Ekel ist eine universelle Emotion – wir alle werden von Dingen angewidert, genauso wie wir alle andere „grundlegende“ Emotionen wie Glück und Traurigkeit erleben. Ekel hat viele Funktionen. Er schützt uns vor Produkten, die uns Schaden zufügen könnten (verdorbene Lebensmittel), er kann uns einen moralischen Kompass geben (wenn wir sehen, dass jemand ungerecht behandelt wird) und er hält uns von Dingen fern, die uns an unsere tierische Natur erinnern (Leichen).
Während es einige subtile Unterschiede darin geben kann, was eine Ekelreaktion bei ein und derselben Person in verschiedenen Kontexten oder bei Menschen unterschiedlichen Geschlechts und unterschiedlicher Nationalität auslöst, zeigt jeder Mensch auf der ganzen Welt die gleiche charakteristische Gesichtsreaktion auf etwas, das er eklig findet.
In der Tat ist der geschlossene Mund, die gerümpfte Nase und das Zusammenkneifen der Augen, die mit Ekel assoziiert werden, die perfekte Art und Weise, um seine Kernbotschaft zu symbolisieren: das ekelt mich an, halte es von mir fern.
Das ‚ekelhafte Selbst‘
Ekel ist eine von mehreren diskreten (Kern-)Emotionen, zu denen Freude, Wut, Überraschung, Angst und Scham gehören. Und wie andere Emotionen kann Ekel nach innen gerichtet sein – auf die physischen und psychischen Aspekte des Selbst. Aber der Selbstekel ist ein relativ neues Gebiet für die psychologische Forschung und wird als zunehmend relevant angesehen, um uns zu helfen, eine ganze Reihe von Gesundheitsverhalten, gesellschaftlichen Reaktionen und unsere eigenen emotionalen Reaktionen auf Ereignisse und andere Menschen besser zu verstehen.
Die Folgen des „Selbstekels“ haben meist eine geringere Funktion als der Ekel vor äußeren Reizen. Was also unterscheidet den Selbstekel von anderen negativen Emotionen und Gefühlszuständen wie Scham, Schuld oder Selbsthass? Und welchen Nutzen hat es, den Selbstekel direkt zu betrachten?
Der Selbstekel unterscheidet sich von anderen negativen Gefühlen, die Menschen über sich selbst haben, in einer Reihe von Aspekten. Während Selbst-Ekel wahrscheinlich zusammen mit anderen selbstbezogenen Problemen wie Scham auftritt, gehören zu den einzigartigen Merkmalen Gefühle der Abscheu, zum Beispiel beim Blick in den Spiegel, Verunreinigung und magisches statt vernünftiges Denken. Zusammen mit anderen Merkmalen, wie dem besonderen kognitiv-affektiven Inhalt, deutet dies auf eine emotionale Erfahrung hin, die sich von der Scham unterscheidet (die mit hierarchischer Unterwerfung und vermindertem sozialem Rang verbunden ist).
Ekel bedeutet nicht nur, dass man Aspekte von sich selbst „nicht mag“ – die Tiefe der Emotion kann bedeuten, dass man sich nicht einmal ansehen kann, ohne von Ekel überwältigt zu werden. Das Gefühl, dass man ekelhaft ist, bedeutet auch, dass man potenziell giftig für andere ist – so können Menschen isoliert werden, da sie andere nicht mit ihrer eigenen wahrgenommenen „Ekelhaftigkeit“ „infizieren“ und „kontaminieren“ wollen.
Oft sind die Aspekte, vor denen sich Menschen ekeln (ob physisch oder psychisch), mit einer wahrgenommenen Verletzung des physischen Körpers oder seiner Reinheit verbunden, wie z.B. unangemessener sexueller Kontakt oder Probleme mit dem Aussehen, was die evolutionären Ursprünge des Ekels widerspiegelt.
Selbst-Ekel braucht eine maßgeschneiderte Therapie
Wie bei vielen negativen Gefühlen, die Menschen erleben können, liegen die Ursprünge des Selbst-Ekels wahrscheinlich in der Kindheit, wenn Menschen lernen, welche Dinge in ihrer Umgebung abstoßend sind und anfällig für Ekelreaktionen und Ekel-basierte Kritik von anderen sind. Selbst-Ekel kann jedoch jederzeit auftreten, insbesondere als Reaktion auf plötzliche, dramatische Veränderungen des Selbst, zum Beispiel nach einem Trauma wie einem sexuellen Übergriff.
Das Verständnis von Selbstekel hat auch praktische und klinische Implikationen. Zum Beispiel hat sich gezeigt, dass Selbstekel ein prädiktiver Faktor für viele Menschen mit Depressionen ist, und wenn er in der Therapie nicht angesprochen wird, ist es unwahrscheinlich, dass die therapeutischen Ergebnisse positiv oder nachhaltig sind.
Es hat sich auch gezeigt, dass er ein Faktor bei anderen psychischen Problemen ist, wie z.B. Ess- und Persönlichkeitsstörungen, und dass er Menschen dazu bringt, bestimmte Verhaltensweisen zu vermeiden, die von Vorteil wären – wie z.B. den Abstrich beim Gebärmutterhals.
In einer Sammlung von Aufsätzen in einem Buch, das wir zu diesem Thema veröffentlicht haben, argumentieren die Forscher, dass, wenn die Potenz dieses emotionalen Zustands nicht anerkannt wird, entweder therapeutische Versuche, Menschen mit ernsten psychischen Problemen zu helfen, oder Gesundheitsinterventionen, die darauf abzielen, ernste Krankheiten zu verhindern, nicht erfolgreich sein werden.
Bei der Durchführung von kognitiven Verhaltenstherapien haben wir unter anderem festgestellt, dass trotz des Interesses an Gefühlen und Emotionen bei einigen Klienten die Stärke ihrer Ekelgefühle bedeutet, dass dies der anfängliche Fokus der Therapie sein muss und nicht Kognitionen oder Verhaltensweisen, sonst funktioniert die Therapie nicht.
Während also die meisten Ekelforschungen davon ausgingen, dass die beleidigenden Stimuli externen Ursprungs sind, wissen wir aus klinischer und empirischer Beobachtung, dass dies einfach nicht der Fall ist. Das „ekelnde Selbst“ hat massive Auswirkungen auf das psychische Wohlbefinden und das soziale Leben des Einzelnen.