Ein Skandal, der Frankreich im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert erschütterte, war die Dreyfus-Affäre, in die ein jüdischer Artillerie-Hauptmann in der französischen Armee, Alfred Dreyfus (1859-1935), verwickelt war, der fälschlicherweise für die Weitergabe von Militärgeheimnissen an die Deutschen verurteilt wurde. Nachdem ein französischer Spion in der deutschen Botschaft in Paris 1894 in einem Papierkorb einen zerrissenen Brief mit einer Handschrift entdeckt hatte, die der von Dreyfus ähneln sollte, wurde er vor ein Kriegsgericht gestellt, des Hochverrats für schuldig befunden und zu lebenslanger Haft auf der Teufelsinsel vor Französisch-Guayana verurteilt. In einer öffentlichen Zeremonie in Paris nach seiner Verurteilung wurden Dreyfus die Insignien von seiner Uniform gerissen und sein Schwert zerbrochen und er wurde vor einer Menge vorgeführt, die rief: „Tod dem Judas, Tod dem Juden.“
Im Jahr 1896 entdeckte der neue Chef des Nachrichtendienstes der Armee, Georges Picquart, Beweise, die auf einen anderen französischen Offizier, Major Ferdinand Walsin Esterhazy, als den wahren Verräter hinwiesen. Als Picquart jedoch seinen Vorgesetzten erzählte, was er entdeckt hatte, wurde er von der Fortsetzung seiner Ermittlungen abgehalten, nach Nordafrika versetzt und später inhaftiert. Nichtsdestotrotz begann das Gerücht über Esterhazys mögliche Schuld zu kursieren. Im Jahr 1898 wurde er vor ein Kriegsgericht gestellt, aber schnell für nicht schuldig befunden; später floh er aus dem Land. Nach Esterhazys Freispruch veröffentlichte eine französische Zeitung einen offenen Brief mit dem Titel „J’Accuse…!“ des bekannten Schriftstellers Emile Zola, in dem er Dreyfus verteidigte und das Militär einer großen Vertuschung in dem Fall beschuldigte. Zola wurde daraufhin wegen Verleumdung verurteilt, konnte aber nach England fliehen und später nach Frankreich zurückkehren.
Die Dreyfus-Affäre spaltete Frankreich tief, nicht nur wegen des Schicksals des Mannes, der im Mittelpunkt stand, sondern auch wegen einer Reihe von Themen wie Politik, Religion und nationaler Identität. Im Jahr 1899 wurde Dreyfus zum zweiten Mal vor ein Kriegsgericht gestellt und für schuldig befunden. Obwohl er Tage später vom französischen Präsidenten begnadigt wurde, dauerte es bis 1906, bis Dreyfus offiziell entlastet und wieder in die Armee aufgenommen wurde.