Eines der bleibenden Rätsel des Autismus ist, dass das Syndrom genauso oft mit einer erhöhten Wahrscheinlichkeit von Genialität assoziiert wird wie mit geistiger Retardierung. Wie ist es möglich, dass eine Störung Menschen zu beiden Extremen führen kann?
Historisch wurden die meisten Patienten mit ASD auch als unterdurchschnittlich intelligent angesehen. Die Einschränkung früherer Methoden der IQ-Tests war, dass sie ausschließlich auf verbalen Kommunikationsfähigkeiten basierten. Als anspruchsvollere Tests entwickelt wurden, zeigte sich bald, dass die bisherigen Annahmen über Intelligenz und ASD in vielen Fällen schlichtweg falsch waren. Dennoch schätzt das Center for Autism Research die Rate der ASD-Patienten mit IQ-Werten unter 70 auf etwa 40 Prozent.
Aber es ist auch seit langem bekannt, dass eine Untergruppe der ASD-Patienten außergewöhnliche Begabungen im Bereich der geistigen Schärfe und des Rechnens zeigt. Diese autistischen Savants befinden sich am anderen Ende des Spektrums und zeigen Leistungen der geistigen Intelligenz, die Neurotypische nur bewundern können.
Natürlich resultiert das Syndrom aus Veränderungen der Hirnstruktur, die noch nicht gut verstanden sind. Das Potenzial dieser strukturellen Veränderungen, die zu genialer oder unterdurchschnittlicher Intelligenz führen können, ist ebenfalls noch geheimnisumwittert.
Handling von Extremen der autistischen Intelligenz
Für angewandte Verhaltensanalytiker stellt dies eine Herausforderung dar, sich auf die enorm unterschiedlichen Verhaltensweisen von Patienten an beiden Enden des Spektrums einzustellen.
Obwohl die Verhaltensprobleme aller ASD-Patienten tendenziell in ähnliche Kategorien fallen, wie z.B. kommunikative Herausforderungen, Schwierigkeiten in der sozialen Interaktion und sich wiederholende Verhaltensweisen, legt eine Studie aus dem Jahr 2015 nahe, dass die zugrunde liegenden Probleme je nach Intelligenz des Patienten variieren können.
Die Studie fand heraus, dass Autismus-Patienten mit hohem IQ bei kognitiven Tests durchweg schlechter abschnitten als neurotypische Patienten im gleichen IQ-Bereich, während ASD-Patienten mit niedrigem IQ gleichauf mit ihren neurotypischen Kollegen abschnitten.
Die Bedeutung dieses Ergebnisses für ABAs ist, dass die kognitiven Defizite bei ASD-Patienten mit hohem IQ zugrunde liegende Ursachen haben können, die nicht im Syndrom selbst verwurzelt sind. Sie könnten mehr von Therapien profitieren, die speziell auf kognitive Fähigkeiten abzielen.
Aber die Studie warnt auch davor, ASD mit hohem IQ mit hochfunktionalem Autismus gleichzusetzen. ASD-Patienten mit beliebigem IQ können unterschiedliche funktionale Fähigkeiten haben, was einer der Gründe dafür ist, dass ABAs routinemäßig individuelle funktionale Verhaltensbeurteilungen (FBAs) ihrer Patienten durchführen, unabhängig von anderen Tests, denen sich der Patient in der Vergangenheit unterzogen hat.
Der Umgang mit ASD-Patienten mit niedrigem IQ bringt andere Herausforderungen mit sich, aber Herausforderungen, für die das ABA-Instrumentarium gut gerüstet ist. Patienten dieser Art reagieren vielleicht weniger auf Konditionierung, die eine geschickte Wahrnehmung und Verständnis erfordert, aber viele ABA-Therapien, wie z.B. das diskrete Probetraining, können die Therapie in so viele einfache Schritte aufteilen, wie nötig sind.
Am Ende des Tages können die ABCs der angewandten Verhaltensanalyse (Antecedent – Behavior – Consequence) sogar bei hochgradig low-IQ ASD-Patienten angewendet werden. Die letztendliche Verbesserung, die sie erreichen können, mag weitaus geringer sein als bei Patienten mit hohem IQ, aber die Technik bleibt die beste verfügbare Behandlung für Autismus.
Autismus-Extreme resultieren aus Ungleichgewichten in der Intelligenz
ABA wird jedoch nicht nur zur Behandlung von ASD eingesetzt, und ABAs mit Nicht-ASD-Patienten haben vielleicht etwas Merkwürdiges an einigen von ihnen bemerkt: Sogar Genies ohne voll ausgeprägtes ASD haben oft eine ungewöhnliche Anzahl von Symptomen des Autismus.
Eine Studie aus dem Jahr 2011 mit acht Wunderkindern fand eine Reihe von Parallelen zwischen ihnen und autistischen Kindern (drei der Wunderkinder waren tatsächlich selbst autistisch), einschließlich einer Neigung zur Besessenheit, einer späten Entwicklung von verbalen Fähigkeiten und Schwierigkeiten mit sozialer Interaktion.
Noch interessanter ist, dass für ein Syndrom mit bekannten genetischen Verbindungen bei der Hälfte der Teilnehmer eine familiäre Verbindung zu ASD gefunden wurde. In der Allgemeinbevölkerung haben nur etwa ein Prozent der Menschen eine familiäre Vorgeschichte von Autismus.
All dies deutet darauf hin, dass das Autismus-Spektrum vielleicht weiter in eine der beiden Richtungen verläuft, als es die aktuellen diagnostischen Kriterien spezifizieren – oder dass Autismus selbst ein Zustand ist, der größtenteils aus atypischen Entwicklungen in Regionen des Gehirns entsteht, die für die Intelligenz verantwortlich sind.
Diese Theorie wurde in einem Artikel aus dem Jahr 2016 im Frontiers in Neuroscience Magazine entwickelt, der die Hypothese aufstellt, dass Autismus das Ergebnis von erhöhten, aber unausgewogenen Komponenten der Intelligenz ist. Nach dieser Ansicht ist die Intelligenz bei ASD-Patienten ein Prozess, der Amok gelaufen ist… in einigen Fällen unausgeglichen bis zum Punkt der Retardierung, und in anderen in Richtung Genie kippend.
Da die Studie neu ist, gab es wenig Erforschung der Implikationen dieses Vorschlags und es bleibt, Stand Mitte 2017, nur eine Hypothese. Aber ABAs, die mit Individuen im gesamten ASD-Spektrum und außerhalb davon arbeiten, können davon profitieren, die offensichtliche Beziehung zwischen Intelligenz und den Verhaltenssymptomen, die sie zeigen, zu verstehen.