Der Bartgeier (Gypaetus barbatus), der hoch über den Bergen von Europa über China bis nach Afrika schwebt, zieht bei jeder Lunch-Party die Aufmerksamkeit auf sich. Er mischt sich gerne in das Getümmel um Aas ein und schiebt andere Aasfresser mit seinen Flügeln, die so groß wie Michael Jordan sind, beiseite … nur um dann das saftige Fleisch oder Hirn des Aas zu ignorieren und mit einem großen Stück Knochen in seinen Krallen davonzufliegen.
Der Bartgeier ist einer der größten Raubvögel, doch er frisst hauptsächlich Knochenmark. Er ist auch der einzige Vogel, von dem bekannt ist, dass er sich selbst schmückt.
Ausgewachsene Bartgeier tragen einen Mantel aus schneeweißen Federn an Hals, Schultern und Brust. Auf dieses weiße Federkleid malen die Geier einen rostroten Farbton, indem sie in Böden oder Wasser baden, die reich an roten Eisenoxidablagerungen sind.
Jahrelang stellten Wissenschaftler die Herkunft der roten Farbe der Geier in Frage. Feldstudien, einschließlich einer intensiven dreijährigen Funkverfolgungsstudie, konnten den Ursprung der roten Färbung nicht aufdecken. Die Forscher vermuteten, dass die roten Flecken dadurch entstanden sein könnten, dass die Vögel zufällig in der Nähe von Eisenablagerungen rasteten. Doch die Färbung schien beabsichtigt zu sein, denn Vögel in Gefangenschaft, die Zugang zu feuchter roter Erde erhielten, stürzten sich schnell darauf und färbten ihre Bäuche und Hälse rot wie ihre wilden Verwandten. Die Vögel benutzten den Schnabel und die Krallen, um den roten Schlamm von der Brust bis zu den Schultern und dem oberen Rücken zu verteilen.
Bartgeier mögen es offensichtlich, sich rot zu färben.
Schließlich wurden 1995 und dann 1998 wilde Bartgeier beim Baden in Tümpeln mit dicken Eisenablagerungen in den französischen und spanischen Pyrenäen gesehen. Wir wissen jetzt, dass sich diese Vögel absichtlich rot einstauben. Aber warum?
„Wir wissen jetzt, dass diese Vögel sich absichtlich rot bestäuben. Aber warum?“
Tarnung ist unwahrscheinlich – Geier stehen an der Spitze der Nahrungskette, also gibt es keinen Grund, sich vor Raubtieren zu verstecken, und da sie Knochen fressen, gibt es auch kein Anschleichen an die Beute. Die Eisenoxide scheinen auch die Haltbarkeit der Federn nicht zu verbessern, da sich farbige und weiße Federn genauso abnutzen. Also einigten sich die Wissenschaftler auf zwei weitere mögliche Funktionen … und sie können sich einfach nicht einigen, welche richtig ist: Sind die Eisenoxide Kosmetika oder Prophylaktika?
Im Jahr 1999 schlussfolgerte Juan Jose Negro, Ökologe an der Biologischen Station Doñana in Spanien, dass Bartgeier Eisenoxide nutzen könnten, um anderen Geiern ihre Stärke anzuzeigen. Geeignete Eisenoxidvorkommen sind selten (wie die seltenen Beobachtungen von darin badenden wilden Geiern nahelegen), so dass die Suche nach diesem roten Schatz die Vögel Energie und Zeit kosten würde – was Eisenoxide zu einem Kosmetikum macht, das sich nur ein starker oder gesunder Vogel leisten kann. Wenn dem so ist, wäre das Tragen eines roten Fells nicht weniger ein Zeichen von Stärke als ein Rolls Royce ein Zeichen von Reichtum.
Die Demonstration von Stärke könnte genutzt werden, um Dominanz zu etablieren: Bartgeier, die um Knochen (und das fetthaltige Mark darin) kämpfen, würden ihre Herausforderer anstarren und ihre Köpfe schwingen, während die Hals- und Kopffedern wie Wächter aufstehen. Die Färbung scheint sich mit Alter, Größe und Dominanz zu intensivieren. Weibchen, die oft größer als die Männchen sind, tragen auch intensivere Eisenoxid-Farben und dominieren die Paarungen; bei den Männchen paaren sich blassere Anwärter angeblich seltener.
Drei Jahre nach Negros Veröffentlichung stellte Raphael Arlettaz, Ökologe an der Universität Bern in der Schweiz, eine alternative Hypothese auf, um die Rotfärbung der Geier zu erklären: die Eisenoxide sind keine bloße Kosmetik, sondern ein Prophylaktikum. Chlordioxid und Ozon töten Bakterien ab, was Arlettaz zu der Vermutung veranlasste, dass Eisenoxide das Gleiche tun könnten. Bartgeier kommen in ihrem „professionellen“ Leben als Aasfresser wahrscheinlich mit vielen Bakterien in Kontakt, die die Nestlinge und Eier der Geier bedrohen. Daher vermutet Arlettaz, dass die Eisenoxide eine Waffe gegen den bakteriellen Ansturm sein könnten, den die Geiereltern nach Hause bringen.
Wie die meisten anderen Tiere können Bartgeier keine Carotinoide produzieren, antioxidative Verbindungen, die die Zellen vor freien Radikalen im Körper schützen. Viele Vogelarten erwerben sie über ihre Nahrung … aber der Speiseplan der Bartgeier (obwohl fett und lecker) ist nicht gerade reich an Carotinoiden. Also spekulierte Arlettaz, dass Bartgeier Eisenoxide anstelle von Carotinoiden verwenden. Unter Berufung auf die Beobachtung seines Kollegen, dass Geier in Gefangenschaft nach einem Bad in eisenoxidreichem Wasser zu ihren Nestern zurückkehren und ihre mit Pigmenten imprägnierten Federn an ihren Eiern oder ihrem Nachwuchs reiben“, schlug Arlettaz vor, dass Bartgeier-Eltern die Eisenoxide an ihre Nachkommen weitergeben könnten. Das könnte auch erklären, warum die Weibchen dazu neigen, einen helleren Farbton als die Männchen zu tragen: Sie haben ein größeres Bedürfnis, ihre Nachkommen mit Eisenoxiden zu schützen.
Negro antwortete auf diese „prophylaktische Hypothese“ mit mehreren Gegenargumenten. Er verwies auf den fehlenden Beweis, dass Eisenoxide Bakterien abtöten (im Gegenteil, viele Mikroben kämpfen um Eisen). Die Theorie erklärt auch nicht, warum andere Geier mit carotinoidarmer Ernährung keine ähnlichen Federschmuckgewohnheiten entwickelt haben, oder warum junge Geier schon Jahre vor der Fortpflanzung beginnen, sich mit Eisenoxiden zu beflecken.
Die Debatte zu diesem Thema scheint inzwischen abgeklungen zu sein, und sowohl Negro als auch Arlettaz sind zu anderen Projekten übergegangen. Bis sie wieder auftaucht, bleiben die genauen Gründe für die Leidenschaft der Geier für Dekoration ein Rätsel.
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Quellen:
Negro, J.J., Margalida, A., Hiraldo, F., und Heredia, R. (1999). Die Funktion der kosmetischen Färbung von beradeten Geiern: Wenn die Kunst das Leben imitiert. Animal Behaviour 58, F14-F17.
Arlettaz, R., Christe, P., Surai, P.F., und Pape Møller, A. (2002). Vorsätzliche Rostfärbung des Gefieders beim Bartgeier: geht die Funktion der Kunst voraus? Animal Behaviour 64, F1-F3.
Negro, J.J., Margalida, A., Torres, M.J., Grande, J.M., Hiraldo, F., and Heredia, R. (2002). Eisenoxide im Gefieder von Bartgeiern. Medizin oder Kosmetik? Animal Behaviour 64, F5-F7.