Sieben Geschütze gingen verloren und der gesamte Konvoi.
Roberts setzte seine Armee wieder in Bewegung, 45.000 Mann, 11.000 Pferde, 120 Geschütze und 2.500 Wagen. An der Spitze stand die Division von Generalmajor Ian Hamilton, zu der eine Brigade unter dem Kommando von Generalmajor „Curly“ Hutton gehörte, die größtenteils aus Kolonialisten bestand – Neuseeländer, Kanadier und berittene Infanterie aus allen australischen Kolonien. Am 5. Mai stieß die Brigade auf Burenstellungen bei Coetzee’s Drift am Vet River. Die auf 1.000 Mann geschätzten Buren besetzten Stellungen entlang des Flussufers, während die Artillerie sie von einem dahinter liegenden Hügel aus deckte.
Die Royal Horse Artillery weichte beide Stellungen auf, dann stiegen die New South Wales Mounted Rifles ab und gingen zum Angriff über. Unter schwerem Beschuss drängten sie die Buren vom Flussufer zurück und räumten nach einem weiteren Bombardement des Hügels gemeinsam mit Queenslanders und Neuseeländern den Hügel. Die Division zog weiter.
Ein junger Reporter, der mit der Division ritt, Winston Churchill (der spätere britische Premierminister während des Zweiten Weltkriegs), beschrieb, wie die Soldaten von den Schafherden, die sie mit sich führten, und von Hühnern und allem anderen, was sie auf den verlassenen Burenfarmen zu essen finden konnten, lebten, während fast jeden Tag Burengewehrfeuer von vorne, den Flanken oder von hinten kam. „
Im Mai 1900 galoppierten eine Kolonne Husaren unter dem Kommando von Oberst Bryan Mahon und eine Kolonne unter dem Kommando von Oberst Sir Herbert Plumer (zu der auch Australier gehörten) über die Grenze von Rhodesien und lösten Mafeking ab. Oberst Robert Stephenson Smyth Baden-Powell (der spätere Gründer der Pfadfinder und Pfadfinderinnen), der während der Belagerung das Kommando geführt hatte, begutachtete die ablösenden Kräfte. In Natal wurde der letzte Widerstand der Buren bei Glencoe und Dundee niedergeschlagen, und am 24. Mai wurde der Oranje-Freistaat als Kolonie von Großbritannien annektiert.
Mit Australiern an der Spitze rückte Roberts nun auf Johannesburg im Transvaal vor. Und am Klip River südlich von Johannesburg hielt der Burengeneral Louis Botha eine Linie.
Während die New South Wales Mounted Rifles als Ablenkung das Feuer der Buren auf sich zogen, überquerten die Queenslander den Fluss und hielten auf der anderen Seite stand. Am nächsten Tag überquerte der Rest von Ian Hamiltons Division den Fluss unter schwerem Feuer, und die Australier stürmten dann weiter nach Johannesburg. Die erste Einheit, die die Stadt betrat, war offenbar eine Truppe der South Australian Mounted Infantry unter dem Kommando von Lieutenant Peter Rowell. Es war der 30. Mai.
Roberts marschierte als nächstes auf Pretoria, die Hauptstadt des Transvaal, die er am 4. Juni einnahm. Der Präsident des Oranje-Freistaates, Marthinus Steyn, der Kommandant Marthinus Prinsloo und der schwer fassbare Christiaan de Wet hatten sich in der Stadt aufgehalten, aber sie verließen sie mit all ihren Kräften, als Roberts‘ Armee in die Nähe kam.
Die Armee ging ihnen nach. Neusüdwaliser und Westaustralier holten die Nachhut der Buren in den Bergen östlich der Stadt am Diamond Hill ein und griffen mit Bajonetten an. Sie eroberten die Stellungen der Nachhut, aber die Haupttruppe blieb in Bewegung und konnte entkommen.
Es war jedoch nur eine Frage der Zeit. Die Buren, trotz all ihrer Fähigkeiten im Busch, konnten der großen Anzahl britischer, australischer, kanadischer und anderer Truppen, die in den Bergen nach ihnen suchten, nicht lange ausweichen. Schon bald wurden Kommandant Prinsloo und 4.000 Buren zusammengetrieben.
Auch dann waren die Buren noch nicht geschlagen. Buren-Kommandos durchstreiften das Veldt, griffen Außenposten und Nachschublinien an und verschwanden, um an anderer Stelle wieder aufzutauchen und erneut zu kämpfen.
Anfang August wurde eine Truppe von 150 berittenen Infanteristen aus Queensland, 100 Buschmännern aus New South Wales, einer kleineren Anzahl von Buschmännern aus Victoria und Westaustralien und 75 Rhodesiern unter dem Kommando eines britischen Offiziers, einem Colonel Hore, ausgesandt, um eine große Ladung von Vorräten am Elands River Post zu bewachen. Sie erreichten den Posten nach einem Gefecht mit Buren vor einem Kommando von 2.500 bis 3.000 Mann, das von General Jacobus „Koos“ de la Rey befehligt wurde, und improvisierten schnell eine Verteidigungsposition aus Ochsenwagen und Kisten und Säcken mit Vorräten. Das Kommando umstellte den Posten und ließ in den nächsten zwei Tagen 2.500 Artilleriegranaten von den umliegenden Hügeln auf ihn prasseln. Fast alle der 1.500 Pferde, Maultiere und Ochsen wurden getötet oder starben an den Wunden des Beschusses, aber die Verluste der Truppen waren sehr gering, da sich die Männer in den felsigen Boden eingruben und unten blieben. Nach dem zweiten Tag ließ der Beschuss nach, wahrscheinlich weil die Buren merkten, dass sie die dringend benötigten Vorräte zerstörten, aber sie hielten das intensive Gewehr- und Maschinengewehrfeuer aufrecht.
Während des Tages lagen die Verteidiger regungslos in ihren Löchern im Boden, aber in der Nacht kamen sie heraus. Einige liefen den Spießrutenlauf, um Wasser vom Fluss zu holen, andere reparierten zerbrochene Verteidigungsanlagen und gruben tiefere Löcher, wieder andere gingen in die Dunkelheit hinaus und suchten nach Feld- und Maschinengewehrstellungen der Buren, die sie lautstark mit Granaten oder lautlos mit Messern und Bajonetten angriffen. Viele schlafende Buren und sogar hellwache Wachposten verloren bei diesem nächtlichen Anpirschen und Angreifen ihr Leben. Ein Bure, der am Elands River gewesen war, schrieb: „Zum ersten Mal in diesem Krieg kämpften wir gegen Männer, die unsere eigene Taktik gegen uns anwendeten. Es waren australische Freiwillige, und obwohl sie zahlenmäßig klein waren, konnten wir ihre Stellung nicht einnehmen. Sie waren die einzigen Truppen, die nachts unsere Linien auskundschaften und unsere Wachposten töten konnten, während sie unsere Späher töteten und gefangen nahmen. Unsere Männer gaben zu, dass die Australier furchterregendere Gegner und weitaus gefährlicher waren als alle anderen britischen Truppen.“
Am 8. August teilte de la Rey den Australiern unter der Flagge des Waffenstillstands mit, dass das gesamte Gebiet in der Hand der Buren sei und es keine Hoffnung auf Ablösung für den Posten gäbe. Er bot sicheres Geleit zur nächstgelegenen britischen Garnison an, wenn sie sich ergeben würden. Entweder das oder die Zerstörung durch seine Artillerie. Das Angebot wurde abgelehnt, und das Bombardement begann erneut. Am 12. schickte de la Rey ein weiteres Angebot zur ehrenvollen Kapitulation, auf das Oberst Hore antwortete: „Selbst wenn ich mich Ihnen ergeben wollte – und das will ich nicht – befehlige ich Australier, die mir die Kehle durchschneiden würden, wenn ich Ihre Bedingungen akzeptierte.“
Während des Waffenstillstands gelangte ein Bote durch die Linien der Buren nach Mafeking, wo er berichtete, dass die Truppe immer noch am Elands River ausharrte; sie hatte sich nicht ergeben oder war eingenommen worden, wie man im Hauptquartier glaubte. General Lord Kitchener selbst führte eine Hilfskolonne an. Als die Buren sie sich nähern sahen, zogen sie sich zurück, und die Kolonne marschierte am Nachmittag des 16. August in den Posten ein. Als er sich umschaute, bemerkte Kitchener: „Nur Kolonialisten hätten unter solch unmöglichen Bedingungen ausharren und überleben können.“
Das Transvaal war nun so gut wie gefallen, und wie der Oranje-Freistaat wurde es als Kolonie von Großbritannien annektiert.
Der Krieg hatte zwei Phasen durchlaufen. In der ersten Phase von etwa drei Monaten wurden die britischen Truppen, die hauptsächlich aus Fußsoldaten bestanden und von unfähigen Generälen geführt wurden, von der hochmobilen berittenen Infanterie der Buren belagert oder besiegt. Es war eine Phase blutiger Kämpfe, in der die einzigen wirklichen Schlachten des Krieges stattfanden. Die zweite Phase war die britische Offensive, in der britische und koloniale Truppen, die den Buren zahlenmäßig weit überlegen waren, die Streitkräfte der Buren zerschlugen und auflösten und ihre beiden Staaten annektierten. Doch der Krieg war noch lange nicht vorbei. Es gab immer noch starke Buren-Kommandos, angeführt von erfahrenen und erfolgreichen Führern wie Koos de le Rey, Jan Smuts, Danie Theron, Christiaan de Wet und anderen. Die Briten hielten die Städte und Ortschaften, aber ein großer Teil des Territoriums wurde den Kommandos überlassen, die sich nun in kleinere Gruppen aufteilten und einen Guerillakrieg begannen, indem sie Telegrafennachrichten abfingen, um Informationen zu erhalten, Stützpunkte infiltrierten, Blitzangriffe auf Posten und Konvois durchführten und den Eisenbahn- und Straßenverkehr sabotierten.
In erbeuteten britischen Uniformen ritten Buren eines Kommandos in einen britischen Kavallerieposten und eröffneten das Feuer, wobei sie mehr als 70 Soldaten töteten oder verwundeten. Sie nahmen Vorräte und Waffen mit und trieben alle Pferde davon. Nach diesem Erfolg trugen sie oft britische Uniformen, um nahe genug heranzukommen, um zu töten. Für eine größere Tötungskraft verwendeten sie Dumdum und expandierende Kugeln. Der Buren-Soldat brauchte nur sein Gewehr zu verstecken, um wieder ein Bauer zu werden. Viele Male wurden britische Soldaten, die Farmen nach Waffen durchsuchten, von einem Farmer in den Rücken geschossen, der nach seinem versteckten Gewehr gegriffen hatte. Und viele Male wurden sie unter einer Flagge des Waffenstillstands beschossen. Wenn die Buren in Aktion traten, war fast jeder Zivilist in der Gegend bereit, sie mit Informationen, Lebensmitteln, Unterkünften, medizinischer Hilfe und Verstecken zu versorgen.
Feldmarschall Roberts setzte seinen Plan in die Tat um, um diese Situation zu bekämpfen. Die Karte Südafrikas wurde in Quadraten markiert, um zu zeigen, wo „Schutzzonen“ eingerichtet werden sollten. Auf dem Boden wurden in den Quadraten Blockhäuser errichtet, jedes in Schussweite zum nächsten, und zwischen ihnen wurde Stacheldraht gespannt, der das Veldt in einem ineinandergreifenden System von bewaffneten Quadraten umschloss. Dann wurden die Plätze nacheinander von Buren-Guerillas geräumt und die Bewohner von Farmen und Siedlungen in Lagern konzentriert, ihre Häuser und Ernten zerstört, ihre Brunnen vergiftet und ihr Vieh geschlachtet oder vertrieben. Außerhalb dieser „Schutzgebiete“ ging der Krieg jedoch grausamer denn je weiter.
Ende November übergab Roberts das Kommando an Kitchener und kehrte nach England zurück. Kitchener intensivierte die Säuberung der „Schutzgebiete“, und bis zum Ende des Jahres wurden etwa 26.000 Quadratkilometer des Transvaals und des nördlichen Oranje-Freistaats sowie 10.000 Quadratkilometer um Bloemfontein als frei von Buren-Kämpfern erklärt.
Viele Australier nahmen an dieser Versengung der südafrikanischen Erde teil, und viele weitere waren in den Kolonnen, die das Veldt nach Buren-Guerillas absuchten, während andere mit irregulären Einheiten kämpften. Unter verschiedenen Namen hatten irreguläre Einheiten seit Beginn des Krieges existiert, und nun mischten sie sich ein. Sie wurden hauptsächlich an den äußeren Rändern des Krieges eingesetzt, wo es wenig Kontrolle gab. Die Irregulären kämpften, wie die Buren selbst, und gaben und erwarteten kein Pardon. Eine solche Einheit, die in dem rauen Land nördlich von Pietersburg, genannt Spelonken, arbeitete, waren die Bushveldt Carbineers. Es war eine Einheit aus zähen Australiern, Briten und Südafrikanern. Einer ihrer Offiziere war Leutnant Harry „The Breaker“ Morant.
Harry Morant wurde in England geboren und kam 1885 nach Australien. Seine Herkunft in England bleibt ein Geheimnis, aber er war ein gut sprechender, charmanter junger Mann, der sich leicht in das Leben eines Buschmanns einlebte und auf Rinder- und Schafsstationen von Queensland bis Südaustralien arbeitete. Er wurde bekannt für seine bemerkenswerte Reitkunst und für seine Verse. Er ritt, als ob er und ein Pferd eins wären; er konnte ein Pferd dazu bringen, alles zu tun, was für ein Pferd möglich war, und er konnte die wildesten Pferde bremsen. Diese Fähigkeit brachte ihm den Spitznamen „The Breaker“ ein, mit dem er die Verse, Buschballaden, satirischen Oden und lyrischen Liebesgedichte signierte, die er für die Veröffentlichung in den Zeitungen des Distrikts und in ganz Australien in der Zeitschrift „The Bulletin“ schrieb.
Im Februar 1900 landete er mit den South Australian Mounted Rifles am Kap. Man sagte ihm nach, er sei ein effizienter Soldat, geschickt im Bewegen und Kämpfen in unwegsamem Gelände. Als seine einjährige Dienstzeit endete, ging er auf Urlaub nach England, wo er sich mit einem Husarenoffizier, Captain Frederick Hunt, anfreundete. Beide kehrten an das Kap zurück, um in die neu gegründeten Bushveldt Carbineers aufgenommen zu werden. Einige Monate später wurde Hunt in dem tödlichen Guerillakrieg, der in den Spelonken geführt wurde, getötet und offenbar verstümmelt. Für Morant wurde der Krieg zu einem Rachefeldzug.
Auf einer Patrouille hielt Morant an und befragte einen Dr. Heese, einen deutschen Missionar, der später berichtete, dass in einem der Wagen der Patrouille die Leichen von acht Buren lagen. Kurze Zeit später wurde Heese erschossen aufgefunden. Sechs Offiziere der Bush Veldt Carbineers, darunter Morant, wurden von den Briten verhaftet und der Plünderung, des Totschlags und des Mordes an dem Missionar angeklagt.
Von den sechs wurde der kommandierende Offizier der Carbineers gemaßregelt und nach Australien zurückgeschickt. Der zweite, der Nachrichtenoffizier der Einheit, hatte seine Militärzeit beendet und unterlag nicht mehr dem Militärrecht, und der dritte, ein regulärer britischer Offizier, wurde kassiert. Die anderen drei, die Leutnants Harry Morant, Peter Handcock und George Witton, wurden zum Tode verurteilt, obwohl keiner von ihnen jemals des Mordes an dem Missionar für schuldig befunden wurde. Wittons Urteil wurde später in lebenslange Haft umgewandelt; er verbrachte vier Jahre in englischen Gefängnissen, bevor eine Petition seine Freilassung und Rückkehr nach Australien sicherte.
Vor dem Kriegsgericht argumentierte Morant, dass die Tötung von Gefangenen und Verwundeten auf beiden Seiten üblich war und dass sie in der Tat auf Befehl von oben erfolgte. Die einzige Regel in den Spelonken, sagte er, sei die „Regel 303“ (.303 war das Kaliber des britischen Militärgewehrs). Keines seiner Argumente wurde akzeptiert, und am 27. Februar 1902 wurden er und Handcock vor ein Erschießungskommando britischer Soldaten geführt. Da er sich weigerte, eine Augenbinde zu tragen, rief Morant seiner Truppe zu: „Schießt geradeaus; macht keinen Mist. Dann krachten die Gewehre, und Breaker Morant, Buschmann, Balladensänger, Pferdebrecher, Soldat, ging in die australische Legende ein.
Die Buren führten immer noch erfolgreiche und blutige Überfälle durch, aber der Krieg lief gegen sie. Das System der Blockhäuser und des Stacheldrahts zeigte Wirkung, und von den verschiedenen Ländern, die nominell die Sache der Buren unterstützten, kam keine Hilfe. Dann, im April 1902, kam es in Rooiwal (früher Roodewal), dem Roten Tal, zur letzten nennenswerten Aktion des Krieges, als 1.200 Burenreiter 1.500 britische Soldaten angriffen, die mit Bajonetten bewaffnet und von Feldgeschützen unterstützt waren. Der Angriff wurde abgebrochen, die Buren erlitten schwere Verluste. Eine Woche später trafen sich Friedensdelegierte beider Seiten in Pretoria.
Dieser Artikel wurde von John Brown geschrieben und ursprünglich in der Oktober 2001 Ausgabe des Military History Magazins veröffentlicht. Für weitere großartige Artikel sollten Sie das Military History Magazin noch heute abonnieren!