Backbordseite des NOAA-Schiffes Fairweather.
Da sich Backbord und Steuerbord nie ändern, sind sie eindeutige Referenzen, die unabhängig von der Orientierung eines Seemanns sind, und daher verwenden Segler diese nautischen Begriffe anstelle von links und rechts, um Verwechslungen zu vermeiden. Beim Blick nach vorne, zum Bug eines Schiffes hin, bezeichnen Backbord und Steuerbord die linke bzw. rechte Seite.
In den Anfängen der Schifffahrt, bevor Schiffe Ruder auf der Mittellinie hatten, wurden Boote mit einem Steuerruder gesteuert. Die meisten Segler waren Rechtshänder, also wurde das Steuerruder über oder durch die rechte Seite des Hecks gelegt. Die Segler begannen, die rechte Seite als Steuerseite zu bezeichnen, was bald zu „Steuerbord“ wurde, indem sie zwei altenglische Wörter kombinierten: stéor (was „steuern“ bedeutet) und bord (was „die Seite eines Bootes“ bedeutet).
Als die Größe der Boote wuchs, wuchs auch das Steuerruder, was es viel einfacher machte, ein Boot an einem Dock auf der dem Ruder gegenüberliegenden Seite festzumachen. Diese Seite wurde als „larboard“ oder „die Ladeseite“ bekannt. Im Laufe der Zeit wurde „larboard“ – zu leicht mit „starboard“ zu verwechseln – durch „port“ ersetzt. Schließlich war dies die Seite, die dem Hafen zugewandt war, so dass Vorräte von Trägern an Bord gebracht werden konnten.