Die Erde befindet sich in einem ständigen Wandel. Die Erdkruste, Lithosphäre genannt, besteht aus 15 bis 20 sich bewegenden tektonischen Platten. Die Platten kann man sich wie Teile einer zerbrochenen Schale vorstellen, die auf dem heißen, geschmolzenen Gestein des Erdmantels ruhen und sich eng aneinander schmiegen. Die Hitze aus radioaktiven Prozessen im Inneren des Planeten bewirkt, dass sich die Platten bewegen, manchmal aufeinander zu und manchmal voneinander weg. Diese Bewegung wird Plattenbewegung oder tektonische Verschiebung genannt.
Unser Planet sieht ganz anders aus als vor 250 Millionen Jahren, als es nur einen Kontinent, Pangäa genannt, und einen Ozean, Panthalassa genannt, gab. Als sich der Erdmantel über viele Jahrtausende erhitzte und abkühlte, brach die äußere Kruste auf und setzte die Plattenbewegung in Gang, die bis heute andauert.
Der riesige Kontinent brach schließlich auseinander und schuf neue, sich ständig verändernde Landmassen und Ozeane. Ist Ihnen schon einmal aufgefallen, dass die Ostküste Südamerikas aussieht, als würde sie genau an die Westküste Afrikas passen? Das ist so, weil sie das tat, Millionen von Jahren bevor tektonische Verschiebungen die beiden großen Kontinente trennten.
Die Landmassen der Erde bewegen sich mit einer durchschnittlichen Geschwindigkeit von etwa 0,6 Zoll pro Jahr aufeinander zu und voneinander weg. Das ist etwa so schnell, wie menschliche Zehennägel wachsen! Einige Regionen, wie z.B. die kalifornische Küste, bewegen sich geologisch gesehen ziemlich schnell – fast zwei Zoll pro Jahr – im Vergleich zum stabileren Inneren der kontinentalen Vereinigten Staaten. An den „Nahtstellen“, an denen sich tektonische Platten berühren, können die Gesteine der Erdkruste heftig aneinander reiben und Erdbeben und Vulkanausbrüche verursachen. Die relativ schnelle Bewegung der tektonischen Platten unter Kalifornien erklärt die häufigen Erdbeben, die dort auftreten.