Warum Sie einen Blutegel lieben sollten: vom Aderlass bis zur Mikrochirurgie

Medizinischer Aderlass wird seit der Steinzeit praktiziert. Die Popularität der Blutegel als Behandlungsmethode hat sich im Laufe der Zeit verändert, aber sie haben immer noch eine Verwendung in der modernen Chirurgie.

Die Art der Blutegel, die für medizinische Zwecke verwendet wird, ist Hirudo medicinalis. Jeder Blutegel kann bei jeder Fütterung etwa 5 bis 10 ml Blut zu sich nehmen, also fast das 10-fache seines eigenen Gewichts. Sie haben drei Kiefer und hundert Zähne. Beim Biss injizieren sie ein Betäubungsmittel in die Haut und ihr Speichel enthält gerinnungshemmende Substanzen, die die Blutgerinnung stoppen.

Bild von , frei verwendbar (CC0 1.0).

Warum also nutzen Chirurgen den Egel wieder therapeutisch? Die medizinische Verwendung von Blutegeln – wissenschaftlich als Hirudotherapie bezeichnet – kam in den 1970er Jahren wieder auf. Blutegel haben eine nützliche Funktion in der rekonstruktiven und mikrochirurgischen Chirurgie, wo sie venöse Stauungen lindern können. Wenn zum Beispiel ein Chirurg einen abgetrennten Finger wieder annäht, ist es viel schwieriger, die kleineren Venen zu reparieren als die großen, so dass der Finger mit Blut angeschwollen sein kann. Der hungrige Blutegel saugt das überschüssige Blut langsam und stetig ab, wodurch der Finger gesund bleibt, während die Venen zusammenwachsen und heilen. Die Antikoagulantien halten das Blut dünn, so dass sich keine Gerinnsel bilden und Probleme verursachen können. Es ist eine effektive Behandlung mit wenigen Nebenwirkungen.

Die Geschichte des medizinischen Blutegels ist faszinierend. In der Antike empfahl Plinius der Ältere (23-79 n. Chr.) Blutegel zur Behandlung von Venenentzündungen und Hämorrhoiden, während ägyptische Mediziner glaubten, der Blutegel könne alles von Fieber bis Blähungen heilen. Jahrhundertelang wurden Patienten ausgeblutet, um ein vermeintliches Ungleichgewicht der Körpersäfte wiederherzustellen.

Der Humorismus identifizierte vier Säfte, die als Flüssigkeiten im Körper existierten: Blut, Schleim, schwarze Galle und gelbe Galle. Ein gutes Gleichgewicht zwischen den vier Körpersäften war wichtig, um gesund zu bleiben, und ein Ungleichgewicht konnte zu Krankheiten führen. Gegen Ende des Mittelalters setzten Ärzte Blutegel zur Behandlung einer Vielzahl von Erkrankungen ein, darunter Erkrankungen des Nervensystems, Harn- und Fortpflanzungsprobleme, Entzündungen und Augenkrankheiten.

Richtig: Ein Mediziner verabreicht einem Patienten Blutegel. Farblithografie nach L. Boilly, 1827. Aus der Wellcome Collection, zur freien Verwendung mit Quellenangabe (CC BY 4.0).

Die medizinische Blutegeltherapie erreichte im 18. und 19. Jahrhundert einen Höhepunkt. Die von dem napoleonischen Chirurgen François-Joseph-Victor Broussais veröffentlichten Theorien sorgten für Aufsehen und einen Markt für Blutegel. Der Handel mit Blutegeln wurde zu einem lukrativen Geschäft, Blutegel wurden in ganz Europa und in die USA exportiert. Allein Frankreich benötigte jährlich Millionen von Blutegeln. Die Verwendung von medizinischen Blutegeln begann um die 1830er Jahre zu sinken, als sich die diagnostischen medizinischen Fähigkeiten verbesserten. John Haycrafts Veröffentlichung „On the action of a secretion obtained from the medicinal leech on the coagulation of the blood“ (1884) zeigte, dass das Blut im Darm eines Blutegels nicht gerinnt, und die Isolierung dieses gerinnungshemmenden Stoffes, Hirudin, durch Fritz Markwardt in den 1950er Jahren sorgte für die anhaltende Bedeutung des Blutegels in der Medizin.

Viele Bücher und Abhandlungen wurden im Laufe der Jahre veröffentlicht, und das Thema ist in den Sammlungen der RCS-Bibliothek verstreut, wie man angesichts der Popularität der Behandlung erwarten würde. Ein Teil des Materials aus dem 19. Jahrhundert wurde als Teil des UK Medical Heritage Library-Projekts digitalisiert. Zum Beispiel untersucht A practical treatise on the efficacy of bloodletting, in the epidemic fever of Edinburgh von Benjamin Welsh die Beweise für den Einsatz von Blutegeln bei Fieberfällen während eines Ausbruchs im Jahr 1819. Er beschreibt die Behandlung von 44 Personen im Detail, wie in diesem Auszug über Joseph Burkett, einem Flaxman (er hat überlebt), zu sehen ist. Welsh fasst seine Behandlung zusammen: „Ein sehr scharfer Fall. Ein ausgezeichnetes Beispiel für die Wirksamkeit von Blutungen in einem späten Stadium der Krankheit; sofortige Erleichterung durch die Evakuierung.“ Weitere Daten zur Umgebung sind enthalten, sowie Tabellen über das Alter, die Symptome und die Anzahl der verwendeten Blutegel. Der Blutegel wurde weiterhin regelmäßig verwendet, wie dieses Beispiel aus dem King’s College Hospital Pharmacopoeia von 1916 zeigt, das die Vorgehensweise bei der Anwendung eines Blutegels am Patienten beschreibt.

In der Vergangenheit wurden Blutegel aus der Wildnis geerntet und in mit Regenwasser gefüllten Blutegelgefäßen aufbewahrt, die oft dekorativ waren. Blutegel konnten wiederverwendet werden: Entweder wartete man, bis sie ihre Mahlzeit verdaut hatten, oder man überredete sie, das Blut auszuspucken. Um Infektionen zu vermeiden, werden sie heute speziell für den medizinischen Gebrauch gezüchtet und nach einmaligem Gebrauch human entsorgt. Die moderne Blutegeltherapie hat weniger Anwendungen als in der Vergangenheit, wird aber durch wissenschaftliche Studien und Fallberichte unterstützt; die Forschung zu ihrem Einsatz in einer Reihe von medizinischen Bereichen geht weiter.

Susan Isaac, Information Services Manager