Die Sonne gibt dem Leben auf der Erde Energie, und ohne diesen Stern wären wir nicht hier. Aber wie die meisten Dinge im Weltraum haben auch Sterne eine begrenzte Lebensdauer, und eines Tages wird unsere Sonne sterben.
Dieser Sonnentod muss allerdings nicht in nächster Zeit eintreten. Im Inneren der Sonne treibt ein rasender Fusionsmotor den Stern an, und er hat noch eine Menge Treibstoff übrig – für etwa 5 Milliarden Jahre.
Sterne wie unsere Sonne entstehen, wenn eine riesige Gaswolke (hauptsächlich Wasserstoff und Helium) so groß wird, dass sie unter ihrem eigenen Gewicht zusammenbricht. Der Druck im Zentrum dieser kollabierenden Gasmasse ist so hoch, dass die Hitze unvorstellbare Werte erreicht, mit Temperaturen, die so heiß sind, dass Wasserstoffatome ihre Elektronen verlieren. Diese nackten Wasserstoffatome verschmelzen dann zu Heliumatomen, und diese Reaktion setzt genug Energie frei, um dem starken Druck der Schwerkraft entgegenzuwirken, der die Gaswolke zum Kollabieren bringt. Der Kampf zwischen Schwerkraft und der Energie aus Fusionsreaktionen treibt unsere Sonne und Milliarden anderer Sterne in unserer Galaxie und darüber hinaus an.
Was wird passieren, wenn die Sonne stirbt?
In etwa 5 Milliarden Jahren wird der Sonne der Wasserstoff ausgehen. Unser Stern befindet sich derzeit in der stabilsten Phase seines Lebenszyklus und das schon seit der Geburt unseres Sonnensystems vor etwa 4,5 Milliarden Jahren. Sobald der gesamte Wasserstoff aufgebraucht ist, wird die Sonne aus dieser stabilen Phase herauswachsen. Da es im Kern keinen Wasserstoff mehr gibt, der fusioniert werden kann, wird sich um den mit Helium gefüllten Kern eine Hülle aus Fusionswasserstoff bilden, schrieb die Astrophysikerin Jillian Scudder in einem Artikel für The Conversation. Die Gravitationskräfte werden den Kern komprimieren und dem Rest der Sonne erlauben, sich auszudehnen. Unser Stern wird größer werden, als wir es uns vorstellen können – so groß, dass er die inneren Planeten, einschließlich der Erde, einhüllen wird. Dann wird die Sonne zu einem Roten Riesen.
Für etwa eine Milliarde Jahre wird die Sonne als Roter Riese brennen. Dann geht der Wasserstoff im äußeren Kern zur Neige, und es bleibt ein Überfluss an Helium übrig. Dieses Element wird dann in schwereren Elementen wie Sauerstoff und Kohlenstoff fusionieren, und zwar in Reaktionen, die nicht so viel Energie freisetzen. Sobald alles Helium verschwunden ist, übernimmt die Schwerkraft die Kontrolle und die Sonne schrumpft zu einem Weißen Zwerg. Das gesamte äußere Material löst sich auf und hinterlässt einen planetarischen Nebel.
„Wenn ein Stern stirbt, schleudert er eine Masse aus Gas und Staub – seine Hülle genannt – ins All. Die Hülle kann bis zur Hälfte der Masse des Sterns ausmachen. Dadurch wird der Kern des Sterns sichtbar, dem zu diesem Zeitpunkt der Brennstoff ausgeht und der sich schließlich abschaltet, bevor er endgültig stirbt“, sagte der Astronom Albert Zijlstra von der Universität Manchester in Großbritannien in einer Erklärung.
Astronomen schätzen, dass die Sonne noch etwa 7 bis 8 Milliarden Jahre vor sich hat, bevor sie verglüht und stirbt. Bis dahin könnte die Menschheit längst verschwunden sein, oder wir haben vielleicht schon einen anderen Planeten besiedelt.