Gegen Ende des Dokumentarfilms „Catfish“ von 2010 trifft Nev Schulman endlich die Frau, mit der er eine langjährige Online-Beziehung geführt hat. Sie ist, wie er herausfindet, nicht jung und Single, sondern in den 40ern und verheiratet. Als metaphorische Erklärung erzählt der Ehemann der Frau, Vince Pierce, die folgende Geschichte, die den Namen des Films inspiriert hat:
Sie fuhren Kabeljau von Alaska bis nach China. Sie hielten sie in Fässern auf dem Schiff. Als der Kabeljau in China ankam, war das Fleisch matschig und geschmacklos. Also kam dieser Typ auf die Idee, dass, wenn man diese Kabeljaue in diese großen Bottiche legt, man ein paar Welse dazu gibt und die Welse den Kabeljau agil halten. Und es gibt diese Menschen, die im Leben ein Wels sind. Und sie halten Sie auf Trab. Sie lassen dich raten, sie lassen dich denken, sie halten dich frisch. Und ich danke Gott für die Welse, denn wir wären drollig, langweilig und öde, wenn wir nicht jemanden hätten, der an unserer Flosse zupft.
Auf den Film Catfish folgte eine gleichnamige MTV-Reality-Show, und im Zuge der Enthüllungen dieser Woche über den Notre Dame-Footballer Manti Te’o ist der Begriff „Wels“ zum Mainstream geworden. Heute hat er eine engere Definition als zu der Zeit, als Vince Pierce ihn benutzte: Normalerweise bezieht er sich auf eine Person, die ein gefälschtes Online-Profil erstellt, um jemanden betrügerisch zu verführen. Es ist auch zu einem Verb geworden, das sich auf den Akt der Verführung bezieht. Diese neue, bösartigere Definition, ein ziemlicher Sprung von dem, was Pierce im Sinn zu haben schien, lässt sich direkt auf die MTV-Serie und den Film zurückführen, der ihr vorausging. Aber woher kam Pierce‘ Wels-Geschichte?
Christliche Autoren. Die früheste Version der Geschichte, die ich kenne, stammt von Henry W. Nevinson, auf dessen Buch „Essays in Rebellion“ von 1913 mich der Linguist Ben Zimmer hingewiesen hat. In einem dieser Aufsätze, „The Catfish“, erzählt Nevinson im Wesentlichen dieselbe Geschichte – allerdings bezieht sich der britische Nevinson auf die europäische Fischereiindustrie und nicht auf ihr nordamerikanisches Pendant. Nevinson vergleicht die Wels-Anekdote ausdrücklich mit anderen allegorischen christlichen Geschichten, darunter die Geschichte von Faust und Mephistopheles und das Gleichnis vom Sauerteig. Für Nevinson, einen bekannten Suffragetten, ist der Wels das Christentum selbst, ohne das „die Seele Europas“ „zu einer Schlaffheit, Lethargie und verzweifelten Ruhe verkommen wäre.“
Zimmer weist darauf hin, dass Nevinsons Essay möglicherweise schon einige Zeit vor dem Erscheinen von Essays in Rebellion in einer Zeitschrift veröffentlicht wurde; er wird in Charles Marriotts Roman The Catfish zitiert, der ebenfalls 1913 veröffentlicht wurde.
In den letzten Jahrzehnten wurde das Gleichnis vom Wels von amerikanischen Christen mit einer weniger weltgeschichtlichen Ausrichtung versehen. Pastor Charles Swindoll benutzte es 1988 in seinem Buch „Komm vor dem Winter und teile meine Hoffnung“, um persönliche geistliche Führung anzubieten. „Jeder von uns befindet sich in einem Becken mit besonderen und unausweichlichen Umständen“, schreibt Swindoll. „Es ist schmerzhaft genug, in diesem Tank zu bleiben. Aber zusätzlich zu unserer Situation gibt es von Gott eingesetzte ‚Welse‘, die für genügend Spannung sorgen, die uns lebendig, wach, frisch und wachsend hält.“ Swindolls Version ist seither weit verbreitet worden, am bekanntesten vielleicht in einem Buch des einflussreichen Pastors Joel Osteen aus dem Jahr 2007. Ein Assistent von Swindoll erzählte Slate, dass er der Geschichte zum ersten Mal 1983 in einem Artikel des inzwischen vergriffenen Fullness Magazine begegnete.
Woher hat Nevinson sie also? Gute altmodische Berichterstattung? Wahrscheinlich nicht: Leute, die mit dem Kabeljauhandel vertraut sind, äußerten Skepsis, dass es jemals einen Markt für frischen Kabeljau gab, der typischerweise vor dem Versand verarbeitet wird. Und die Idee, dass der Wels der „natürliche Feind“ des Kabeljaus ist, ist auch nicht haltbar. Kabeljau, so erklärte mir Jennifer Jacquet, Professorin für Umweltstudien an der NYU, ist „eine Fischpopulation (Gadus morhua) vor der Ostküste Nordamerikas“, während „die Fische, an die wir am häufigsten als Welse denken, Süßwasserfische sind“. Außerdem „wäre alles, was aus Alaska kommt, mit ziemlicher Sicherheit Salzwasser.“ Und „die meisten Welse sind Bodenfresser – keineswegs gefräßige Raubtiere, die den Kabeljau flink halten würden.“ Jacquet fügt hinzu, dass „ein Piranha oder ein Hai“ eine logischere Wahl wäre.