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Die Ankündigung vom Freitagnachmittag, dass Paul Rosenberg als CEO von Def Jam Records zurücktreten wird, hat fast jeden überrascht – einschließlich, kurzzeitig auch die Muttergesellschaft des Labels, die Universal Music Group, sagen Quellen. Aber das Unternehmen reagierte schnell und ernannte den angesehenen UMG-Chefjuristen Jeff Harleston zum Interimschef, während die plötzlich öffentliche Suche nach einem neuen CEO beschleunigt wurde.
Während es für Labels nicht ungewöhnlich ist, den Leiter der Geschäftsabteilung oder den Chefsyndikus zu installieren, um eine Führungslücke zu füllen – wie Sony Music es tat, als sie EVP Julie Swidler vorübergehend für einige Monate nach Music City verlegten, bevor Randy Goodman 2015 zum Chairman/CEO von Sony Nashville ernannt wurde – sagen Quellen, dass diese Vakanz ein Gefühl der Dringlichkeit mit sich brachte. Am Montag hielt Harleston ein All-Hands-Meeting im New Yorker Hauptquartier des Labels ab, bei dem er die Wichtigkeit des Labels für UMG noch einmal betonte.
Obwohl Def Jam während Rosenbergs Amtszeit vier Nr.-1-Alben (jeweils zwei von Kanye West und Logic) einfahren konnte, hat es nie wirklich seinen früheren Schwung zurückgewonnen, weder kommerziell noch kreativ. Daher waren einige Mitarbeiter besorgt, dass Def Jam verkleinert oder auf ein kleines, A&R-gesteuertes Imprint reduziert werden könnte. Aber Quellen sagen, dass Harleston dem Team am Montag versichert hat, dass UMG sich der globalen Stärke des kultigen Labels voll bewusst ist. Ein Markenzeichen der Verwaltung von UMG-Chef Lucian Grainge war das Bemühen, aus den ikonischen Marken und Vermögenswerten des Unternehmens Kapital zu schlagen, und Harleston betonte, dass UMG plant, Def Jam in den kommenden Monaten und Jahren deutlich zu vergrößern. Unter Grainge hat UMG dies mit dem Ausbau von Capitol Records zu einer vollwertigen Labelgruppe getan. In der Tat scheint es, dass solche Bemühungen schon vor Rosenbergs Abgang im Gange waren.
Nach all dem stellt sich die größte Frage: Wer ist die richtige Person, um Def Jam in seine nächste Ära zu führen? Wie jeder, der es schon einmal gemacht hat, bestätigen kann, ist die Leitung eines Major-Labels ein monumental schwieriger Job, der Führungsqualitäten, Erfahrung, Diplomatie, Klugheit, musikalischen Instinkt, viel Glück und nicht zuletzt das Wissen, wie ein Major-Label funktioniert, voraussetzt – und in diesem Fall die Fähigkeit, innerhalb des berühmt-berüchtigten Konkurrenzsystems von UMG, dem größten Musikunternehmen der Welt, zu arbeiten. Es ist auch eine sichere Wette, dass Führungskräfte mit Nebenjobs nicht die idealen Kandidaten sind: Rosenberg, der Eminem fast während der gesamten langen Karriere des Rappers gemanagt hat, tat dies auch während seiner Zeit bei Def Jam, in der der Rapper drei Alben in etwas mehr als zwei Jahren veröffentlichte. Während Multitasking in der Hip-Hop-Welt üblich ist, scheint es wahrscheinlich, dass UMG sich für einen Manager entscheiden wird, der sich hauptsächlich auf Def Jam konzentrieren wird.
Def Jam hat viele Phasen durchlaufen: Im Laufe der Jahre hat es ikonische Alben von LL Cool J, den Beastie Boys, Public Enemy, Method Man, Ghostface, DMX, Ludacris, the Roots, Young Jeezy, Frank Ocean und – über einen Deal mit Jay-Zs Labels Roc-A-Fella und Roc Nation – von Jay, West, Rihanna und anderen veröffentlicht. Seine Führung, die wir hier dramatisch vereinfachen, war ebenso vielschichtig: Die Ära von Rick (Rubin) und Russell (Simmons) in den Jahren unmittelbar nach der Gründung 1983; die von Simmons dominierten späten 80er und 90er Jahre, die den Aufstieg von Lyor Cohen sahen; die Ära von Lyor und Julie (Greenwald) in den späten 90er und frühen 00er Jahren; die Ära von L.A. Reid (als die Firma mit Island Records fusionierte), einschließlich der kurzen Periode, in der Jay-Z Präsident war; die Steve Bartels-Ära, als sich die Firma mehr in Richtung Pop bewegte, aber reichlich kommerziellen Erfolg hatte; und schließlich die Rosenberg-Ära.
Es ist ein tiefes und enorm einflussreiches Erbe, das einen starken Führer für sein nächstes Kapitel braucht. Hier einige nicht ganz uninformierte Vorschläge, wer für diese Rolle in Frage kommen könnte.
Jay Brown: Während er ein ehemaliger Angestellter von Def Jam ist – und auch ein Ehemaliger von Elektra, PolyGram und Quincy Jones‘ Verlagsfirma – ist Brown auch ein Mitbegründer und kürzlich ernannter stellvertretender Vorsitzender von Jay-Zs Roc Nation, was ihn zu einem Außenseiter für diesen Job macht. Aber die Tiefe und Vielfalt seiner Erfahrung, die von Labels und Publishing bis hin zu Merch und Sport reicht, macht ihn zu einem der vielseitigsten Führungskräfte in der Musikindustrie.
Ethiopia Habtemarian: Derzeit sowohl Chef von Motown Records als auch EVP bei der Universal Music Publishing Group (UMPG), ist das Letzte, was diese Veteranin braucht, ein weiterer Jobtitel, aber ihr Hintergrund und ihre jüngste Stärke mit den von Motown vertriebenen Acts Migos, Lil Baby und Lil Yachty von Quality Control scheinen sie zu einem Spitzenkandidaten zu machen. Eine Fusion von Motown und Def Jam scheint zwar unwahrscheinlich, ist aber möglich. Ein wahrscheinlicheres Szenario wäre, dass sie intern zu Def Jam wechselt – und vermutlich von Los Angeles nach New York – und Motown verlässt, wo sie mehr als einen unauslöschlichen Eindruck hinterlassen hat.
Shawn „Tubby“ Holiday: Letztes Jahr ernannt, um mit Phylicia Fant die Abteilung für urbane Musik bei Columbia zu leiten, hat dieser altgediente Verlagsmanager vermutlich einen Vertrag, der ihn zumindest für die nächsten paar Jahre aus dem Rennen nehmen würde. Die jüngsten Veränderungen an der Spitze von Warner Records zeigen jedoch, dass Top-Manager vorzeitig aus ihren Verträgen entlassen werden können (COO Tom Corson verlässt RCA) oder auch nicht (CEO Aaron Bay-Schuck musste sich mehrere Monate lang gedulden, bis sein Vertrag bei Interscope auslief). Holiday bekommt Noten dafür, dass er Travis Scott und Lil Nas X bei Sony/ATV unter Vertrag genommen hat, aber der Einfluss des gebürtigen New Yorkers geht weit über sein Büro in Culver City hinaus.
Michael Kyser: Atlantic’s langanhaltender Powerhouse-Status im Hip-Hop und R&B ist zu einem nicht geringen Teil Kyser zu verdanken, der seit Anfang 2011 der Präsident für schwarze Musik des Unternehmens ist. Allein in den letzten drei Jahren gab es unter anderem Blockbuster-Veröffentlichungen von Lizzo, Cardi B und A Boogie Wit Da Hoodie, aber die Zwillingstürme des Unternehmens (die Co-Vorsitzenden Craig Kallman und Julie Greenwald) werfen einen langen Schatten.
Kevin „Coach K“ Lee und Pierre Thomas: Das Duo an der Spitze von Quality Control Records – Heimat von Migos, Lil Yachty, Lil Baby, den City Girls und mehr, mit Cardi B unter seinen Management-Fittichen – sind bereits im UMG-Gebäude über ihren Deal mit Motown-Capitol. Während ihre Erfolgsbilanz die von praktisch jedem Indie-Label (und sogar einigen Majors) in den letzten fünf Jahren übertrifft, ist es schwer vorstellbar, dass sie QC aufgeben oder es sogar auf komplizierte Weise mit Def Jam fusionieren – ganz zu schweigen davon, dass sie ihre Heimat und Machtbasis Atlanta verlassen.
Kevin Liles: Als Veteran der Lyor Cohen-Ära von Def Jam (und ehemaliger Präsident des Labels) hat Liles mit dem Label 300 Entertainment – das er im Grunde genommen geerbt hat, als Mitbegründer Cohen zu YouTube wechselte – durch frühe und weitsichtige Signings wie Young Thug, Migos (die einen hartnäckigen und angeblich teuren Kampf geführt haben, um von dem Label wegzukommen und bei Quality Control zu unterschreiben), Megan Thee Stallion und anderen großen Erfolg gehabt. Er hat in der Vergangenheit auch Mariah Carey und D’Angelo gemanagt, man kann also mit Sicherheit sagen, dass er mit dem Verhalten unkonventioneller Künstler vertraut ist.
Mark Pitts: RCAs Head of Black Music seit 2011 und ein Veteran von Sean Combs‘ Bad Boy Entertainment, hat Pitts Hits von Künstlern wie SZA und Khalid bis hin zu Chris Brown und Miguel betreut, obwohl seine gleichzeitige Rolle als Chef seiner eigenen Managementfirma Bystorm Entertainment ein Problem sein könnte.
Gee Roberson: Der Comanager von Lil Nas X (mit Adam Leber), Roberson hat im Laufe seiner Karriere auch Lil Wayne, Drake und Nicki Minaj gemanagt; er leitete auch schon einmal ein UMG-Label – 2011 übernahm er das Geffen-Imprint – allerdings ohne großen Erfolg. Es ist noch gar nicht so lange her, dass sein Name im Zusammenhang mit Epic Records fiel, was auf sein Interesse an einer Top-Major-Label-Position hindeutet.