Meerschweinchen leben in freier Wildbahn in Südamerika und bewohnen felsige Gebiete, Grasland und Waldränder. Sie leben in Gruppen von etwa 10 erwachsenen Tieren und leben in Höhlen, die entweder von ihnen selbst oder von anderen Tieren gegraben werden. Sie sind nachts am aktivsten, wenn sie herauskommen und eine Vielzahl von Pflanzenmaterialien fressen.
Das Meerschweinchen wurde bereits 2000 v. Chr. in den Anden in Südamerika, in der Region, die heute als Peru und Bolivien bekannt ist, erstmals domestiziert. Ursprünglich wurden sie als Futtertiere gehalten, aber einige von ihnen könnten auch zu Haustieren für die Kinder der damaligen Zeit geworden sein. Meerschweinchen wurden nicht oft gekauft; vielmehr wurden sie verschenkt, vor allem als Hochzeitsgeschenk, oder als Geschenk für besondere Gäste oder Kinder! Sie wurden in der Küche des Hauses gehalten, wo sie frei herumlaufen durften.
Zu dieser Zeit spielte das Meerschweinchen auch die Rolle des bösen Geistersammlers in traditionellen Heilungsritualen. In der andinen Medizin wurde das Meerschweinchen über den Körper eines Kranken gerieben, und wenn es anfing zu quieken, glaubte man, es hätte die betroffene Stelle identifiziert! Schwarze Meerschweinchen galten als besonders heilig, denn in der Wildnis ist Schwarz die seltenste Farbe, die meisten wilden Meerschweinchen sind braun oder grau, ähnlich der heutigen Agouti-Farbe.
In den 1700er Jahren brachten holländische und englische Händler Meerschweinchen aus Südamerika nach Europa, wo sie zu beliebten Haustieren für den Adel wurden. Es ist möglich, dass sie auf ihrer Reise nach Europa einen Zwischenstopp in Guinea einlegten, was die Menschen zu der Annahme verleitete, dass sie von dort stammten. Königin Elisabeth 1. besaß ein Meerschweinchen als Haustier, was wahrscheinlich zu ihrer Beliebtheit als Haustiere aus dieser Zeit beitrug.
Heute sind Meerschweinchen äußerst beliebte Haustiere. Sie sind sehr freundlich und neigen nicht dazu, zu beißen oder zu kratzen (falls Sie doch einmal versehentlich gezwickt werden, dann wahrscheinlich, weil sie Ihren Finger mit einer Karotte verwechseln!) Sie sind auch sehr robust, und wenn sie richtig gepflegt werden, haben sie nur sehr wenige gesundheitliche Probleme.