(CNN) Sauropoden waren die größten Tiere, die jemals auf der Erde lebten.
Diese langhalsigen Dinosaurier konnten die Länge von drei Schulbussen erreichen und waren so schwer, dass der Boden geschüttelt haben muss, als sie liefen.
Diese Dinosaurierfamilie war jedoch nicht immer so gigantisch. In den ersten 50 Millionen Jahren ihrer Evolutionsgeschichte waren die Sauropoden viel vielfältiger. Während einige mit etwa 10 Metern Länge recht groß waren, gab es in der Familie auch leichter gebaute Tiere, die nicht größer als eine Ziege waren. Außerdem liefen einige Sauropoden auf zwei Beinen, während andere vier Beine benutzten.
Wie also wurden diese Dinos mit dem charakteristischen langen Hals so groß?
Fossilienfunde aus Patagonien in Südamerika haben neues Licht auf dieses Rätsel geworfen. Ein Team von Paläontologen hat einen der frühesten bekannten großen Sauropoden entdeckt, und Pflanzenfossilien in den Gesteinsschichten, die das Dinosaurierfossil umgeben, liefern Hinweise auf das Klima und Ökosystem, in dem die neu identifizierte Dinosaurierart lebte. Die Wissenschaftler nannten ihn Bagualia alba nach dem Bagual Canyon, in dem das Dinosaurierfossil gefunden wurde, und alba, was auf Spanisch „Morgenröte“ bedeutet, für sein frühes Alter.
Die enorme Größe des Sauropoden war wahrscheinlich eine Reaktion auf eine Klimaveränderung vor 180 Millionen Jahren während der frühen Jurazeit, so die neue Forschung. Dieser evolutionäre Wandel wurde durch massive Vulkanausbrüche auf der Südhalbkugel ausgelöst, die zu einer Veränderung der Flora führten, die die pflanzenfressende Ernährung der Sauropoden prägte.
„Es (gab) Lavaströme, die sich über eine Million Quadratmeilen erstreckten. Das ist viel größer als alles, was wir in menschlicher Zeit erlebt haben. Große Mengen an CO2 und Methan wurden in die Atmosphäre freigesetzt und es gibt eine gut untersuchte Erwärmung des Klimas auf globaler Ebene“, sagte Diego Pol, leitender Forscher am Museum für Paläontologie Egidio Feruglio in Argentinien gegenüber CNN per E-Mail.
„Aber wir wussten nicht, welche Auswirkungen diese globale Krise auf die terrestrischen Ökosysteme hatte. Wir wussten es nicht, weil Sedimente mit Dinosauriern und Pflanzen aus dieser Zeit sehr selten sind.“
Die Verschiebung der Ernährung bedeutete, dass viele Sauropodengruppen verschwanden und nur eine Linie überlebte – die großen Sauropoden, die als Eusauropoden bekannt sind. Bagualia alba wäre wahrscheinlich 10 Tonnen schwer gewesen – etwa so groß wie zwei afrikanische Elefanten – aber spätere Sauropoden waren bis zu 40 Meter lang und wogen 70 Tonnen.
Der lange Hals des Dinosauriers hätte es ihm ermöglicht, hohe Nadelbäume zu erreichen und auf einer Stelle zu bleiben, während er aß, da das Bewegen eines so riesigen Körpers viel Energie verbraucht. Veränderung der Vegetation
Es war vor allem die Veränderung der Vegetation in einem raueren Klima, die zum Aussterben der meisten Sauropoden führte. Hohe Nadelbäume dominierten in der wärmeren, trockeneren Umgebung. Diese Bäume verdrängten die üppige Vegetation in der feuchten Umgebung, die dem vulkanischen Ereignis vorausging. Fossilien aus dieser Umgebung zeigen Farne mit Wedeln, die größer als sechs Fuß sind, sagte Pol.
„Die einzigen, die diese Krise überlebten, waren Eusauropoden. Sie galten lange Zeit als Massenfresser, mit Zähnen und Kiefern, die alle Arten von Pflanzen, einschließlich Nadelbäumen, zerschneiden und verschlucken konnten.
„Außerdem fanden wir heraus, dass der Zahnschmelz der Zähne von Bagualia etwa 7-mal dicker war als bei den anderen ausgestorbenen Pflanzenfressern. Das ermöglichte es ihnen, sich von den zähen Blättern der Nadelbäume zu ernähren“, sagt Pol über die neue Dinosaurierart.
Die großen Verdauungskammern, die nötig waren, um mit dieser Art von Vegetation fertig zu werden, waren wahrscheinlich ein Grund, warum diese Tiere diese enormen Größen erreichten.
Der Zahn des Dinosauriers hatte einen dicken Zahnschmelz, damit das Tier sich von zähen Nadelbaumblättern ernähren konnte. Und die langen Hälse? Sie hätten es ihnen ermöglicht, die hohen Nadelbäume zu erreichen und auf verschiedene Pflanzen zuzugreifen, ohne ihre riesigen Körper zu bewegen, sagte Pol.
„Ihre großen Körper erforderten eine große Menge an Nahrung, um ihren Energiebedarf zu decken. Aber wenn man groß und schwer ist und sich viel bewegen muss, um an die benötigte Nahrung zu kommen, kann man ziemlich viel Energie aufwenden (und braucht dann noch mehr Nahrung)“, sagte er.
Große Tiere produzieren auch viel Körperwärme, und andere Studien haben vorgeschlagen, dass ihr langer Hals die Körperwärme ableiten könnte – ein bisschen wie die großen Ohren moderner Elefanten, erklärte Pol.
Die Forschung wurde am Dienstag in der Zeitschrift Proceedings of the Royal Society B veröffentlicht.