Die Wasserkastanie, Eleocharis dulcis, ist eine tropische/subtropische Segge, die in vielen Teilen Indiens, Südostasiens, Neuguineas, Nordaustraliens und Polynesiens an Wasserrändern und in Sümpfen wächst. Es ist eine einjährige Pflanze mit aufrechten, schmalen, röhrenförmigen Blättern (Clums), die einen halben bis einen Meter hoch werden. Die Pflanze breitet sich durch ein kriechendes Rhizom aus, das in den Sommermonaten weitere Ablegerpflanzen produziert. Die Süßkartoffeln werden als nahrhaftes Lebensmittel sehr geschätzt. Sie werden auch medizinisch für eine Reihe von Beschwerden verwendet, entweder frisch, gekocht oder in Reiswein eingelegt. Die Knollen enthalten ein antibiotisches Prinzip namens „Puchin“, das wie Penicillin wirkt und die Immunabwehr unterstützt. Die Stängel können als Mulch, Futtermittel, Obst- und Gemüseverpackung und zum Basteln verwendet werden.
Einige Sorten sind nicht süß und werden für Stärke oder Schweinefutter angebaut. Die australische Sorte ist klein, aber recht süß. Chinesische Sorten sind in Größe und Süße überlegen. Nick Romanowski von ‚Dragonfly Aquatics‘ (ein Versandhändler für Aquakulturpflanzen) empfiehlt die chinesische Sorte „Hon Matai“, die er wegen ihrer Produktivität und der großen Größe der Knollen ausgewählt hat, während sie auch in kühleren Klimazonen gut wächst. Verwandte australische Sorten, Eleocharis acita und E. Sphacelata, gemeinhin als Spike Rush bezeichnet, sind weit verbreitet, haben höhere Stämme, bis zu 1,5 m, die Vögeln guten Unterschlupf bieten, und die Knollen sind ein beliebtes Futter für Wasservögel, die auch die Stängel der Kastanie abknabbern können.
In Asien wird die Wasserkastanie auf überschwemmten Feldern angebaut, oft im Wechsel mit Paddy (Reis). Die Samenknollen werden zunächst in feuchten Aufzuchtbeeten aufgezogen, dann auf das Feld verpflanzt, geflutet und dann liegen gelassen. Sechs Monate später wird das Feld entwässert und die Knollen geerntet, mit Erträgen von über 7 Tonnen/Hektar.
Boden
Wasserkastanien bevorzugen einen nährstoffreichen, sandigen, gut gekalkten Boden mit einer Tiefe von 5-20 cm, der einige Wochen vor dem Pflanzen mit gut kompostiertem Dung oder anderen organischen Stoffen angereichert wird. Da Wasserkastanien von Hand geerntet werden, um die zerbrechliche Schale nicht zu beschädigen, ist es wichtig, dass der Boden möglichst frei von hartem Schmutz (Steine, holziges Pflanzenmaterial usw.) ist.
Experimente in den USA zeigen, dass die Hauptnährstoffe, die von einer Pflanze mit einem Ertrag von 4700 kg/ha aufgenommen wurden, Stickstoff 108 kg/h, Magnesium 37,5 kg/h und Calcium 6,9 kg/h waren. Die Aufnahme von Phosphor und Kalium war relativ gering. Natürliche organische Flüssigdünger, wie z.B. Seetangextrakt, sind für den Einsatz geeignet. Der ideale pH-Bereich liegt zwischen 6 und 7,5. Verwenden Sie daher Dolomit (eine Form von Kalk, der Magnesium enthält), um den pH-Wert bei Bedarf anzupassen. Saure Böden können zu Pilzproblemen an den Stängeln führen, die einzigen bekannten Krankheiten, die sie betreffen.
Wachstum & Ernte
Drei Knollen pro 2m2 können im frühen Frühjahr gepflanzt werden, gut gewässert werden und die Stängel dürfen 20cm hoch werden, bevor sie bis zu einer Tiefe von ca. 7-10cm (maximal 30cm) geflutet werden. Dieses Niveau wird während der gesamten Wachstumsperiode von 7 frostfreien Monaten beibehalten (leichter Frost tötet sie jedoch nicht). Eine größere Wassertiefe wird von den Pflanzen zwar toleriert, sie gedeihen aber nicht. Vor der Ernte wird das Wasser abgelassen, um die Knollen freizulegen und die Ernte zu erleichtern.
Eine Knolle kann sich unter günstigen Bedingungen typischerweise zu einer 1m2 großen Pflanze ausbreiten, die etwa 3 kg Ertrag liefert. Im Herbst fangen die Blätter an zu vergilben, und das ist der Zeitpunkt, an dem das Rhizom an seinen terminalen Enden Kastanien oder „Knollen“ bildet. Über einen Zeitraum von einigen Wochen werden die Blätter braun und sterben vollständig ab; die Knollen entwickeln ebenfalls eine dunkelbraune Farbe. Die Kastanien können ab diesem Zeitpunkt über den Winter geerntet werden, bis die Frühlingstemperaturen sie wieder zum Schießen bringen. Die größte Größe, die von den Knollen erwartet werden kann, ist etwa 45 mm im Durchmesser.
Behälter und Teiche
Wasserkastanien sind einfach in jedem Behälter zu züchten, der Wasser hält, wie eine alte Badewanne oder eine Styropor-Gemüsekiste. Sie können in einem mit Plastik ausgekleideten Graben (oberirdisch oder eingegraben) oder in großen Pflanztöpfen, die in einen Teich getaucht werden, gezüchtet werden. Kastanien können auch in schwimmenden Flößen auf Teichen gezüchtet werden.
Essen
Wasserkastanien sind eine häufige Zutat in vielen asiatischen Gerichten, die sowohl wegen ihrer knackigen Textur als auch wegen ihres delikaten, süßen, kokosnussartigen Geschmacks geschätzt werden. Nach dem Kochen behalten sie einen Großteil ihrer Knusprigkeit, die sogar erhalten bleibt, wenn Reste wieder aufgewärmt werden. Die Esskastanien sollten zunächst gewaschen und geschält werden. Sie können roh verzehrt werden, entweder direkt oder, wie in Indonesien, in ein Getränk gemischt. Dünne, rohe Scheiben können in Salate (auch Obstsalate) oder klare Suppen gegeben werden. Sie brauchen nur kurz gekocht oder gebraten zu werden (wie in einem Wok), können zu jedem Eintopf oder Curry hinzugefügt werden, als Füllung für Geflügel verwendet werden, zu Mehl verarbeitet werden, als Verdickungsmittel dienen oder gehackt und zu Pudding verarbeitet werden, in Essig eingelegt werden oder in Zucker oder Honig als Süßigkeit kristallisiert werden. Mit einem Kohlenhydratanteil von 30 % und einem Eiweißanteil von 1,5 % sind sie eine nahrhafte Nahrungsquelle.