Das heiße, felsige Material nahe dem Zentrum des Sonnensystems wurde zu terrestrischen Planeten mit Metallkernen geformt: Merkur, Venus, Erde und Mars.
Und an den kühlen Rändern wurden die Gas- und Eisriesen geboren: Saturn, Jupiter, Neptun und Uranus.
Der Asteroidengürtel
Felsen, die der Anziehungskraft der Planeten entkamen, blieben als Asteroiden zurück, die ohne feste Heimat im Sonnensystem verstreut sind.
Viele dieser Felsen umkreisen die Sonne in einem Gebiet zwischen Mars und Jupiter, das als Asteroidengürtel bekannt ist. Sie können sehr groß sein – der größte, Ceres, hat einen Durchmesser von fast 600 Meilen.
Gregory sagt: „Die Asteroiden sind felsige Trümmer, die aus der Ära der Planetenbildung vor 4,5 Milliarden Jahren übrig geblieben sind.
‚Sie sind sehr wertvoll für uns als Wissenschaftler, weil sie Material enthalten, aus dem die Erde und die anderen Planeten ursprünglich gemacht wurden, eingefroren in der Zeit. Das Studium dieser Gesteine kann uns viel darüber verraten, wie die Bedingungen in der Scheibe waren, als sich die Planeten noch bildeten.‘
Die ersten Festkörper
Viele der Asteroiden im Sonnensystem schmolzen schon früh in ihrer Geschichte, um einen Eisenkern und einen felsigen Mantel zu bilden. Beim Schmelzen sinkt das schwerere Material, das Metall, ins Zentrum, während das leichtere Gestein nach oben schwimmt und eine Kruste bildet.
Bei den Körpern, die nicht geschmolzen sind, handelt es sich um eine Art von Meteoriten, die als Chondrite bekannt sind – Sedimentgesteine, die sich im frühen Sonnennebel gebildet haben.
Da sie nicht geschmolzen sind, sind sie unberührte Proben der ursprünglichen Feststoffe, die sich in der abkühlenden protoplanetaren Scheibe gebildet haben. Für Wissenschaftler gehören sie zu den wertvollsten Materialresten, die wir haben.
Sie sind auch die häufigste Art von Meteoriten, die auf die Erde fallen.
Gregory, dessen Forschung sich auf diese Gesteine konzentriert, sagt: „Chondrite enthalten die ersten Feststoffe, die sich im Sonnensystem gebildet haben. Indem wir sie analysieren, können wir herausfinden, wie alt das Sonnensystem ist.
‚Wir können die 4,5 Milliarden Jahre lange Reise vom Sonnennebel über die protoplanetare Scheibe bis zum heutigen Sonnensystem nachvollziehen.
‚Die Erde hat sich aus diesem Nebel gebildet, also ist unsere Reise, ihn zu verstehen, auch eine Reise der Selbstentdeckung. Sie lässt uns unsere eigene Heimat im All verstehen.‘