Atypische Antipsychotika unterscheiden sich per Definition von den typischen Antipsychotika dadurch, dass sie signifikant weniger extrapyramidale Symptome hervorrufen und ein geringeres Risiko für Spätdyskinesien in gefährdeten klinischen Populationen bei Dosen haben, die eine vergleichbare Kontrolle der Psychose erzeugen. Die atypischen Medikamente unterscheiden sich von den typischen Medikamenten in ihrem Wirkmechanismus, aber nicht alle haben den gleichen Mechanismus. Bei vielen, aber nicht allen Atypika wurde eine Verbesserung der kognitiven Funktion festgestellt, was ihr wichtigster Vorteil in Bezug auf die Wirksamkeit sein könnte. Clozapin, der Prototyp dieser Wirkstoffe, verbessert nachweislich Wahnvorstellungen und Halluzinationen bei Patienten, die auf andere Antipsychotika nicht ansprechen, und reduziert das Risiko eines Suizids. Es wurde festgestellt, dass diese Wirkstoffe die kortikale Dopamin- und Acetylcholinfreisetzung erhöhen und eine Vielzahl von Wirkungen auf das glutamaterge System haben, die die typischen Wirkstoffe nicht haben. Effekte auf das neuronale Überleben und die Plastizität, zusammen mit einer verminderten Neurotoxizität, könnten auch zu ihrem klinischen Vorteil gegenüber typischen Neuroleptika beitragen.