Die Mall at the World Trade Center war ein überdachtes, unterirdisches Einkaufszentrum, das sich im Bereich der Eingangshalle des ursprünglichen World Trade Center-Komplexes befand. Der größte Teil der Mall befand sich unter dem 4 und 5 World Trade Center sowie unter der Austin J. Tobin Plaza. Die 1975 fertiggestellte Mall war das größte Einkaufszentrum in New York City und wurde von der Westfield Group betrieben. Der Haupteingang befand sich an der Südseite des 4 World Trade Centers gegenüber der Liberty Street, von wo aus Rolltreppen in die Eingangshalle hinunterführten. Der andere Eingang befand sich an der Ostseite des 5 World Trade Centers gegenüber der Church Street. Die Mall war auch von den Lobbys der Zwillingstürme aus zugänglich und diente als Zugangs- bzw. Umsteigepunkt zur U-Bahn-Station Chambers Street-World Trade Center mit den Zügen A, C und E. Die PATH-Züge kreuzten sich in den Untergeschossen, die sich unter dem Einkaufszentrum befanden.
Das Einkaufszentrum umfasste Restaurants sowie etwa 80 Geschäfte, darunter Duane Reade, Gap, Sam Goody, Victoria’s Secret und den Warner Bros. Tausende von Menschen gingen täglich durch das Einkaufszentrum.
Im August 2001 verpachtete die Port Authority of New York & New Jersey das Einkaufszentrum an die Westfield Group. Nach dem Kauf plante Westfield eine massive Renovierung und Erweiterung des Einkaufszentrums und wollte es im Jahr 2002 in Westfield Shoppingtown World Trade Center umbenennen.
Anschläge vom 11. September
Eine häufig berichtete Geschichte von Augenzeugen im Inneren des Einkaufszentrums um 8:46 a.m. EDT, als American Airlines Flug 11 in den Nordturm einschlug, wird von Feuerbällen berichtet, die von brennendem Kerosin gespeist wurden und die Aufzugsschächte hinunterschossen und aus den Aufzügen in der Lobby herausplatzten, wobei viele der Feuerbälle bis in das Einkaufszentrum selbst reichten.
Wie im Bericht der 9/11-Kommission angegeben:
Der leitende Polizeibeamte der Hafenbehörde stand in der Halle, als ein Feuerball aus der Lobby des Nordturms explodierte und ihn veranlasste, in Deckung zu gehen.
Die Überlebende Allison Summers beschrieb die Zustände im Einkaufszentrum direkt nach dem Terroranschlag:
Ich hatte fast die Uptown 1 und 9 Station erreicht, als es eine enorme Explosion gab. Das Gebäude bebte. Ich hörte die Leute sagen: „Oh, nein. Einige, nicht viele, haben geschrien. … Ich schaute nach vorne, vorbei an Banana Republic, vorbei an der Citibank auf den Platz draußen. In diesem Moment gab es eine furchterregende Flutwelle von Rauch, die den Eingang füllte. Sie begann nach vorne zu schießen. Der Rauch hatte diesen enormen Schwung, der auf uns zuzukommen begann, als hätte er einen eigenen Willen. Wir rannten. Wir rannten zusammen an dem Coach-Laden vorbei. Wir rannten, um dieser riesigen Rauchwelle zu entkommen. Es war, als würden wir gejagt werden. Alle Leute in der Bahnhofshalle rannten. Wir bogen rechts ab, in Richtung der PATH-Züge. Während wir rannten, riefen die Verkäuferinnen in den Türen: „Was ist passiert? Was ist passiert?‘ Aber wir rannten so schnell, dass wir ihnen nicht antworten konnten, und sie rannten mit uns. Manche Leute weinten, manche schrien. Wir bewegten uns wie ein einziger Körper. Niemand drängte und niemand schob. Wir hatten alle die gleiche Absicht: aus dem Gebäude zu kommen.
Kurz nach dem ersten Einschlag begann Wasser aus gebrochenen Rohren oder aktivierten Sprinkleranlagen in das Einkaufszentrum zu spritzen. Wie Erik Ronningen beschreibt:
„Ich schleppe mich durch die dezimierte Hauptlobby, durch einen Wasserfall von der Decke des Einkaufszentrums und wate durch den verdunkelten Korridor des Einkaufszentrums durch 75 Meter knöcheltiefes Wasser zum Turm Zwei.“
Die Mall selbst spielte während der Angriffe eine wichtige Rolle, weil die Menschen, die die Zwillingstürme evakuierten, wegen herabfallender Trümmer nicht nach draußen auf die Plaza gelangen konnten, also reisten sie durch die Mall und verließen entweder das 4 oder 5 World Trade Center.