Frühe Jahre und Karriere
Walter Jerry Payton wurde am 25. Juli 1954 in Columbia, Mississippi, geboren. Bekannt unter dem Spitznamen „Sweetness“, wurde Payton sowohl für seine erstaunlichen Football-Fähigkeiten als auch für seine großzügige Persönlichkeit abseits des Spielfeldes bewundert.
Payton erregte erstmals nationale Aufmerksamkeit als Halfback an der Jackson State University und schaffte es in seinem ersten Jahr 1971 in die Startaufstellung. Er wurde in das All-American-Team gewählt und 1973 und 1974 zum Black College Player of the Year ernannt. In seinen vier Jahren an der Jackson State University erlief Payton mehr als 3.500 Yards und erzielte mehr als 450 Punkte und zeigte damit Fans und Gegnern gleichermaßen, was für ein vielseitiger und talentierter Spieler er war. Abseits des Spielfelds zeigte er sein Interesse daran, anderen zu helfen, und studierte Pädagogik mit Schwerpunkt auf der Arbeit mit Gehörlosen.
NFL Stardom
Payton setzte seine Leistungen fort, nachdem er 1975 zu den Chicago Bears in die NFL wechselte. Bekannt für seine Schnelligkeit und seine Kraft, lief er 1977 für den Rekord von 275 Yards in einem Spiel und beendete das Jahr als MVP der Liga.
Payton wurde neunmal in die Pro Bowl gewählt, seine Leistungen brachten die Bears jedes Jahr in die Playoffs. Gegen Ende seiner Karriere verdiente er sich schließlich einen Super Bowl-Ring, als Chicago im Januar 1986 die New England Patriots ausschaltete.
Der großartige Running Back hielt bei seinem Rücktritt 1987 eine Reihe von NFL-Rekorden, darunter den Karriere-Rushing-Rekord von 16.726 Yards. Er wurde 1993 in die Pro Football Hall of Fame und 1996 in die College Football Hall of Fame aufgenommen.
Post-Playing Career and Death
Nach seinem Rücktritt erkundete Payton Geschäftsmöglichkeiten in verschiedenen Bereichen, darunter Immobilien, Restaurants und Rennwagen. Um seinem Spitznamen gerecht zu werden, verbrachte er einen Großteil seiner Zeit damit, das Leben anderer Menschen zu verbessern, vor allem durch die Bemühungen der Walter Payton Foundation.
Anfang 1999 wurde bekannt, dass Payton an primär sklerosierender Cholangitis litt, einer Erkrankung, bei der die Gallengänge blockiert sind. Er starb am 1. November desselben Jahres an Cholangiokarzinom (Gallengangskrebs), aber nicht bevor er dazu beigetragen hatte, das Bewusstsein für die seltene Krankheit zu schärfen.
Die Football-Größe wurde von seiner Frau Connie und zwei Kindern, Jarrett und Brittney, überlebt. Seine Wohltätigkeitsorganisation wurde zur Walter and Connie Payton Foundation, wobei seine Frau die Mission der Stiftung übernahm, Kindern und Veteranen zu helfen.