Wie es der Zufall so will, ist das für mich im Moment eine ziemlich vorausschauende Frage. Zu Hause versuchen wir gerade, einem neurotischen Vierjährigen eine Hundebiss-Vermeidungstechnik zu entlocken, die wie folgt funktioniert. Wenn sie aus der Ferne irgendein vierbeiniges Tier sieht, das ein Hund sein könnte oder auch nicht, löst die Vierjährige eine Fluchtreaktion aus, bei der sie auf den Oberkörper des nächstbesten Erwachsenen klettert und ein ohrenbetäubendes Lied des Schreckens anstimmt, das ihrem zoologischen Vater zutiefst peinlich ist. Ihre neu entdeckte Angst vor Hunden ist jedoch verständlich. Unsere Hauskatze (der berühmte „milchäugige Bastard“) ist nun nicht mehr da, nachdem sie von zwei Huskys getötet wurde, die ihren Besitzern in der Nacht entwischt waren. Während ich der Vierjährigen diese Nachricht erkläre, scheinen sich die beiden Wörter „HUNDE“ und „TÖTEN“ irgendwo im Verdauungssystem ihrer Wahrnehmung festgesetzt zu haben, daher die plötzliche Phobie, an deren Lösung wir als Familie hart arbeiten.
Schwanzwedeln, sage ich ihr (während sie wie ein Baum an mir hochklettert, wenn sie einen hamstergroßen Bichon frise Welpen in unserem örtlichen Park auf sich zukommen sieht), ist ein guter Indikator für die Freundlichkeit eines Hundes. Hunde mit wedelnden Schwänzen sind die freundlichen, sage ich. Habt keine Angst vor den wedelnden, sage ich ihr. Aber … nun ja, Sie und ich wissen, dass dieser Ratschlag zur Hundehaltung ein wenig aus der Luft gegriffen ist. Wie ein Bild malt ein Schwänzeln eine Million Worte. Aber nicht alle davon sind Liebesgeschichten.
Um ein Gefühl dafür zu bekommen, warum Hunde mit dem Schwanz wedeln, hilft es, sich daran zu erinnern, dass Hunde Säugetiere sind, die gut an Sozialität angepasst sind. Das liegt daran, dass bei Wölfen (aus denen sich Hunde entwickelt haben) das Alleinsein eine echte Lebensbedrohung darstellt. In den wenigsten Fällen hilft es, wenn ein Wolf aus der Gruppe ausgegrenzt wird. Das liegt daran, dass einsame Wölfe von anderen Wolfsrudeln mit großem Unbehagen behandelt werden, da sie darauf bedacht sind, ihr Territorium zu verteidigen. So können Territorialkämpfe in einigen Populationen in Teilen der USA für bis zu 65 % der Todesfälle unter Wölfen verantwortlich sein. Um am Leben zu bleiben, müssen sich Individuen anpassen. Und um sich einzugliedern, müssen soziale Tiere ihre Zufriedenheit signalisieren – ihre Absicht, nicht aus der Reihe zu tanzen.
Der Schwanz eines Hundes ist, im wahrsten Sinne des Wortes, eine Glücksflagge. Je mehr die Fahne weht, desto mehr weiß jeder, dass ein Hund glücklich und zufrieden ist und auf keinen Fall versucht, das Alpha-Zuchtpaar zu stürzen und einen blutigen Revierkampf zu beginnen, der zum Zusammenbruch der lokalen Gesellschaft und dem hündischen Äquivalent einer Staffel von Game of Thrones führt.
In dieser Hinsicht ist das Schwanzwedeln eines Hundes wie zwei Paviane, die sich gegenseitig striegeln, oder das freundliche Angebot eines Bonobos an seinen Nachbarn, sich gegenseitig zu masturbieren. Jede dieser sozialen Anpassungen dient dazu, den sozialen Zusammenhalt in ihrer jeweiligen Spezies zu schmieren (stoppt das) und die Wahrscheinlichkeit von Einsamkeit und/oder Blutvergießen zu eliminieren.
Die Vierjährige starrt mich mit leerem Blick an, wenn ich ihr von den Gewohnheiten der Bonobos erzähle, also unterstreichen wir stattdessen immer wieder die Botschaft, dass ein wedelnder Hund ein glücklicher Hund ist. Doch tief im Inneren weiß ich, dass es nicht immer so einfach ist. Wie beim menschlichen Lächeln ist nicht jedes Schwänzeln gut gemeint. Zum Beispiel kann das Schwanzwedeln auch als Ausdruck von Angst oder Unsicherheit verwendet werden, oder ein Schwanzwedeln kann als höfliches „Ich bin ein bisschen verärgert“ verwendet werden – die Art von Lächeln, die von Leuten aus der Mittelschicht in Waitrose verwendet wird, denen gesagt wird, dass die Maschine, die kostenlosen Kaffee ausgibt, kaputt ist. Es ist eine Art von Lächeln, das … nicht ist. Diese Art des Schwanzwedelns ist für die meisten Vierjährigen ein bisschen schwer zu verstehen, was die Sache noch ein bisschen beunruhigender macht.
Der Grad, in dem der Schwanz gehalten wird, erzählt auch seine eigene Geschichte. Eine aufrecht wedelnde Rute, die hoch in der Luft gehalten wird, zeigt zum Beispiel, dass ein Hund durch etwas erregt ist und eher zu unvorhersehbaren Reaktionen neigt. Eine fest nach hinten gehaltene Rute, die sanft wedelt, kann sanfte Neugierde zeigen. Ein Hund, der mit dem Schwanz zwischen den Beinen nervös wackelt, erzählt seine eigene Geschichte. Können Sie mithalten? Sehr gut. Denn auch die Geschwindigkeit des Schwänzelns ist zu beachten. Winziges, pochendes Wedeln ist ein Zeichen dafür, dass der Hund eine „Kampf-oder-Flucht“-Reaktion in Erwägung zieht, während das große, breite Wedeln das hündische Äquivalent von fröhlicher Hingabe ist.
Und habe ich schon die Richtung des Wedelns erwähnt? Ein Schwänzeln, das nach rechts gebogen ist, deutet auf positive Gefühle hin. Ein Schwanzwedeln, das mehr nach links gebogen ist, kann Anzeichen von Nervosität oder Stress sein. Außerdem kann das Schwanzwedeln rassespezifisch sein, d. h. einige Rassen wurden so gezüchtet, dass sie von Natur aus mit einem hohen Schwanz wedeln und andere mit einem niedrigen Schwanz wedeln. Sind Sie noch auf dem Laufenden? Nein, ich auch nicht.
Hundeliebhaber wie Sie und ich, wir wissen einfach … instinktiv, wann Hunde freundlich und ansprechbar aussehen. Mit der Zeit werden wir fähig, diese seltsame gemeinsame Säugetiersprache zu lesen und Vergleiche mit unserer eigenen zu sehen. Wir haben schließlich auch eine nervöse und neugierige und manchmal böswillige Glücksfahne – nur dass wir durch unsere sprechen und essen (und lachen und singen) können. Für mich ist das die Magie der Tiere: dass wir beim Studieren so viele Parallelen zu uns selbst sehen, gemischt mit einer verschwommenen Komplexität von schwer fassbarer Andersartigkeit – der graue Stoff der Zoologie.
Ich werde deshalb noch nicht zu sehr an dem Vierjährigen verzweifeln. Wie ein primitiver Zoologe macht sie sich an die Arbeit – sie lernt die Seile, liest die Zeichen und versteht die Regeln. Am Ende wird sie es schaffen, hoffe ich. Sie hat die Gene dafür. Sie ist schließlich ein soziales Säugetier.
– Jules Howard ist Zoologe und Autor
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