Bei den meisten Säugetierarten haben die Väter nach der Paarung nichts mehr mit ihrem Nachwuchs zu tun. Die Fürsorgepflichten fallen der Mutter und, bei einigen Tieren wie Elefanten, ihren weiblichen Verwandten zu.
Menschen bilden hier eine Ausnahme. Die meisten Väter bleiben über viele Jahre in das Leben ihrer Nachkommen involviert, kümmern sich um sie, unterrichten sie und bringen Essen auf den Tisch. Aber im Vergleich zu Müttern variieren die Investitionen, die Väter tätigen, ziemlich dramatisch zwischen Gesellschaften und einzelnen Männern.
Aufgrund dieser Unterschiede sind die Vorteile der väterlichen Fürsorge nicht annähernd so gut verstanden, wie wir es uns wünschen würden. Besonders für Söhne.
Töchter in den Industrieländern, deren Väter abwesend sind, schneiden in der Schule schlechter ab, fangen früher an zu menstruieren und werden in jüngerem Alter Mütter als vergleichbare Mädchen aus Familien mit zwei Elternteilen.
Die Evolutionsbiologie erklärt dies als Auswirkungen einer verkürzten Lebenserwartung. Anstatt sich Zeit zu nehmen, um zu reifen, zu lernen und auf den richtigen Partner und die richtigen Bedingungen zu warten, um Mutter zu werden, fangen sie früher an, weil die Zukunft nicht so rosig aussieht. Die Reaktion auf wichtige Umweltreize (Abwesenheit des Vaters) ist eine evolutionäre Anpassung an die veränderten Bedingungen, in denen sie aufwächst.
Die Ergebnisse für Jungen sind weitaus zweideutiger. Einige Studien zeigen, dass die Abwesenheit des Vaters zu einer früheren Pubertät und Elternschaft führt, andere zeigen das Gegenteil und wieder andere zeigen überhaupt keinen Effekt.
Eine mögliche Ursache für diese Verwirrung ist, dass wenn ein Vater stirbt oder die Familie verlässt, dies eines von einer Reihe von belastenden Ereignissen ist. Zum Beispiel ziehen Familien, in denen der Vater den Haushalt verlässt, auch häufiger um als Zwei-Eltern-Familien. Und Väter von verarmten Familien sterben häufiger jung. Wenn Stress selbst andere Auswirkungen hat als die Abwesenheit des Vaters, könnte dies die widersprüchlichen Ergebnisse verschiedener Studien erklären.
Ich war ermutigt, als ich eine aktuelle Arbeit in Biology Letters sah, in der Paula Sheppard und Rebecca Sear die Auswirkungen stressiger früher Lebenserfahrungen statistisch von den Auswirkungen der Abwesenheit des Vaters auf die Entwicklung und den Beginn der Fortpflanzung von fast 10.000 britischen Männern (aus einer Erhebung von Kindern, die 1958 geboren wurden) trennen.
Rund 7,3 Prozent der Jungen verloren ihren Vater vor dem siebten Lebensjahr, 2,5 Prozent zwischen 7 und 11 Jahren und weitere 4,6 Prozent zwischen 11 und 16 Jahren. Auch das Alter, in dem der leibliche Vater des Kindes entweder starb oder den Haushalt verließ, hat einen Einfluss auf die Ergebnisse.
Wenn der leibliche Vater eines Jungen fehlt, steigt die Wahrscheinlichkeit, dass er bis zum Alter von 23 Jahren ein Kind bekommt. Dieser Effekt war am stärksten bei Jungen, deren Vater abwesend war, als der Junge sieben Jahre alt wurde. 44 Prozent von ihnen hatten bis zum Alter von 23 Jahren mindestens ein eigenes Kind gezeugt (verglichen mit 37 Prozent der Jungen aus Zwei-Eltern-Familien).
Aber Jungen, die nicht bei ihren Vätern wohnten, reiften (gemessen als Stimmbruch) etwas später, wobei der stärkste Effekt bei Jungen auftrat, deren Väter anwesend waren, bis die Jungen 11 Jahre alt waren, aber bis zum Alter von 16 Jahren abwesend waren.
Das Bild scheint also wirklich komplex zu sein, und nicht wie in einigen der früheren Studien, die Stress in der Kindheit mit der Abwesenheit des Vaters verwechseln. In dieser Hinsicht scheinen Jungen im Teenageralter komplexer zu sein als ihre Schwestern.
Einer der möglichen Gründe, warum die Pubertät und Reifung von Jungen so komplex wird, ist, dass Männer unterschiedliche Strategien spielen können. Für einige Jungen kann das beste evolutionäre Ergebnis darin bestehen, stark in seine Familie zu investieren, möglicherweise nachdem er sich wirtschaftlich etabliert und eine fruchtbare Frau angezogen hat, die eine gute elterliche Mitarbeiterin sein wird. Für andere bleibt es möglich, so schnell wie möglich zu reifen und sich dann mit einer oder mehreren Frauen zu paaren und sie möglicherweise zu verlassen.
Ich will damit nicht sagen, dass Männer in die eine oder andere dieser Kategorien fallen, sondern dass sich das Gleichgewicht der Anstrengungen, die Männer in langfristige Familienmann-Strategien und kurzfristige Paarungs- und Wüstenstrategien investieren, verschieben kann. Jungen, deren Väter in der Nähe bleiben, haben sowohl die genetische Veranlagung ihrer Väter, väterlicher zu sein, als auch die Möglichkeit, für die längerfristige Strategie aufzuwachsen und sich selbst zu erziehen.
Jungen, deren Vater weggeht, könnten eine Neigung erben, dasselbe zu tun, und sie könnten durch die Umstände gezwungen sein, schneller aufzuwachsen, als sie es sonst getan hätten.