Detroit ist Hunderte von Meilen von den Stränden von New Yorks Coney Island entfernt. Dennoch ist der Name „Coney Dog“ auf der Werbung von Hotdog-Ständen und Restaurants in der ganzen Stadt zu sehen. Detroit ist die Coney-Dog-Hauptstadt der Welt, mit Hunderten von Geschäften, die sich dem Verkauf von Coney Dogs widmen.
Die Zusammensetzung eines Coney Dogs zu verstehen, ist der erste Schritt, um herauszufinden, wie der Name eines New Yorker Badeortes dazu kam, einen Hot Dog aus dem Mittleren Westen zu beschreiben. Ein Coney Dog ist ein Hot Dog in einem gedämpften Brötchen, umhüllt von bohnenlosem Chili mit Senf und gehackten Zwiebeln. Coney-Fans könnten denken, dass der Chili-Käse auf ihren Hot Dogs einen mexikanischen Ursprung hat. Aber laut Joe Grimm und Katherine Yung, Autoren des 2012 erschienenen Buches Coney Detroit, hat die Soße ihre Wurzeln in einer gewürzten griechischen roten Soße. Das macht Sinn, denn die ersten „Coney Islands“ in Detroit und darüber hinaus wurden vor fast einem Jahrhundert von mazedonischen und griechischen Familien gegründet.
In den frühen 1900er Jahren kamen griechische Einwanderer in Scharen in die Vereinigten Staaten. Eine Weltwirtschaftskrise im Jahr 1893 und Kriege in Europa führten dazu, dass fast ein Sechstel der griechischen Bevölkerung auswanderte, hauptsächlich nach Ägypten und in die Vereinigten Staaten.
Coney Island hingegen boomte. Die Amerikaner hatten einen unstillbaren Appetit auf die neuen Lebensmittel, Fahrgeschäfte und Innovationen wie das elektrische Licht der Jahrmärkte und Ausstellungen. Viele permanente Vergnügungsparks legten sich auf Coney Island fest, und die riesige Attraktion am Meer erfüllte bald alle Anforderungen. Hier gab es die erste Achterbahn der Welt (Switchback Railway, 1884) und einen Park mit mehr als einer Million elektrischer Lichter (Dreamland, 1904). Außerdem begründete es die amerikanische Vorliebe für Hot Dogs.
Nathan’s Famous wurde 1916 gegründet, als der polnische Einwanderer Nathan Handwerker einen Laden an der Ecke Surf und Stillwell Street in Coney Island eröffnete. Handwerker hatte für einen anderen Hot-Dog-Lieferanten die Straße hinunter gearbeitet und schlief auf dem Küchenboden, um Geld zu sparen. Als er den Laden eröffnete, verkaufte er die Hot Dogs für die Hälfte des Preises seines früheren Arbeitgebers.
Bei einem Preis von fünf Cent pro Stück wurden die Hot Dogs schnell zum Hit, und sie wurden in der Populärkultur untrennbar mit Coney Island verbunden. Yung sagt, dass sie und Grimm Geschichten darüber gehört haben, wie die frühen Besitzer von Coney Island (also die Verkäufer von Hot Dogs in Michigan) über die New Yorker Ellis Island kamen. Griechische Einwanderer, die in New York ankamen, bevor sie sich auf den Weg nach Westen machten, haben wahrscheinlich von den Hot Dogs von Coney Island gehört oder sie probiert und sie später als solides Geschäft entdeckt.
Aber den Namen „Hot Dogs“ haben sie wohl nicht aufgegriffen. Handwerker selbst mochte den Namen nicht und nannte sein Produkt lieber „Würstchen“. Die Legende besagt sogar, dass die Handelskammer von Coney Island 1913 das Wort „Hot Dog“ verbot, weil sie die Konnotation „Hund“ fürchtete. (Die Handelskammer wurde allerdings erst 1924 gegründet.) Später, während des Krieges, schien die Bezeichnung „Würstchen“ für „Frankfurter“ vielleicht etwas illoyal zu sein. (Verwirrenderweise werden ähnliche Hotdogs in Teilen des Staates New York heute „Michigans“ genannt.)
Ungeachtet dessen, als griechische Einwanderer in Detroit ankamen, war es nicht nur eine Option, einen Coney Island-Stand zu eröffnen. Manchmal war es sogar die einzige Option. „Wir wissen, dass die Griechen, als sie nach Detroit kamen, nach Arbeit suchten“, sagt Grimm. Und sie waren nicht die Einzigen. Es war der Beginn des goldenen Automobilzeitalters in Detroit, und die Menschen kamen aus allen Ecken, um Fabrikjobs zu suchen. Aber für viele griechische Einwanderer gab es sowohl Vorurteile als auch eine Sprachbarriere. „Einige von ihnen mussten sich selbst einstellen“, sagt Grimm. Die Versorgung der hungrigen Fabrikarbeiter erwies sich als ein Konzept mit Beinen.
Eine lokale Familie, sagen Grimm und Yung, machte ihr Vermögen mit Coneys. Zwei Brüder, William und Constantine Keros, gaben die Schafzucht in Griechenland auf und zogen nach Detroit. Dort eröffneten sie 1923 Lafayette Coney Island. Nach einem Jahrzehnt im Geschäft, stritten sich die Brüder. Konstantin verließ das Geschäft, aber er ging nicht weit weg: Er eröffnete American Coney Island nebenan. Beide Restaurants sind immer noch da und verkaufen Coneys.
Während die Keros-Brüder wahrscheinlich nicht den Coney erfunden haben (es gab schon frühere Restaurants), waren sie für die Verbreitung des Wissens verantwortlich, wie man ein Restaurant betreibt und nach Coney Island-Art kocht. „Als griechische Leute nach Detroit kamen, hatten sie die Anweisung, die Familie Keros aufzusuchen“, sagt Grimm. Das Restaurant wurde zu einem Instrument der wirtschaftlichen Ermächtigung für die einheimischen Griechen, die so zahlreich wurden, dass ein Teil von Detroit den Namen Greektown erhielt. „Als die Pioniere der Coney-Kultur erfolgreich wurden“, sagt Yung, „schickten sie nach ihren Verwandten in Griechenland.“
Coney-Island-Restaurants verbreiteten sich so sehr, dass der Begriff zu einem Sammelbegriff für „Diner“ wurde. Während viele Coneys servieren, sagt Grimm, sind die meisten typische Sit-Downs, die Frühstück, Sandwiches und mediterrane Spezialitäten anbieten. Einmal, sagt Grimm, habe er einen Gastronomen gefragt, warum er sein Diner Coney Island nenne, obwohl er keine Coneys auf der Speisekarte habe. „Damit die Leute wissen, dass es ein Restaurant ist“, antwortete der Gastronom.
Heute werden Coneys im ganzen Land gegessen. In einigen Bundesstaaten gibt es Restaurants mit jahrhundertelangem Stammbaum, während andere von ehemaligen Einwohnern Detroits gegründet wurden. Es gibt regionale Variationen, wie das trockenere Chili in Flint, Michigan, das manchmal mit Rinderherz zubereitet wird. In Rhode Island werden heiße Würstchen nach dem „New Yorker System“, manchmal auch „Coney Island System“ genannt, verkauft. Besagtes System besteht darin, dass der Koch die Brötchen senkrecht auf seinem Arm aufstellt, um sie schneller zu füllen. Die Gewürze und die Größe sind ein wenig anders, aber sie haben auch gedämpfte Brötchen, Zwiebeln, Senf und eine Fleischsauce. Wie die Detroiter Coney wurden auch die New Yorker System-Restaurants oft von Griechen (und gelegentlich von Mazedoniern) gegründet. Aber in allen Fällen führte die Kombination aus deutscher Wurst, griechischem Chili und einem New Yorker Namen zu einer Hot-Dog-Kultur, die amerikanischer nicht sein könnte.