Wie die Union während des Bürgerkriegs eine Präsidentschaftswahl durchzog

Die Vereinigten Staaten haben nie eine Präsidentschaftswahl verschoben. Aber es gab einen Fall, in dem sich einige fragten, ob das Land das tun sollte: als die Nation in den Bürgerkrieg verwickelt war.

Die Wahl von 1864 war die zweite US-Präsidentschaftswahl, die in Kriegszeiten stattfand (die erste war während des Krieges von 1812). Dennoch war es nicht die Logistik der Durchführung einer Wahl in Kriegszeiten, die einige Leute dazu veranlasste, sie zu verschieben. Vielmehr war es die Tatsache, dass die Union im Frühjahr 1864 keinen klaren Weg zum Sieg hatte und viele befürchteten, dass Präsident Abraham Lincoln die Wiederwahl nicht gewinnen würde.

Drei Jahre Krieg und kein Ende in Sicht

Heutzutage ist es eine Binsenweisheit, dass amtierende Präsidentschaftskandidaten mit größerer Wahrscheinlichkeit die Wiederwahl gewinnen, besonders in Kriegszeiten. Franklin Delano Roosevelt gewann eine beispiellose vierte Amtszeit während des Zweiten Weltkriegs, und Richard Nixon verzögerte die Friedensgespräche in Vietnam, weil er dachte, eine Verlängerung des Vietnamkriegs würde seine Wiederwahlchancen 1972 verbessern (und tatsächlich gewann er eine zweite Amtszeit). Doch 1864 war dies keine übliche Annahme – die acht Präsidenten, die Lincoln direkt vorausgingen, hatten alle eine Amtszeit oder weniger absolviert.

Lincolns größte Schwäche als Kandidat war, dass der Krieg der Union gegen die Konföderation nicht gut lief. Im Frühjahr 1864 dauerte der Bürgerkrieg bereits drei Jahre und ein Ende war nicht in Sicht, und viele Wähler (d.h. weiße Männer ab 21 Jahren) wurden langsam kriegsmüde. Lincoln stimmte mit seinen Beratern überein, dass seine Chancen auf eine Wiederwahl düster aussahen, aber er widersprach denen, die vorschlugen, die Wahl zu verschieben.

„Lincoln hatte immer das Gefühl, dass es im Bürgerkrieg vor allem um Demokratie ging“, sagt Eric Foner, emeritierter Geschichtsprofessor an der Columbia University und Autor von The Second Founding: How the Civil War and Reconstruction Remade the Constitution.

„Wenn man die Demokratie mitten im Krieg aussetzt, untergräbt man im Grunde den ganzen Zweck des Krieges“, fährt er fort. „Selbst als er also dachte, er würde verlieren, hat er nie wirklich in Erwägung gezogen, die Präsidentschaftswahlen auszusetzen.“ (Lincoln setzte jedoch das Habeas-Corpus-Gesetz aus und ignorierte eine Entscheidung des Obersten Richters des Obersten Gerichtshofs, dass er dazu nicht befugt war.)

Abraham Lincolns Kriegslauf

Als Lincoln 1860 zum ersten Mal für das Amt des Präsidenten kandidierte, war es seine Republikanische Partei, die im Norden eine Hochburg hatte, und die Demokratische Partei, die im Süden an Popularität gewonnen hatte. Als sich elf Südstaaten abspalteten und der Konföderation beitraten, wurde die Republikanische Partei zur dominierenden politischen Partei der Union. Dennoch beschloss die Republikanische Partei für die Wahl 1864, sich mit einigen Demokraten zur National Union Party zusammenzuschließen.

Trotz Bedenken über Lincolns Wählbarkeit unterstützte die National Union ihn als Präsidentschaftskandidaten. Bemerkenswert ist jedoch, dass Lincoln seinen bisherigen republikanischen Vizepräsidenten fallen ließ, um mit Andrew Johnson zu kandidieren, einem Demokraten, der zuvor die Sklaverei unterstützt hatte, um das „Gleichgewicht auf dem Ticket zu wahren“

In der Zwischenzeit nominierte die geteilte Demokratische Partei George McClellan, einen beliebten General, der in der Unionsarmee gedient hatte. Lincolns Wahlkampfposition war, dass es keinen Waffenstillstand geben würde, bis sich der Süden wieder dem Norden anschloss und die Sklaverei beendete. Im Gegensatz dazu sagte McClellan, seine einzige Bedingung für die Beendigung des Krieges wäre, dass die konföderierten Staaten wieder in die Union eintreten würden.

Lincolns Gegner starteten rassistische Kampagne

Ob die Sklaverei fortgesetzt wurde oder nicht – wie auch das Schicksal der schwarzen Amerikaner – war keine Priorität für McClellan oder die Demokratische Partei. Und bei dem Versuch, die Stimmen der kriegsmüden weißen Nordstaatler zu gewinnen, startete die Partei „die wahrscheinlich rassistischste Präsidentschaftskampagne in der amerikanischen Geschichte“, sagt David Goldfield, Geschichtsprofessor an der University of North Carolina in Charlotte und Autor von America Aflame: How the Civil War Created a Nation.

Ein politischer Cartoon der Demokraten nutzte zum Beispiel die Ängste der weißen Amerikaner vor interrassischem Sex aus, indem er einen fiktiven „Rassenball im Hauptquartier des Lincoln Central Campaign Club“ darstellte. Ein anderes Wahlkampfpamphlet der Demokraten bezeichnete Lincoln als „Abraham Africanus den Ersten“ und erklärte, das erste Gebot der Republikanischen Partei sei: „Du sollst keinen anderen Gott haben als den Neger.“

Was Lincoln letztlich zum Sieg über McClellan verhalf, war nicht die Tatsache, dass er die Sklaverei beenden wollte. Es war die Tatsache, dass die Union in den zwei Monaten vor der Wahl große militärische Siege errang, indem sie Atlanta einnahm und eine große Schlacht im Shenandoah-Tal gewann. Diese militärischen Siege steigerten die Moral sowohl bei den zivilen als auch bei den militärischen Wählern. Vor allem die Soldaten schienen Lincolns Wahlkampfslogan zuzustimmen: „Wechseln Sie nicht die Pferde in der Mitte eines Flusses.“

Wählen inmitten des Krieges

Um die Wahlen von 1864 zu gewinnen, brauchte die Union eine Möglichkeit für Soldaten, die weit weg von ihrer Heimat stationiert waren, um wählen zu können. Zu diesem Zweck verabschiedeten die meisten Nordstaaten neue Gesetze, die es den Soldaten erlaubten, von Militärlagern aus Briefwahlen abzugeben. Da die Soldaten jedoch eher für ihren aktuellen Oberbefehlshaber stimmten, gab es einige parteipolitische Versuche, ihre Stimmen zu unterdrücken.

„In Staaten, in denen die Demokraten die staatliche Legislative kontrollierten, wie Indiana, erlaubten sie den Soldaten nicht, in ihren Armeelagern zu wählen“, sagt Foner. „Aber das Kriegsministerium ermutigte die Kommandeure, die Soldaten für eine Woche oder so nach Hause gehen zu lassen, damit sie wählen konnten.“

Die Wahl umfasste auch drei neue Staaten: Kansas, West Virginia und Nevada. Kansas war 1861 der Union als freier Staat beigetreten, kurz nach Lincolns erster Präsidentschaftswahl und vor Beginn des Bürgerkriegs. West Virginia trat 1863 bei, nachdem es sich vom konföderierten Staat Virginia gelöst hatte. Und Nevada wurde am 31. Oktober 1864 zum Staat, nur eine Woche vor der Wahl, zum Teil, weil der Kongress dachte, es könnte Lincoln einen Wahlvorteil verschaffen, sagt Foner.

Am 8. November gewann Lincoln mit einem Erdrutschsieg. Er erhielt 54 Prozent der Stimmen der Zivilbevölkerung, 78 Prozent der Stimmen des Militärs und 212 Wahlmännerstimmen in 22 Staaten. Im Vergleich dazu erhielt McClellan 21 Wahlmännerstimmen in nur drei Staaten: Delaware, Kentucky und seinem Heimatstaat New Jersey. Der Sieg bedeutete, dass Lincoln weiterhin den Krieg mit dem Ziel der Wiedervereinigung des Landes und der Abschaffung der Sklaverei führte.

„Ich denke, es war eine der kritischsten Wahlen in unserer Geschichte“, sagt John C. Waugh, ein historischer Reporter und Autor von Reelecting Lincoln: The Battle for the 1864 Presidency. „Und Gott sei Dank hat Lincoln gewonnen.“