Früher europäischer Handel mit Asien
Die orientalischen Land- und Seewege endeten in Häfen auf der Krim, bis 1461 in Trebizond (heute Trabzon, Türkei), Konstantinopel (heute Istanbul), dem asiatischen Tripoli (im heutigen Libanon), Antiochia (in der heutigen Türkei), Beirut (im heutigen Libanon) und Alexandria (Ägypten), wo italienische Galeeren europäische gegen östliche Produkte tauschten.
Der Wettbewerb zwischen den mediterranen Nationen um die Kontrolle des asiatischen Handels verengte sich allmählich auf einen Wettstreit zwischen Venedig und Genua, wobei ersteres gewann, als es die rivalisierende Stadt 1380 schwer besiegte; danach dominierte Venedig in Partnerschaft mit Ägypten hauptsächlich den orientalischen Handel, der über den Indischen Ozean und das Rote Meer nach Alexandria kam.
Die Überlandrouten waren nicht ganz geschlossen, aber die Eroberungen des zentralasiatischen Kriegers Timur (Tamerlane) – dessen Reich nach seinem Tod 1405 in kriegerische Fragmente zerbrach – und die Vorteile einer fast ununterbrochenen Seereise vom Mittleren und Fernen Osten zum Mittelmeer gaben Venedig ein virtuelles Monopol auf einige orientalische Produkte, hauptsächlich Gewürze. Das Wort Gewürze hatte damals eine lockere Anwendung und erstreckte sich auf viele orientalische Luxusgüter, aber die wertvollsten europäischen Importe waren Pfeffer, Muskatnuss, Gewürznelken und Zimt.
Die Venezianer verteilten diese teuren Gewürze im gesamten Mittelmeerraum und in Nordeuropa; sie wurden nach letzterem zuerst mit Saumzügen das Rhônetal hinauf und nach 1314 mit Flanderns Galeeren in die Niederen Länder, Westdeutschland, Frankreich und England verschifft. Der Fall von Konstantinopel an die osmanischen Türken im Jahr 1453 hatte keinen ernsthaften Einfluss auf die venezianische Kontrolle. Obwohl andere Europäer sich über diese Dominanz des Handels ärgerten, konnte selbst die portugiesische Entdeckung und Ausbeutung der Route zum Kap der Guten Hoffnung sie nicht ganz brechen.
Das Europa der frühen Renaissance war knapp an Bargeld, obwohl es in Norditalien und Süddeutschland über bedeutende Banken verfügte. Florenz besaß Kapitalansammlungen, und seine Bardi-Bank im 14. Jahrhundert und die Medici-Nachfolgerin im 15. Jahrhundert finanzierten einen Großteil des östlichen Mittelmeerhandels.
Später, während der großen Entdeckungen, stellten die Augsburger Häuser Fugger und Welser Kapital für Reisen und Unternehmungen in der Neuen Welt zur Verfügung.
Gold kam aus Zentralafrika per Sahara-Karawane aus Obervolta (Burkina Faso) nahe dem Niger, und Interessenten in Portugal wussten etwas davon. Als Prinz Heinrich der Seefahrer die Patenschaft für portugiesische Entdeckungsreisen an der Westküste Afrikas übernahm, war ein Hauptmotiv, die Mündung eines Flusses zu finden, der zu diesen Minen aufgestiegen werden konnte.