William Randolph Hearst, (geb. 29. April 1863, San Francisco, Kalifornien, U.S.A.-gest. 14. August 1951, Beverly Hills, Kalifornien), amerikanischer Zeitungsverleger, der die größte Zeitungskette des Landes aufbaute und dessen Methoden den amerikanischen Journalismus nachhaltig beeinflussten.
Hearst war der einzige Sohn von George Hearst, einem Goldminenbesitzer und US-Senator aus Kalifornien (1886-91). Der junge Hearst besuchte zwei Jahre lang das Harvard College, bevor er wegen seiner Eskapaden von der Schule verwiesen wurde: Er sponserte riesige Bierpartys auf dem Harvard Square und schickte Nachttöpfe an seine Professoren (deren Bilder in den Schalen abgebildet waren). 1887 übernahm er die Kontrolle über den angeschlagenen San Francisco Examiner, den sein Vater 1880 aus politischen Gründen gekauft hatte. Hearst baute das Blatt zu einer Mischung aus reformistischer Enthüllungsberichterstattung und reißerischem Sensationsjournalismus um, und innerhalb von zwei Jahren schrieb es Gewinne.
Dann stieg er 1895 in den Zeitungsmarkt von New York City ein, indem er das bis dahin erfolglose New York Morning Journal kaufte. Er stellte so fähige Autoren wie Stephen Crane und Julian Hawthorne ein und holte sich einige von Joseph Pulitzers besten Mitarbeitern aus der New York World, insbesondere Richard F. Outcault, der die Yellow Kid-Cartoons zeichnete. Das New York Journal (später New York Journal-American) erreichte bald eine noch nie dagewesene Auflage, weil es viele Illustrationen, farbige Magazinteile und grelle Schlagzeilen verwendete, sensationelle Artikel über Verbrechen und pseudowissenschaftliche Themen schrieb, sich in auswärtigen Angelegenheiten kriegerisch verhielt und einen reduzierten Preis von einem Cent hatte. Hearst’s Journal und Pulitzer’s World wurden in eine Reihe heftiger Auflagenkriege verwickelt, und der Einsatz dieser Zeitungen für sensationslüsterne Berichterstattung und rasante Werbemaßnahmen brachte den Journalismus in New York City zum Überkochen. Der Wettbewerb zwischen den beiden Zeitungen, einschließlich der rivalisierenden Yellow Kid-Cartoons, ließ bald den Begriff Yellow Journalism entstehen.
Das Journal verunglimpfte Großbritannien im Grenzstreit zwischen Venezuela und Britisch-Guayana (ab 1895) und forderte dann (1897-98) einen Krieg zwischen den Vereinigten Staaten und Spanien. Durch unehrliche und übertriebene Berichterstattung peitschten Hearsts Zeitungen die öffentliche Stimmung gegen Spanien so sehr auf, dass sie tatsächlich dazu beitrugen, den Spanisch-Amerikanischen Krieg von 1898 zu verursachen. Hearst unterstützte William Jennings Bryan im Präsidentschaftswahlkampf von 1896 und erneut im Jahr 1900, als er Präsident William McKinley als Werkzeug der Trusts (der größten Unternehmen in den Vereinigten Staaten) angriff.
Während er eher untätig im US-Repräsentantenhaus saß (1903-07), erhielt Hearst 1904 beträchtliche Unterstützung für die Präsidentschaftskandidatur der Demokraten und gewann 1905 mit nur 3.000 Stimmen Vorsprung die Wahl zum Bürgermeister von New York City, nachdem er auf einem Anti-Tammany-Hall-Ticket angetreten war. Im Jahr 1906 verlor er trotz (oder vielleicht gerade wegen) der Unterstützung von Tammany die Wahl zum Gouverneur von New York gegen Charles Evans Hughes, und 1909 erlitt er eine noch schlimmere Niederlage bei den Bürgermeisterwahlen von New York City. In seinen politischen Ambitionen zurückgeschlagen, fuhr Hearst fort, das Britische Empire zu verunglimpfen, lehnte den Eintritt der USA in den Ersten Weltkrieg ab und verleumdete den Völkerbund und den Weltgerichtshof.
Bis 1925 hatte Hearst Zeitungen in jedem Teil der Vereinigten Staaten gegründet oder erworben, ebenso wie mehrere Zeitschriften. Er veröffentlichte auch belletristische Bücher und produzierte Kinofilme mit der Schauspielerin Marion Davies, die mehr als 30 Jahre lang seine Geliebte war. In den 1920er Jahren baute er ein grandioses Schloss auf einer 240.000 Morgen (97.000 Hektar) großen Ranch in San Simeon, Kalifornien, und er stattete diesen Wohnkomplex mit einer riesigen Sammlung von Antiquitäten und Kunstgegenständen aus, die er in Europa gekauft hatte. Auf dem Höhepunkt seines Vermögens, im Jahr 1935, besaß er 28 große Zeitungen und 18 Zeitschriften, zusammen mit mehreren Radiosendern, Filmgesellschaften und Nachrichtendiensten. Aber seine enormen persönlichen Extravaganzen und die Weltwirtschaftskrise der 1930er Jahre schwächten bald seine finanzielle Position, und er musste strauchelnde Zeitungen verkaufen oder sie mit stärkeren Einheiten konsolidieren. 1937 war er gezwungen, mit dem Verkauf eines Teils seiner Kunstsammlung zu beginnen, und 1940 hatte er die persönliche Kontrolle über das riesige Kommunikationsimperium verloren, das er aufgebaut hatte. Die letzten Jahre seines Lebens lebte er praktisch in Abgeschiedenheit. Hearsts Leben war die Grundlage für den Film Citizen Kane (1941).
Zu Beginn des 21. Jahrhunderts war die Hearst Corporation, die sich im Familienbesitz befand, immer noch eines der größten Medienunternehmen in den Vereinigten Staaten, mit Beteiligungen an Zeitungen, Zeitschriften, Rundfunk, Finanz- und medizinischen Dienstleistungen sowie Comic- und Feature-Syndikaten.