Wissenschaftsfreitag

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Erste bekannte Verwendung: 1976

Ein Evolutionsbiologe vermischte das altgriechische Wort mimeme – das etwas Nachgeahmtes bedeutet – mit dem englischen Wort gene und legte damit den Grundstein für LOLcats, Success Kid, Rickrolling und vieles, vieles mehr.

Ein mundgerechtes Stück Kultur

„Das meiste, was am Menschen ungewöhnlich ist, lässt sich in einem Wort zusammenfassen“, schreibt der Evolutionsbiologe Richard Dawkins 1976 in seinem Buch The Selfish Gene. „Kultur.“

Aber was hat Kultur mit Evolutionsbiologie zu tun? Wie die Gene, argumentiert er, schafft die kulturelle Übertragung einen Weg zur Evolution.

„Ich glaube, dass eine neue Art von Replikator vor kurzem auf diesem Planeten aufgetaucht ist“, schreibt Dawkins. „Er starrt uns ins Gesicht. Er steckt noch in den Kinderschuhen, treibt noch unbeholfen in seiner Ursuppe herum, aber er vollzieht bereits evolutionäre Veränderungen in einem Tempo, das das alte Gen weit hinter sich lässt. Die neue Suppe ist die Suppe der menschlichen Kultur.“

Dawkins brauchte ein Substantiv, um dieses Konzept der Übertragung einer Idee zu beschreiben. Zunächst spielte er mit dem griechischen Wort mimeme, das Nachahmung bedeutet, aber er wollte etwas Kürzeres, das an das englische Gen erinnert. Er landete bei meme.

Zurück: Was ist ein Mem?

Im Sinne von Dawkins ist ein Mem einfach eine Idee; es könnte alles sein, von Mode über ein Schlagwort bis hin zu einer Methode, Bögen zu bauen. Wie sind wir also von dem zu… dem hier gekommen?

Die Internet-Linguistin Gretchen McCulloch sagt, dass wir die Übertragung von Dawkins‘ Memen auf das Internet bis zu einem Meinungsartikel von Mike Godwin aus dem Jahr 1994 zurückverfolgen können, den er für Wired schrieb.

Wenn Ihnen der Name „Godwin“ bekannt vorkommt, dann liegt das wahrscheinlich an „Godwins Gesetz“: ein Internet-Sprichwort, das besagt, dass jede Unterhaltung unweigerlich zu einem Vergleich mit Hitler und dem Holocaust führt. In dem Op-Ed mit dem Titel „Meme, Counter-Meme“ enthüllt Godwin den Prozess der Prägung dieses Gesetzes als ein Experiment in „memetischer Technik“

„Er sah, wie die Leute dieses Mem propagierten: ‚Alles kann mit dem Holocaust verglichen werden'“, sagt McCulloch. „Und er dachte, dass dies den tatsächlichen Horror des Holocausts trivialisiert, und er sagte: ‚Ich kann den Leuten nicht einfach sagen, sie sollen aufhören; ich muss einen Weg schaffen, dass sie sich gegenseitig sagen, sie sollen aufhören.'“ Godwin schuf dieses „Gesetz“ und verbreitete es in verschiedenen Ecken des Internets. Als er es sich zu eigen machte und ihm einen Namen gab, zitiert McCulloch dies als die erste Übertragung von Dawkins Ideen-Mem ins Internet. Andere Meme aus dieser Zeit sind Poe’s Law (die Idee, dass es fast unmöglich ist, zwischen Satire über Extremismus und tatsächlichem Extremismus im Internet zu unterscheiden) und „die Regeln des Internets“

Internet-Meme haben sich seit Godwin’s Law sicherlich weiterentwickelt – vielleicht sind sie sogar überhaupt kein Text. McCulloch sagt: „Ich denke, ein Internet-Mem ist eine Art Schablone, die sich verbreitet, indem Leute ihre eigenen Versionen und Innovationen auf dieser Schablone erstellen.“

Sobald die Menschen Bilder in Internet-Memes einbauten. Erinnern Sie sich an das Dancing Baby, die 3D-Darstellung eines Babys, das zu einem schwedischen Rocksong boogiete? Das ist eines der ersten bildbasierten Internet-Memes, das sich vor allem über E-Mail-Ketten verbreitete.

Heute bestehen viele Memes aus einem Bild mit überlagertem Text, der verändert werden kann. McCulloch nennt LOLcats als eines der frühesten Beispiele eines Internet-Memes, wie wir es heute kennen.

Betrachten Sie das Beispiel des „Distracted Boyfriend Meme“, das mit einem Stockfoto entstand. Die Leute haben das Foto umgewidmet und ihm mit jeder Iteration neues, spezifisches Leben eingehaucht.

Von Genen zu Memen und allem, was dazwischen liegt

Zweiundvierzig Jahre ist es her, dass Dawkins die Idee eines Mems als „kulturelles Gen“ geboren hat. Das sind etwa eine Million Lebenszeiten für Internet-Memes. Da sich die Definition eines Mems weiterentwickelt hat, macht es immer noch Sinn, sie als das genetische Material unserer verdrahteten Kultur zu betrachten? Der vielleicht offensichtlichste Unterschied zwischen Genen und Memen, sagt McCulloch, ist, dass „es viel einfacher ist, ein Mem zu haben und es zu verbreiten, als ein Kind großzuziehen.“

Aber der andere entscheidende Unterschied, sagt sie, liegt in der Absicht.

„Sexuelle Selektion beschreibt ein gewisses Maß an Intentionalität“, sagt sie. „Aber sagen wir, ich fühle mich sexuell zu großen Menschen hingezogen. Ich kann mich entscheiden, mich mit einer großen Person fortzupflanzen, aber das garantiert nicht, dass mein hypothetisches Kind große Gene haben wird. Aber wenn ich LOLcats oder das Sign Bunny Meme mag, kann ich wählen, ein Sign Bunny zu erschaffen.“

Wie denkt Dawkins selbst über all das? Als er 2013 von Wired gefragt wurde, ob sich Meme zum Sinn des Internets entwickelt haben, sagte er: „Die Bedeutung ist nicht so weit vom Original entfernt. Es ist alles, was viral geht.“ Tatsächlich beschwört Dawkins im letzten Kapitel von The Selfish Gene die Metapher eines Virus. „Wenn also jemand davon spricht, dass etwas im Internet viral geht“, sagte er zu Wired, „dann ist das genau das, was ein Meme ist, und es sieht so aus, als ob das Wort für eine Teilmenge davon vereinnahmt worden ist.“

Nun ja…

So, auch wenn Meme keine perfekte Metapher für sexuelle Fortpflanzung sind, wurden sie angepasst, um in den verschiedenen Ökosystemen, die das Internet ausmachen, zu gedeihen. Diejenigen, die am besten überleben – ob sie nun „Arthurs Faust“, „Homer Backs Into Things“ oder „Is This a Pigeon“ heißen – tun dies, weil sie so gut zu der Idee passen, die sie vermitteln.