Amerikaner essen sehr viel Hähnchenfleisch, insgesamt fast 100 Pfund pro Person und Jahr. Allerdings gibt es einen Teil des Vogels, den viele übersehen: die zähen, krallenartigen Füße.
Hühnerfüße sind ein beliebter Leckerbissen auf der ganzen Welt. Korea, die Philippinen, Vietnam und viele andere Länder haben alle ihre eigenen klassischen Zubereitungen von Hühnerfüßen. Wenn es einen Ort gibt, wo sie am beliebtesten sind, dann ist es China. Im ganzen Land werden Hühnerfüße überall gegessen, von formellen Bankettsälen bis hin zu kleinen Imbissbuden.
Paul Aho, ein Geflügelökonom und Berater, schätzt, dass bis zu 75 Prozent der jährlichen Hühnerimporte Chinas ausschließlich aus Füßen (oder Pfoten, wie sie in der Geflügelindustrie genannt werden) bestehen. Die meisten dieser Hühnerfüße kamen einst aus dem größten Hühnerproduzenten der Welt: den Vereinigten Staaten. Aber trotz der massiven Nachfrage bedeutet die angespannte internationale Handelspolitik, dass der epische Fluss von Hühnerfüßen nach China zu einem Rinnsal verkommen ist.
Die sehnigen, fleischlosen Anhängsel aus Haut und Sehne sind im Chinesischen unter einem schmeichelhafteren Namen bekannt: „Phönixkrallen“ oder fèng zhǎo (凤爪). Die verschiedenen Regionen Chinas haben alle ihren eigenen lokalen Spin. Ein beliebtes Gericht ist ein kantonesisches Dim Sum, das sowohl in China als auch in den Staaten Standard ist. Die Füße werden gebraten, um die Haut bauschig zu machen, und dann mehrere Stunden lang geköchelt. Zum Schluss werden sie mit einer Soße aus fermentierter roter Bohnenpaste bestrichen und gedünstet. Die meisten Rezepte kombinieren zwei oder mehr Kochmethoden, um die zähe Haut und die Sehnen vollständig zu zähmen. Hühnerfüße können heiß oder kalt, würzig oder mild, in Suppen und Eintöpfen oder pur serviert werden. Sie werden als Snacks in Geschäften an der Ecke verkauft, oft in Plastik eingeschweißt, um die Zubereitung zu erleichtern.
Zusätzlich zu ihrer Schmackhaftigkeit sind Chinesen auch Fans von Hühnerfüßen wegen ihrer gesundheitlichen Vorteile. Der kollagenreiche Snack soll gut für die Haut sein. Da sie oft kalt serviert werden, steigt die Nachfrage in den wärmeren Monaten des Jahres, zwischen April und Oktober, stark an. Hühnerfüße werden so häufig verzehrt, dass sie oft teurer sind als das eigentliche Hühnerfleisch. Tatsächlich kann die heimische Geflügelindustrie mit der Nachfrage nicht mithalten.
China importiert jedes Jahr Geflügel im Wert von fast einer Milliarde Dollar. Ein beträchtlicher Teil davon kam einst aus den Vereinigten Staaten. „Wir haben eine Menge Tatzen nach China geschickt, etwa 400.000 Tonnen pro Jahr“, sagt Aho. Amerikanische Pfoten waren wegen ihrer Größe besonders beliebt. Ökonomen weisen gerne darauf hin, dass dies ein klassisches Beispiel für die Gewinne aus dem Handel ist: Was sonst ein nutzloser Abfall wäre, ist auf einem anderen Markt ein Milliarden-Dollar-Produkt. Amerikanische Unternehmen erzielen mit jedem Huhn einen zusätzlichen Gewinn, und die chinesischen Verbraucher bekommen mehr von einer geschätzten Delikatesse.
Der Fall der Hühnerpfoten ist ein interessantes Beispiel dafür, wie der internationale Handel die Preise beeinflusst. China produziert zwar viel Geflügel, aber viele der Hühnerpfoten werden in reichere ostasiatische Länder wie Korea und Japan exportiert. Dadurch können sie höhere Preise erzielen, schreibt die Forscherin Xiaosi Yang. Währenddessen sind Milliarden amerikanischer Hühnerpfoten in ihrem Herkunftsland so gut wie nichts wert. Dennoch können sie in China verkauft werden, wo selbst ein niedriger Preis bedeutet, dass der Verkäufer Profit aus einem ansonsten wertlosen Nebenprodukt ziehen kann.
Während es wie ein Heimspiel für den freien Handel erscheinen mag, haben die Vereinigten Staaten und China den internationalen Handel mit Hühnerpfoten zu einem Thema für diplomatisches Gerangel, Vergeltungszölle und sogar formelle Beschwerden bei der Welthandelsorganisation gemacht. Jahre bevor Handelskriege auf Twitter zum Thema wurden, sorgten Hühnerfüße für Gerede über unfaire Handelspraktiken und Gegenseitigkeit.
Die USA und China haben ihre Märkte für Geflügel und anderes Fleisch traditionell voneinander abgeschottet. Die Gründe dafür reichen von Protektionismus bis hin zu Ängsten um die Lebensmittelsicherheit. Zum Beispiel wurde der chinesische Rindfleischmarkt für die Vereinigten Staaten geschlossen, nachdem im Jahr 2003 ein einziger Fall von Rinderwahnsinn im Bundesstaat Washington gemeldet worden war. Erst 2017 öffneten die Chinesen ihren Rindfleischmarkt wieder für amerikanische Importe.
Als China 2001 der Welthandelsorganisation beitrat, begannen sie jedoch schnell, amerikanische Hühnerfüße zu importieren. Die Importe von Hühnerfüßen aus den Staaten stiegen jedes Jahr um mehr als 50 Prozent, selbst nachdem Amerika 2004 nach einer Vogelgrippe-Angst chinesisches Hühnerfleisch verboten hatte. Bis 2009 kamen fast 80 Prozent der importierten Hühnerfüße in China aus den Vereinigten Staaten.
In diesem Jahr entschied Peking, dass es genug sei. Die chinesischen Behörden reichten eine Beschwerde bei der WTO ein, in der Hoffnung, die USA zu zwingen, ihren Markt wieder für chinesisches Hühnerfleisch zu öffnen. Sie belegten auch Hühnerfüße aus den USA mit hohen Zöllen, mit der Begründung, dass die Amerikaner das Land mit unter dem Marktpreis liegenden Pfoten überschwemmten und lokale Lieferanten nicht mithalten könnten. Die Importe von Hühnerfüßen sanken um 80 Prozent, und die amerikanische Regierung leitete daraufhin einen Handelsstreit bei der WTO ein. (Gleichzeitig schossen die Hühnerfußimporte nach Hongkong in die Höhe, da immer noch häufig Schmuggelware durch das Territorium in das chinesische Lebensmittelsystem auf dem Festland gelangt.)
Bis 2013 hatte die WTO zugunsten der Vereinigten Staaten entschieden. Aber China ließ seine Zölle nicht sofort fallen, und die USA erneuerten 2016 ihre Beschwerde. Vorläufig begannen die beiden Länder, an einem Abkommen zu arbeiten, das einen gegenseitigen Marktzugang ermöglichen würde. Eine mögliche Lösung war, dass China seine Geflügelzölle fallen lässt und die USA einen gewissen Import chinesischer Hühnerprodukte erlauben.
Aber im Jahr 2015 schlug die Vogelgrippe erneut zu. Ein massiver Ausbruch in den Vereinigten Staaten veranlasste Dutzende von Ländern, darunter China, ihre Grenzen für amerikanische Hühnerimporte zu schließen. Während die meisten Länder ihre Märkte wieder für amerikanisches Hühnerfleisch geöffnet haben, haben die Chinesen dies noch nicht getan. Laut Aho wird erwartet, dass China im Jahr 2019 nur 375.000 Tonnen aller Hühnerprodukte importieren wird, eine Zahl, die weit unter den 400.000 Tonnen allein an Pfoten liegt, die sie vor dem Verbot importierten. Das Ergebnis ist, dass Amerika mit Hühnerfüßen überschwemmt ist. Die meisten amerikanischen Hühnerfüße werden jetzt für Tierfutter verwertet, sagt Aho und fügt hinzu, dass „der Wert der Pfoten für die Verwertung nur ein Bruchteil des Wertes“ einer in China verkauften Pfote ist.
Heute ist der chinesische Markt noch für amerikanische Hühnerimporte gesperrt. Aber das könnte sich bald ändern. In der Hektik der Verhandlungen rund um den aktuellen Handelskrieg hat die Geflügelindustrie darauf gedrängt, dass Peking das derzeitige Verbot aufhebt. Branchenexperten sind zuversichtlich, dass Amerikas extragroße Hühnerfüße die Konkurrenz ausstechen können. Aber bis auf Weiteres haben die Vereinigten Staaten ein paar Millionen Pfund extra großer Hühnerfüße herumliegen. Wenn Sie das nächste Mal etwas zum Mitnehmen bestellen oder ein Dim-Sum-Brunch genießen, sollten Sie ein paar Phönix-Klauen probieren.