Im Laufe der Jahrhunderte stand der Kopf von Johannes dem Täufer ganz oben auf der Liste der begehrtesten Reliquien im Christentum. Der jüdische Prediger und Prophet, der als einer der frühesten christlichen Heiligen gefeiert wird, soll den Weg für seinen entfernten Cousin Jesus geebnet haben, den Johannes bekanntlich im Jordan taufte.
Nach allen vier kanonischen Evangelien des Neuen Testaments sowie dem Bericht des jüdischen Historikers Josephus wurde Johannes der Täufer auf Befehl eines lokalen Herrschers einige Zeit vor Jesu Kreuzigung getötet. Die Evangelien behaupten, der König habe ihn enthaupten und seinen Kopf auf ein Tablett legen lassen. Aber niemand gibt einen Hinweis darauf, wo Johannes der Täufer’s Kopf – oder der Rest seines Körpers – gelandet ist.
„Das ist etwas, das bei biblischen Legenden häufig vorkommt“, sagt Robert Cargill, Assistenzprofessor für klassische und religiöse Studien an der Universität von Iowa und Herausgeber der Biblical Archaeology Review. „Jedes Mal, wenn nicht ausdrücklich gesagt wird, was mit dem Körper von jemandem passiert ist, bietet es sich für alle Arten von Traditionen darüber an, wo er gewesen sein könnte.“
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Die Taufe Christi durch den Heiligen Johannes den Täufer.
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Was wir über das Leben von Johannes dem Täufer wissen
Die Geschichte von Johannes dem Täufer kennen wir aus dem Neuen Testament, besonders aus den Evangelien (Matthäus, Markus, Lukas und Johannes), und aus Flavius Josephus‘ Werk Die Antiquitäten der Juden. Nachdem er ein asketisches Leben in der Wüste geführt hatte, tauchte Johannes im unteren Jordantal auf und predigte über die bevorstehende Ankunft von Gottes Gericht und drängte seine Anhänger, ihre Sünden zu bereuen und sich in Vorbereitung auf den kommenden Messias taufen zu lassen.
Johannes der Täufer zog mit seiner vorbereitenden Botschaft Hunderte, vielleicht Tausende von Anhängern aus Jerusalem und Judäa an. Er machte deutlich, dass er selbst nicht der Messias war, und sagte das Kommen von Jesus voraus: „Einer, der mächtiger ist als ich, dessen Sandalen zu tragen ich nicht würdig bin.“ (Matthäus 3,11).
Viele Religionswissenschaftler sind sich einig, dass die anschließende Taufe Jesu durch Johannes im Jordan, die in drei der Evangelien (Matthäus, Markus und Lukas) und in einer Reihe anderer kanonischer und nicht-kanonischer Quellen beschrieben wird, mit ziemlicher Sicherheit ein historisches Ereignis ist. Die archäologische Stätte in Al-Maghtas, Jordanien (identifiziert als das biblische „Bethanien jenseits des Jordans“) wird seit der spätrömisch-frühbyzantinischen Ära als Ort der Taufe angesehen. Die meisten christlichen Konfessionen sehen in der Taufe Jesu einen wichtigen Meilenstein und die Grundlage für den christlichen Taufritus, der über die Jahrhunderte hinweg erhalten geblieben ist.
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Wie starb Johannes der Täufer?
Nach Josephus wurde Johannes der Täufer einige Zeit nach der Taufe Jesu in der Palastfestung Machaerus getötet, die in der Nähe des Toten Meeres im heutigen Jordanien liegt. Erbaut von König Herodes dem Großen, wurde der Palast zu der Zeit von seinem Sohn und Nachfolger, bekannt als Herodes Antipas, bewohnt.
Die Evangelien von Matthäus (Matthäus 14:1-12) und Markus (Markus 6:14-29) berichten, dass Herodes Antipas Johannes den Täufer verhaften und ins Gefängnis werfen ließ, nachdem der Prediger die Ehe des Königs mit seiner Frau Herodias als illegal verurteilt hatte, weil sie zuvor mit seinem eigenen Bruder Philippus verheiratet gewesen war. Herodes Antipas wehrte sich zunächst dagegen, Johannes zu töten, weil er als heiliger Mann galt. Aber nachdem seine Stieftochter auf seiner Geburtstagsfeier für ihn getanzt hatte, bot er ihr an, ihr alles zu geben, was sie wollte. Auf Drängen ihrer Mutter, die sich über Johannes‘ Urteil über ihre Ehe ärgerte, verlangte Herodias‘ Tochter den Kopf von Johannes dem Täufer auf einem Tablett.
In den Altertümern der Juden (Buch 18:116-19) bestätigte Josephus, dass Herodes Antipas Johannes den Täufer „tötete“, nachdem er ihn in Machaerus gefangen gehalten hatte, weil er befürchtete, dass Johannes‘ Einfluss ihn in die Lage versetzen könnte, eine Rebellion anzuzetteln. Josephus identifizierte auch die Tochter der Herodias als Salome (die Evangelien erwähnen ihren Namen nicht), sagte aber nicht, dass Johannes auf ihren Wunsch hin geköpft wurde.
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Die Enthauptung des Heiligen Johannes des Täufers.
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Wo sein Kopf (und andere Körperteile) sein könnten
Josephus hat nicht erwähnt, wo Johannes der Täufer begraben wurde, die Bibel auch nicht, obwohl im Matthäus-Evangelium steht, dass seine Jünger „kamen und den Leichnam wegnahmen und ihn begruben und gingen und sagten es Jesus“ (Matthäus 14:12). Ab dem vierten Jahrhundert (drei Jahrhunderte nach diesen Ereignissen) wurde traditionell angenommen, dass Johannes‘ Grab in Sebastia (ursprünglich Samaria), jetzt in Palästina, liegt.
Was aus dem Kopf von Johannes dem Täufer wurde, ist dagegen eine Frage, die Reliquiensucher seit Jahrhunderten quält. „Es gibt tausend verschiedene Überlieferungen darüber, wo er begraben wurde, wo sein Kopf begraben wurde und solche Sachen“, sagt Cargill.
Nicht weniger als vier Orte erheben nach unterschiedlichen Überlieferungen Anspruch auf den Kopf des ermordeten Heiligen. In Damaskus, Syrien, wurde die Umayyaden-Moschee im achten Jahrhundert n. Chr. an der Stelle einer christlichen Kirche errichtet, die nach Johannes dem Täufer benannt war; sein Kopf soll dort in einem Schrein begraben sein. Ein Schädel, der als der Kopf von Johannes dem Täufer identifiziert wurde, ist in der Kirche San Silvestro in Capite in Rom ausgestellt, die gebaut wurde, um Artefakte aus den römischen Katakomben zu beherbergen. Die Kathedrale in Amiens, Frankreich, aus dem 13. Jahrhundert wurde eigens gebaut, um den Kopf Johannes des Täufers zu beherbergen, den ein Kreuzfahrer angeblich 1206 aus Konstantinopel mitbrachte. Und in München, Deutschland, beherbergt das Residenzmuseum den Schädel Johannes‘ unter einer Reihe von Reliquien, die Herzog Wilhelm V. von Bayern mit Erlaubnis des Papstes in der Mitte des 16.
Außerdem behaupten Museen und Klöster unter anderem in Istanbul, Ägypten und Montenegro, weitere Körperteile von Johannes dem Täufer zu besitzen, darunter seinen rechten Arm und seine rechte Hand (mit der er Jesus taufte).
Wo die Legende jetzt steht
Im Jahr 2010 gaben bulgarische Archäologen bekannt, dass sie in den Ruinen eines mittelalterlichen Klosters auf Sveti Ivan (oder „St. John“, auf Bulgarisch), einer Schwarzmeerinsel vor der Südküste Bulgariens, eine Reliquie mit einer Reihe von Knochen gefunden haben. Da ein späteres Kloster auf der Insel Johannes dem Täufer geweiht war, vermuteten die Forscher, dass es sich wahrscheinlich um die Überreste des Heiligen handelte, und wiesen auf ein winziges Sandsteinkästchen hin, das neben dem Reliquienschrein gefunden wurde und auf Griechisch beschriftet war: „Gott, rette deinen Diener Thomas. Für den heiligen Johannes. 24. Juni.“
Radiokarbondatierungen und genetische Tests ergaben später, dass die auf Sveti Ivan gefundenen Knochen zu einem Mann gehörten, der im ersten Jahrhundert nach Christus im heutigen Nahen Osten lebte, was es denkbar macht, dass sie von Johannes dem Täufer stammen könnten – obwohl es keine Möglichkeit gibt, sie als solche zu beweisen.
Am Ende sagen die konkurrierenden Ansprüche auf den Kopf von Johannes dem Täufer (und andere Körperteile) vielleicht weniger über die Geschichte aus als über die anhaltende Macht von Reliquien, die sich auf das Leben und Wirken Jesu beziehen. Wie das Grabtuch von Turin oder der Heilige Gral hat der Kopf von Johannes dem Täufer im Laufe der Jahrhunderte eine mythische, überlebensgroße Statur erlangt, aufgrund der Bedeutung des Propheten in der Geschichte Christi.
„Es gab schon immer diesen Glauben, dass, wenn man ein Objekt, das mit Jesus in Verbindung gebracht wird, nur berühren kann, es zumindest helfen könnte, den eigenen Glauben zu bestätigen“, erklärt Cargill. „Und im besten Fall könnte es ein Wunder bewirken.“
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