Amerikaner erinnern sich an Franklin Delano Roosevelt als den Präsidenten, der das Land durch die Große Depression und den Zweiten Weltkrieg führte. Er stärkte die Nation mit seiner Zuversicht, seiner Stärke und seinem Optimismus, obwohl er durch eine Kinderlähmung verkrüppelt war, eine Behinderung, die auf Fotos und Wochenschauen seiner Präsidentschaft weitgehend unsichtbar ist.
Aber der Historiker James Tobin sagt, dass sich die Amerikaner zu Roosevelts Zeiten trotz gegenteiliger Eindrücke sehr wohl über seine Behinderung bewusst waren. Tatsächlich, so Tobin, war Roosevelts Kampf, seine Krankheit zu überwinden, ein wichtiger Teil der persönlichen Geschichte, die seine politische Karriere befeuerte.
Tobin erzählt Dave Davies von Fresh Air: „…entdeckte erst durch die Tortur der Kinderlähmung, wer er wirklich war. … Es gab ihm eine Art von Vertrauen in seine eigene Stärke, die vielleicht niemand haben kann, bis man getestet wird.“
Roosevelt erkrankte im Alter von 39 Jahren an Polio, und Tobins neues Buch erforscht seinen Kampf mit der Krankheit und die Art und Weise, wie sie seinen Charakter formte und seinen Aufstieg in der Demokratischen Partei beeinflusste. Tobin hat bereits Bücher über die Gebrüder Wright und den Kriegsberichterstatter Ernie Pyle geschrieben. Sein neues Buch ist The Man He Became: How FDR Defied Polio to Win the Presidency.
Interview Highlights
Darüber, wie gute sanitäre Einrichtungen Kinder anfälliger für Polio machten
Vor der Polio-Impfung nahm so ziemlich jedes kleine Kind das Polio-Virus auf, war aber durch mütterliche Antikörper geschützt, so dass es, obwohl das Virus sein System durchlief, nicht krank wurde. Als die sanitären Verhältnisse besser wurden, hatten sie weniger Immunität, und wenn sich das Virus in eine Gemeinde mit guten sanitären Verhältnissen einschlich, war es wahrscheinlicher, dass Kinder erkrankten und ernsthaft krank wurden.
Roosevelt war auf einem isolierten Anwesen im Norden New Yorks aufgewachsen. Wahrscheinlich hatte er von vornherein eine Immunschwäche – er erkrankte ständig an dem einen oder anderen Virus. So war er besonders anfällig, als er sich, obwohl er schon erwachsen war, mit dem Virus ansteckte.
Zu FDRs Genesungsbemühungen
Roosevelt ging in eine lange Phase der körperlichen Rehabilitation, nachdem er sich mehrere Monate lang erholt hatte. Im Dezember 1921 war er so weit, dass ein Physiotherapeut anfing, seine Muskeln zu massieren, seine Muskeln zu bearbeiten und zu versuchen, das genaue Ausmaß des Schadens herauszufinden. Als in den kommenden Wochen und Anfang 1922 mehr und mehr Zeit verging, konnte er beginnen, selbständig zu trainieren. Das war mühsam, schwierig: Er konnte wirklich monatelang überhaupt nicht alleine aufstehen, und so ging es darum, in seinem Bett zu liegen, diese winzigen kleinen Übungen zu machen, zu versuchen, einen Muskel und dann einen anderen Muskel zu bewegen. … Es war mühsam, es war schwierig. Irgendwann musste er seine Beine in Gips legen lassen, um Kontrakturen zu vermeiden. … Es war wirklich ein zermürbender Prozess.
Über Fehleinschätzungen von FDRs Offenheit über seinen Zustand
Wenn ich in der Vergangenheit mit Leuten gesprochen habe … habe ich sie immer gefragt: „Wussten Sie über FDRs Zustand Bescheid?“ Und sie haben immer ja gesagt. Was sie sagen, ist: „Wir haben später erkannt, dass er behinderter war, als wir wussten, aber wir wussten sicherlich, dass er behindert war, wir wussten, dass er nicht gehen konnte.“ Ich denke, dass dieser falsche Eindruck von ein paar Dingen herrührt:
Es gab ein Buch, das in den 1980er Jahren veröffentlicht wurde, mit dem Titel „FDR’s Splendid Deception“ (FDRs großartige Täuschung), in dem der Autor, Hugh Gregory Gallagher, meiner Meinung nach die Beweise für FDRs Vertuschung überbewertet. Und dann, in der Debatte um das Roosevelt-Denkmal in Washington in den 1990er Jahren, wurde dieses Thema von verschiedenen Befürwortern immer und immer wieder wiederholt. Und dann wurde es in ein paar Fernsehdokumentationen eingebaut, und so hatte es einfach einen viralen Effekt.
Man muss nur in die Zeitungen der Zeit zurückgehen, besonders aus den 1920er Jahren, als Roosevelt sein politisches Comeback machte, und seine Behinderung wurde ständig diskutiert. Er war sehr offen damit. Es ist also keine Frage, dass die Leute davon wussten. Und Sie sehen während seiner Präsidentschaft, wie Menschen, die selbst behindert waren, Menschen, die Polio hatten, deren Kinder Polio hatten, zu Hunderten an FDR im Weißen Haus schreiben und über seine Behinderung sprechen. Der March of Dimes selbst, der während Roosevelts Präsidentschaft entstand, er war der Leiter davon, war ein Versuch, Polio zu bekämpfen. Die Polio-Kampagne, die jedes Jahr durchgeführt wurde, hatte Roosevelt als Aushängeschild.
Zur Frage, wie sich FDRs Zustand auf seine Ehe mit Eleanor auswirkte
Ich glaube, zunächst brachte die Polio die beiden näher zusammen. Erst ein paar Jahre zuvor, 1918, hatte Eleanor Roosevelt entdeckt, dass er eine Affäre mit ihrer eigenen Sozialsekretärin Lucy Mercer hatte, eine Situation, die jeder kennt. Die Ehe war also tief beschädigt worden. Ihr Vertrauen in ihn war zerstört.
Aber die Kinderlähmung verlangte von ihr, dass sie sich so gut wie möglich um ihn kümmerte. Das war die Art von Ehefrau, als die Eleanor sich selbst sah: jemand, der verpflichtet war, ihrem Mann zu helfen. Und das tat sie auch viele Monate lang. Sie kümmerte sich um ihn, sie organisierte seine Pflege mit Physiotherapeuten und Krankenschwestern, während sie sich gleichzeitig um fünf Kinder und ein paar verschiedene Haushalte kümmerte. Sie widmete sich wirklich seinem Fall.
Als er anfing, seine Genesung an anderen Orten fortzusetzen, wo er zur Behandlung hingehen konnte, sah sie zunehmend, dass sie ihm nicht den Rest ihres Lebens widmen konnte und es auch nicht wollte. Sie wollte ihre eigene Individualität zum Ausdruck bringen, und sie wollte eine eigene politische Position einnehmen, und so tat sie das zunehmend. Nach 1922 bis 1923 begannen sie, getrennte Leben zu führen, unterstützten sich gegenseitig in dem, was sie taten, aber sie erkannten, dass sie nicht mehr die Art von Ehemann und Ehefrau waren, die sie vor seiner Affäre gewesen waren.
Darüber, wie Roosevelt mit seinem Zustand umging
Roosevelt erkannte, dass man, wenn man verkrüppelt ist – und das war das Wort, das er benutzte – dazu neigt, die Leute in Verlegenheit zu bringen. Die Leute wissen nicht, was sie sagen sollen, sie wissen nicht, wohin sie schauen sollen, sie wissen nicht, wie sie dich behandeln sollen, sie wissen nicht, ob sie Mitleid mit dir haben sollen, obwohl Mitleid das Letzte ist, was du willst. …
Er musste die Menschen dazu bringen, sich in seiner Gegenwart wohl zu fühlen. … begann, an seinem Gang zu arbeiten, an der Art und Weise, wie er mit den Stöcken und Krücken und der Hilfe, die er benutzte, gehen würde. So begann sein Gang, obwohl langsam, mehr und mehr natürlich auszusehen. Und er setzte sich hin, warf den Kopf hoch und begann zu reden – er redete eigentlich immer -, um die Leute zu beruhigen. Und diese ganze körperliche Routine, die er entwickelte, um die Leute zu beruhigen, war enorm effektiv und ließ die Leute vergessen, dass er behindert war.
Über FDR, der seine Behinderung als politischen Vorteil nutzte
Er sprach über die Bedürfnisse von behinderten Kindern im Staat New York und er erwähnt sich selbst. Er sagt: „Ich selbst habe diese Tortur durchgemacht, und ich bin ein Symbol dafür, was passieren kann, wenn Menschen mit Behinderungen stark unterstützt werden.“
Und niemand hatte erwartet, dass er das laut sagen würde; niemand hatte erwartet, dass er dieses Thema auf diese Weise ansprechen würde, die Behinderung auf den Kopf stellen und sie zu diesem Vorteil machen würde. Und so hatte es eine elektrisierende Wirkung auf das Publikum. … Ich denke, Roosevelt … erkannte, dass dies ein starker Teil seiner Präsenz als Kandidat war, und es war etwas, das die Menschen tatsächlich ansprach.
Ob seine Behinderung ihn zu einem besseren Präsidenten machte
Die Menschen, die ihm nahe standen, sagten, dass sie ihn mäßigte. Eleanor selbst sagte, sie habe ihn stärker und mutiger gemacht.
Das ergibt für mich keinen Sinn. Ich denke, Menschen haben diese angeborenen Fähigkeiten oder sie haben sie nicht. Die Krise holt sie aus ihnen heraus. Sie erlaubt ihnen zu sehen, wer sie wirklich sind. Und deshalb habe ich den Titel Der Mann, der er wurde gewählt. Ich denke, er war dieser Mann, bevor er krank wurde, aber er entdeckte erst durch die Tortur der Kinderlähmung, wer er wirklich war. Es gab ihm also eine Art von Vertrauen in seine eigene Stärke, die vielleicht niemand haben kann, bis man getestet wird.
Ich denke auch, dass es ihm unweigerlich eine Art von Leidenschaft für Menschen gab, die leiden, die er nicht hätte haben können, wenn er nicht selbst tief gelitten hätte. Diese Fähigkeit kam genau zum richtigen Zeitpunkt für die Probleme des Landes in der Großen Depression.