Kurz gesagt, haben wir ein nationales Mindestalter von 21 Jahren aufgrund des National Minimum Drinking Age Act von 1984. Dieses Gesetz sagte den Staaten, dass sie ein Mindesttrinkalter von 21 Jahren einführen müssen, oder sie verlieren bis zu 10 Prozent ihrer Bundesstraßenfinanzierung. Da das eine Menge Geld ist, haben sich die Staaten ziemlich schnell daran gehalten. Interessanterweise verbietet dieses Gesetz nicht den Alkoholkonsum an sich, sondern fordert die Staaten lediglich auf, den Kauf und den öffentlichen Besitz von Alkohol durch Personen unter 21 Jahren zu verbieten. Zu den Ausnahmen gehören der Besitz (und vermutlich auch das Trinken) bei religiösen Praktiken, in Begleitung von Eltern, Ehepartnern oder Erziehungsberechtigten, die über 21 sind, für medizinische Zwecke und während der Ausübung einer legalen Beschäftigung.
Das beantwortet die rechtliche Frage, warum das Trinkalter 21 ist, aber was war die zugrundeliegende Logik der ursprünglichen Politik? Hat der Gesetzgeber einfach 21 aus dem Hut gezaubert, weil er wollte, dass College-Senioren die Feinheiten der Barkultur vor dem Abschluss lernen? Nicht ganz. Das Konzept, dass eine Person im Alter von 21 Jahren volljährig wird, geht auf das englische Gewohnheitsrecht zurück; 21 war das Alter, in dem eine Person unter anderem wählen und ein Ritter werden konnte. Da eine Person im Alter von 21 Jahren offiziell erwachsen war, schien es sinnvoll, dass sie dann auch trinken durfte.
Wer war dafür verantwortlich, dass das Mindestalter für Alkoholkonsum für einen Teil des zwanzigsten Jahrhunderts auf 18 Jahre gesenkt wurde?
Ob Sie es glauben oder nicht, Franklin Roosevelt half dabei, die Änderung auf eine ziemlich umständliche Weise zu bewirken. FDR genehmigte während des Zweiten Weltkriegs die Senkung des Mindestalters für die Wehrpflicht von 21 auf 18 Jahre. Als die Einberufung in der Vietnam-Ära kam, waren die Leute verständlicherweise etwas verärgert, dass 18-jährige Männer zwar reif genug waren, um zu kämpfen, aber nicht alt genug, um zu wählen. Daher ratifizierten die Staaten 1971 den 26. Verfassungszusatz, der das Wahlalter auf 18 Jahre herabsetzte. Die Gesetzgeber begannen, die gleiche Logik auf den Alkoholkonsum anzuwenden. Das Trinkalter, das durch den 21. Verfassungszusatz in die Zuständigkeit der einzelnen Bundesstaaten fiel, begann im ganzen Land zu sinken.
Kritiker der Änderung beklagten einen Anstieg der alkoholbedingten Verkehrstoten unter 18- bis 20-jährigen Fahrern in Gebieten, in denen das Trinkalter gesenkt worden war. In der Tat war eine Folge davon, dass die Staaten ihr eigenes Alter selbst bestimmen konnten, die Schaffung von „Blutgrenzen“ zwischen Staaten, die 18-Jährigen das Trinken erlaubten, und solchen, die dies nicht taten. Teenager aus dem restriktiveren Staat fuhren in den Staat, in dem sie Alkohol kaufen, trinken und dann nach Hause fahren konnten, was einen perfekten Sturm an Verkehrstoten verursachte. Selbst wenn Jugendliche nicht mehr als ältere Erwachsene dazu neigten, nach dem Alkoholkonsum Auto zu fahren, bedeutete dieser Wechsel zwischen den Bundesstaaten, dass diejenigen, die betrunken fuhren, größere Entfernungen zurücklegen mussten, um nach Hause zu kommen, als ihre älteren Brüder, die einfach um den Block gehen konnten, um ein Bier oder sechs zu trinken. Mehr Kilometer im Auto bedeuteten mehr Gelegenheiten für einen Unfall unter Alkoholeinfluss.
Wer hat die BACK-TO-21-Bewegung angeführt?
Organisationen wie „Mothers Against Drunk Driving“ begannen, für ein einheitliches nationales Trinkalter von 21 Jahren zu agitieren, um diese Blutgrenzen zu beseitigen und Alkohol aus den Händen von vermeintlich weniger reifen 18-Jährigen zu halten. Das Ergebnis war, dass Präsident Reagan 1984 den bereits erwähnten National Minimum Drinking Age Act unterzeichnete. Die „Why 21?“-Website von MADD wirbt damit, dass „mehr als 25.000 Leben in den USA dank des gesetzlichen Mindesttrinkalters von 21 Jahren gerettet wurden.“ Verkehrsberichte zeigen einen 61-prozentigen Rückgang der alkoholbedingten Todesfälle bei Fahrern unter 21 Jahren zwischen 1982 und 1998. Die rohen Zahlen zeigen, dass die Zahl der Verkehrstoten unter Alkoholeinfluss seit den frühen 1980er Jahren definitiv gesunken ist; seit 1982 sind die Verkehrstoten unter Alkoholeinfluss um 51 Prozent zurückgegangen. Bei Fahrern unter 21 Jahren sind die alkoholbedingten Todesfälle um 80 Prozent zurückgegangen.
Die Ursache für diesen Rückgang der Gesamtzahl der Verkehrstoten herauszufinden, ist allerdings keine leichte Aufgabe. Die Zahl der Verkehrstoten, die nicht unter Alkoholeinfluss starben, ist im gleichen Zeitraum auch im Verhältnis zu den gefahrenen Kilometern zurückgegangen, was auf eine Reihe von Ursachen zurückgeführt werden kann, darunter die verstärkte Verwendung von Sicherheitsgurten, der weit verbreitete Einsatz von Airbags und andere Sicherheitsverbesserungen an Autos und Straßen. Darüber hinaus könnte der Alkoholkonsum am Steuer in der Gesamtbevölkerung durch eine verstärkte Aufklärung über die Folgen, härtere Strafen, eine bessere Durchsetzung der Vorschriften oder eine stärkere Stigmatisierung von Trunkenheit am Steuer zurückgehen.
Hochschulpräsidenten, die die Amethyst-Initiative unterstützt haben – eine 2008 ins Leben gerufene Bewegung, die das nationale Mindestalter von 21 Jahren für Trunkenheit am Steuer überdenken will -, räumen zwar ein, dass Trunkenheit am Steuer ein ernstes Problem ist, weisen aber darauf hin, dass dies nicht der einzige potenzielle Fallstrick für junge Trinker ist. Sie behaupten, dass durch die Herabsetzung des Trinkalters die Colleges in der Lage wären, den Alkohol in die Öffentlichkeit zu bringen und die Studenten zu einem verantwortungsvollen Konsum zu erziehen. Eine solche Erziehung könnte dazu beitragen, Alkoholvergiftungen, Verletzungen unter Alkoholeinfluss, Gewalt und Alkoholismus auf dem Campus einzudämmen.
Interessantes Detail am Rande: Die Gruppe hat ihren Namen von der Figur des Amethyst in der griechischen Mythologie. Sie geriet in Konflikt mit einem betrunkenen Dionysos, der sie in weißen Stein verwandelte. Als der Gott entdeckte, was er getan hatte, schüttete er Wein auf den Stein und verwandelte ihn in den violetten Stein, den wir als Amethyst kennen. Die alten Griechen trugen das Mineral als eine Art Schutz vor Trunkenheit.
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