Während der Brite Chris Froome am Sonntag in Paris am Champagner nippt und sich ein weiteres gelbes Trikot überstreift, feiern die amerikanischen Teilnehmer Nathan Brown, Andrew Talansky und Taylor Phinney weit weg vom Podium, nachdem sie die Plätze 43, 49 und 161 in der Gesamtwertung belegt haben.
Sie waren die einzigen drei Amerikaner, die in diesem Jahr bei der Tour de France 2017 an den Start gingen, alle mit Cannondale-Drapac, für die sie zur Unterstützung des zweitplatzierten Kolumbianers Rigoberto Uran fuhren. Es war erst das zweite Mal seit 1996, dass so wenige Fahrer aus den Vereinigten Staaten bei der Tour starteten. Das andere Jahr war 2015. Fünf Fahrer starteten bei der Tour 2016, was bedeutet, dass die Anzahl der amerikanischen Fahrer, die die Tour in den letzten drei Jahren gefahren sind, der Anzahl der Fahrer entspricht, die allein 2011 gestartet sind.
Es steht außer Frage, dass der amerikanische Radsport seit den Hochwassertagen der 2000er Jahre eine Flaute erlebt. Ich weiß, was Sie denken: Ja, ein Teil des Grundes hat mit Blutdoping zu tun. Leistungssteigernde Mittel sind aber nicht der einzige Grund, und tatsächlich sind sie bei weitem nicht der größte Grund.
Aber ja, Erythropoietin (EPO) floss durch die Adern der besten amerikanischen Fahrer dieser Generation. Von 2001 bis 2011 fuhren Levi Leipheimer, Floyd Landis, George Hincapie, Tyler Hamilton, Tom Danielson und Christian Vande Velde zusammen 17 Mal in die Top-10 bei den drei großen Rundfahrten des Radsports – 10 davon bei der Tour de France. Hier ist Lance Armstrongs Rekord für die Wissenschaft: sieben Tour-Siege in Folge und ein dritter Platz; ein vierter Platz bei der Vuelta a España; und ein 12. Platz beim Giro d’Italia.
Von diesen 26 Top-10-Platzierungen bei der Grand Tour wurden 17 aufgrund von fehlgeschlagenen Dopingtests und Doping-Geständnissen annulliert.
Seit 2011 haben amerikanische Fahrer nur sechs Mal die Top 10 bei Grand Tours erreicht – Tejay Van Garderen wurde zweimal Fünfter bei der Tour, Talansky wurde Fünfter und Siebter bei der Vuelta und Zehnter bei der Tour; und Chris Horner gewann die Vuelta im reifen Alter von 41 Jahren. Abgesehen von diesen drei Fahrern hatten die Amerikaner keine Grand Tour-Erfolge auf dem Niveau der frühen 2000er Jahre.
Sie haben Recht: Es ist sehr bequem, dass der amerikanische Radsport schlechter geworden ist, seit ein paar Jungs für etwas verhaftet wurden, was sie nicht hätten tun sollen. Der amerikanische Radsport ist jedoch so viel mehr als eine einzelne Ära in seiner langen Geschichte, und sich auf die Missetaten der jüngsten Vergangenheit zu fixieren, ist keine Antwort auf die Frage, warum die US-Konkurrenz, nachdem sie so weit gekommen ist, ins Stocken geraten ist. Es gibt eine Menge Gründe, warum amerikanische Radsportler in Europa nicht immer groß rauskommen, die nichts mit Betrug zu tun haben.
Aber ja, hier geht es irgendwie um Drogen
„Es gab definitiv einen sauren Geschmack im Radsport“, sagt Jackson Stewart zu mir. „Amerika kannte nur Lance. Vorher kannten sie nur LeMond, und dann kannten sie nur Lance. Und schon bei den Anschuldigungen zu diesem Zeitpunkt war es klar, dass die allgemeine Sichtweise war: ‚Ihr Jungs betrügt.‘ Also hatten sie nicht wirklich eine Chance, den Sport zu lieben, weil sie ihn nie verstanden haben.“
Stewart ist stellvertretender Teamdirektor bei BMC Racing, einem von drei amerikanischen Teams in der World Tour auf höchstem Niveau zusammen mit Trek-Segafredo und Cannondale-Drapac. Er fuhr von 2007 bis 2010 für BMC, obwohl er nicht sehr oft in Europa antrat, wo die prestigeträchtigsten Radsportveranstaltungen stattfinden. Er sagt, er habe nie gedopt, obwohl die Praxis damals weit verbreitet war.
„Und ich möchte sagen, dass wir nur noch ein paar Jahre davon entfernt sind, aus diesem Nebel herauszukommen“, sagt Stewart. „Ich war ein sauberer Fahrer, aber ich habe immer von diesem ganzen Zeug gehört. Ich hatte sogar Trainer, die mich davor gewarnt haben, als ich super jung war, so nach dem Motto: ‚Hey, bist du sicher, dass du das machen willst?‘ Und ich war einfach naiv: ‚Ich kann jeden schlagen, ich brauche das nicht, wovon ihr redet.'“
Die USA waren damals bei weitem nicht das einzige Land, das sich die Fortschritte in der Dopingtechnologie zunutze machte. 2014 fand der Reporter Teddy Cutler heraus, dass von 1998 bis 2013 nur vier von 16 Tour-de-France-Siegern nicht mit Blutdoping in Verbindung gebracht wurden. In der gleichen Zeitspanne fand er heraus, dass von den 81 verschiedenen Fahrern, die in den Top 10 landeten, 65 Prozent mit Doping in Verbindung gebracht wurden.
Die Auswirkungen der Dopingskandale im Radsport waren jedoch in den Vereinigten Staaten wohl am schädlichsten. Sie nahmen den Amerikanern Armstrong, eine nationale Ikone, und schürten die Abneigung gegen die Tour, die für viele Amerikaner die einzige Verbindung zum Radsport ist. Man könnte argumentieren, dass diese Trennung viele junge Athleten davon abhielt, den Radsport als Karriere zu verfolgen.
Billy Innes, der Programmdirektor des Junioren-Nationalteams von USA Cycling, erzählte mir, dass sein Programm maximal 400 17- und 18-jährige Athleten zu jeder Zeit hat. Währenddessen hat ein fanatisches Radsportland wie Belgien – mit 11,3 Millionen Einwohnern im Vergleich zu den 323 Millionen der Vereinigten Staaten – vielleicht 1.400.
„Von diesen 400 lebt ein Drittel in Südkalifornien. Und von diesen 400 gibt es vielleicht drei oder vier, die auf internationalem Niveau mithalten können“, sagt Innes. „Während Belgien 30 Jungs hat, die einfach hervorragend sind. Und sie haben auch den Kanal, über den sie Profi werden können. Sie haben eine Menge Teams, in die sie gehen können, und sie können langfristig entwickelt werden.“
Es schmerzt, dass die Amerikaner sich nur wirklich für die Tour de France interessieren, und das auch nur sporadisch
„1997 war meine erste Tour; ich erinnere mich, dass ich in Brookline, Massachusetts, lebte“, erzählt Tyler Hamilton. „Ich erinnere mich, wie ich dort die Straßen entlang fuhr und wie ich angeschrien wurde: ‚Geh auf den Bürgersteig.‘
„Ich erinnere mich, wie ich zurückkam und die Leute fragten: ‚Wie war dein Urlaub in Frankreich?‘ Sie dachten, du hättest für ein Picknick angehalten und so.“
Als Armstrong anfing zu gewinnen, wurde die Tour de France zu einem großen Sommer-Event in den Vereinigten Staaten. Hamilton war einer von Armstrongs besten Leutnants im U.S. Postal Service Team während des ersten seiner drei Tour-Titel. Er sagt, dass, als er nach Massachusetts zurückkehrte, nachdem Armstrong 1999 sein erstes gelbes Trikot gewonnen hatte, die Leute stattdessen „Go Postal!“ aus ihren Fenstern riefen.
Levi Leipheimer, der zwei Jahre lang neben Armstrong bei U.S. Postal und ein Jahr lang bei Astana fuhr, sagt, dass es schwierig war, sich an die plötzliche Aufmerksamkeit zu gewöhnen.
„Oh ja. Ich bin nicht jemand, der es wirklich genießt, so sehr im Rampenlicht zu stehen“, sagt Leipheimer. „Ich denke, ich kann mit Interviews und Einzelgesprächen umgehen, aber es ist eine unnatürliche Situation, halb-berühmt zu sein.“
Radsport ist viel mehr als die Tour de France. Die UCI World Tour besteht aus 37 Veranstaltungen, darunter die drei dreiwöchigen Grand Tours, aber auch 20 Eintagesrennen, die von den besten Fahrern besucht werden und in Ländern wie Belgien und den Niederlanden, wo ein Sieg auf dem berühmten und tückischen Kopfsteinpflaster von Paris-Roubaix einen zum Nationalhelden machen kann, viel mehr Aufmerksamkeit erhalten.
Amerikanische Fahrer sind jedoch oft damit aufgewachsen, die Tour über alles andere zu stellen – „Ich erinnere mich daran, wie ich LeMond dabei zusah, wie er die Tour gewann, und für mich fühlte es sich an wie das, was ich tun sollte“, sagt Leipheimer. Die Ära Armstrong hat das Gelbe Trikot auf ein noch höheres Podest gehoben.
Freddie Stouffer hilft als Operations Manager bei Trek-Segafredo, einem weiteren der drei World Tour-Teams der USA, Fahrer zu scouten und zu verpflichten. Obwohl Trek seinen Hauptsitz in Wisconsin hat, hat der Rennstall im Moment nur drei amerikanische Fahrer in seinem Kader – Peter Stetina, Greg Daniel und Kiel Reijnen. Stouffer sagt, er würde gerne mehr Amerikaner unter Vertrag nehmen, aber die Fixierung der Vereinigten Staaten auf die Tour hält mehr Athleten davon ab, Rennen zu fahren.
„Wir brauchen die Tiefe, um zeigen zu können, dass es da draußen mehr gibt als die Tour“, sagt Stouffer. „In Amerika lieben wir unsere Sieger, und wenn wir Sieger in einigen dieser anderen Rennen hervorbringen können, lenkt das die Aufmerksamkeit auf den Radsport im Allgemeinen. Ich denke, dass viele Nicht-Radsportler in den USA an Paris-Roubaix interessiert wären, allein schon wegen der Einzigartigkeit eines solchen Rennens mit den Kopfsteinpflastern, aber die meisten Amerikaner wissen nicht einmal, dass es dieses Rennen gibt.“
Logistisch gesehen ist es schwierig, ein amerikanischer Fahrer zu sein
„Wenn man in Belgien lebt, gibt es viele Rennen, die innerhalb von zwei Stunden von deinem Haus entfernt sind. Wir müssen aber manchmal 20 Stunden fliegen, um nach Europa zu kommen“, sagt Innes. „Ich würde gerne einen Paris-Roubaix-Sieger kreieren, aber die Athleten, die selbst bei den Junioren gut abschneiden, fahren die ganze Zeit Eintagesrennen.“
Von den 37 World Tour-Veranstaltungen finden 30 in Europa statt. Nur eines, die achttägige Tour of California, findet auf amerikanischem Boden statt. Um unter den besten Fahrern der Welt mithalten zu können, müssen amerikanische Fahrer unter den besten Fahrern der Welt leben und sich mit den Straßen und Bergen vertraut machen, auf denen sie das ganze Jahr über unterwegs sein werden.
„Es ist hart. Du musst fast das ganze Jahr weg von zu Hause leben, während viele der Europäer zwischen den Rennen nach Hause fahren“, sagt Hamilton. „Du lebst dort drüben wie ein Mönch. … Du lebst sehr einfach und bist sehr diszipliniert.“
Ein Leben in den Vereinigten Staaten ist für einen amerikanischen Fahrer mit Grand-Tour-Ambitionen nicht wirklich eine realisierbare Option. Außer vielleicht der Tour of California, der Tour of Utah und der Tour of Colorado gibt es in den USA nicht viele Rennen mit internationaler Konkurrenz.
Das hat zwei Gründe.
Der erste ist, dass es nach der Doping-Ära weniger Sponsoren gibt, die große Rennen finanzieren. Als Beispiel nennt Stewart das Eintagesrennen Philly Classic, das Armstrong 1993 gewann: „Es gibt keinen Grund, warum Philly aussterben sollte. … Ich garantiere Ihnen, dass das Preisgeld gesunken ist.“
Das zweite hat mit der Infrastruktur zu tun. Radrennen erfordern manchmal Straßensperrungen von mehr als 200 Kilometern Länge, und Städte und Bundesstaaten in den USA sind viel weniger geneigt, diesen Wünschen nachzukommen als ihre europäischen Pendants.
„Hier in Belgien ist es erstaunlich. Es kann ein Junioren-Straßenrennen am Samstagmorgen sein, und sie sperren alle Straßen ab, und die ganze Stadt kommt raus, um das Rennen zu sehen“, sagt Stouffer. „Es ist wie ein College-Football-Samstag in den USA. Wenn du sagst, dass die Straßen wegen der Zufahrt zum Stadion gesperrt sind, sagt niemand etwas, es interessiert niemanden.“
Für potenzielle amerikanische Fahrer gibt es also entweder die Möglichkeit zu hoffen, auf einer schlecht finanzierten, oft erbärmlich kurzen amerikanischen Strecke entdeckt zu werden, oder den Weg selbst zu bezahlen, um gegen Fahrer anzutreten, die in Europa viel geübter und besser subventioniert sind. Belgische Fahrer, so Stouffer, bekommen sogar Steuervergünstigungen und Sozialversicherung.
„Wenn ein Fahrer es dann nicht schafft oder sich verletzt und keine Rennen mehr fahren kann, dann hat er aufgrund seiner ständigen Rennteilnahme bereits etwas Geld in seiner Sozialversicherung“, sagt Stouffer. „Wohingegen in den USA.., ist es wie ein Einhorn, und wenn du nicht in der Radsport-Community bist und den Leuten erzählst, was du machst, schauen sie dich an wie: ‚Hm, und du kannst davon leben?'“
Und trotz alledem geht es dem amerikanischen Radsport eigentlich ganz gut
Vielleicht könnte die aktuelle Fahrergeneration besser sein – die Amerikaner in den späten 90er und frühen 2000er Jahren hatten mit vielen der gleichen logistischen Herausforderungen zu kämpfen – aber sie könnten sicherlich auch schlechter sein.
Die Blütezeit von Armstrong, Leipheimer und Hamilton kam nach einer noch ruhigeren Periode für die Vereinigten Staaten als die aktuelle. In der Zeit zwischen LeMonds letztem Tour-Titel 1990 und Armstrongs erstem 1999 kamen amerikanische Fahrer nur fünf Mal in die Top 10 der Tour, mit dem Höhepunkt von Bobby Julichs drittem Platz im Jahr 1998. Davor war bis 1981, als Jacques Boyer an den Start ging, noch nicht einmal ein Amerikaner bei der Tour am Start gewesen. Die Tour de France existierte zu diesem Zeitpunkt bereits seit 78 Jahren.
Wenn man bereit ist, die Tatsache zu akzeptieren, dass die amerikanischen Fahrer in den frühen Achtzigern in Bezug auf Doping auf relativ gleichem Niveau konkurrierten, dann muss man akzeptieren, dass sie vielleicht nur eine besondere Gruppe von individuellen Athleten waren.
„Ich weiß nicht, wir haben uns den Arsch aufgerissen“, sagt Hamilton. „Wenn ich zurückblicke, bin ich manchmal einfach nur froh, dass ich das nicht mehr tun muss. Einfach so viel Zeit auf dem Rad, super diszipliniert zu sein.“
„An einem Punkt meiner Karriere hatte ich 2,8 Prozent Körperfett, das ist verrückt. Auch nicht gesund. Du musstest diesen Lebensstil leben. Wenn du dich nur zu 95 Prozent engagieren würdest, würdest du es nicht schaffen.“
Leipheimer erwähnt eine Reihe von amerikanischen Fahrern um die 20 als Zeichen dafür, dass die Vereinigten Staaten auf dem Vormarsch sind – Namen wie Joe Dombrowski und Lawson Craddock von Cannondale-Drapac oder Brent Bookwalter und Joey Rosskopf von BMC. Er will aber nicht sagen, dass sie dem Erbe von U.S. Postal gerecht werden, oder was genau seine Ära von allen anderen in der amerikanischen Geschichte unterscheidet.
Die Schritte, um ein Tour-Fahrer zu werden – geschweige denn ein großer, sagt er – sind schlecht definiert.
„Man weiß es nicht. Du weißt es wirklich nicht“, sagt Leipheimer. „Du musst hart arbeiten und viel Geduld haben, weil es ein langer, langer Weg ist, mit vielen kleinen Verbesserungen und Fortschritten auf dem Weg.
„Und dann eines Tages passiert es einfach. Du bist da.“