Im Juni schwärmten Tina Kingshill und ein Team von Freiwilligen in das Harris County Jail aus, einen weitläufigen Komplex mit mehreren Gebäuden in der Innenstadt von Houston. Mit Gesichtsmasken bekleidet, arbeitete sich das Team durch die Unterbringungseinrichtungen und steckte den Häftlingen Briefwahlanträge durch einen Schlitz in den dicken Metalltüren der Zellenblöcke zu.
Die Pandemie hatte Besucher und andere Freiwillige im März aus dem Gefängnis ausgesperrt. Aber im Juni lud der Sheriff Kingshill und ihr Team wieder ein, damit sie ihre Arbeit fortsetzen und sicherstellen konnten, dass die Menschen im Gefängnis wählen können. In diesem Jahr haben sie mehr als 1.000 Menschen im Gefängnis registriert und mehr als 580 Anträge auf Briefwahl verteilt.
Im ganzen Land arbeiten Freiwillige und Gemeindeorganisationen rund um die Uhr, um sicherzustellen, dass Menschen im Gefängnis bei dieser Wahl wählen können. Sie haben Allianzen mit Bezirkssheriffs, Bezirksschreibern und lokalen Wahlvorständen gebildet. Als die Pandemie Außenstehenden den Zutritt zu den Gefängnissen verwehrte, fanden sie kreative Wege, um ihre Arbeit fortzusetzen. Die Organisatoren in Michigan überzeugten zum Beispiel einige Gefängnisbeamte, einen Werbespot über das Wählen auf den Fernsehgeräten des Gefängnisses abzuspielen.
Es gibt eine breite Unterstützung für Gesetze, die das Wahlrecht für Menschen, die aus dem Gefängnis kommen, wiederherstellen. Aber die überwiegende Mehrheit der 745.000 Menschen, die in lokalen Gefängnissen inhaftiert sind, hat das Wahlrecht nie verloren, da sie auf ihren Prozess warten oder wegen eines Vergehens verurteilt wurden. Dennoch ist das Wählen aus dem Gefängnis heraus selten. Gesetze zum Entzug der Wahlberechtigung und Fehlinformationen führen dazu, dass viele Menschen im Gefängnis glauben, sie könnten nicht wählen. Die meisten Gefängnisse stellen nicht aktiv die notwendigen Informationen zur Verfügung, um die Menschen zu registrieren, sagen Wahlrechtsanwälte. Logistische Herausforderungen gibt es zuhauf. Und in diesem Jahr, in dem einige Gerichte wegen COVID-19 geschlossen sind, könnten sich noch mehr Menschen am Wahltag im Gefängnis wiederfinden.
Viele der Menschen, die daran arbeiten, die Stimmabgabe in Gefängnissen zu ermöglichen, sagen, dass das Ergebnis auf eine Wählerunterdrückung im nationalen Maßstab hinausläuft. Die Menschen in den Gefängnissen kommen auch überproportional aus farbigen Gemeinden, die stark von der Polizei überwacht werden. Die übermäßige Belastung durch das Strafrechtssystem schwächt die politische Macht dieser Gemeinschaften und macht es unwahrscheinlicher, dass die Menschen wählen gehen, jetzt und in Zukunft, so die Forschung.
„Wir fangen an, darüber nachzudenken, dass diese Nachbarschaften mehr Wähler verlieren als andere“, sagte Ariel White, ein Professor für Politikwissenschaften am Massachusetts Institute of Technology. „Und diese Konzentration fängt wirklich an, eine Rolle zu spielen, zum Beispiel bei Kommunalwahlen“, die manchmal von ein paar hundert Stimmen abhängen können.
Darüber hinaus haben Menschen im Gefängnis Wissen aus erster Hand über die inneren Abläufe des Strafrechtssystems, aber viele sind nicht in der Lage, die gewählten Beamten des Systems – Sheriffs, Richter und Staatsanwälte – am Wahltag zur Rechenschaft zu ziehen.
Da die Gefängnisse unter lokaler Kontrolle stehen, variieren die Bemühungen, Wähler zu erreichen, von Bezirk zu Bezirk.
In Michigan hat die Voting Access for All Coalition ein Webinar für Bezirksbeamte abgehalten, um Wege zu finden, Wähler in Gefängnissen im ganzen Staat zu registrieren. Sie hoffen, 5.000 Menschen zu erreichen.
San Diegos „Pillars of the Community“, eine glaubensbasierte Gruppe, die sich für die Strafjustiz einsetzt, hat damit begonnen, Häftlingen einen Stundenlohn zu zahlen, damit sie bei der Stimmabgabe helfen und alle Hindernisse bei der Stimmabgabe melden, nachdem der Sheriff den Zugang zum Gefängnis verweigert hat.
Und in Chicago haben Häftlinge im Cook County Jail bereits mit dem Wählen begonnen. Im Jahr 2019 hat die Legislative des Staates Illinois ein Gesetz verabschiedet, das das Cook County Jail zu einem Wahllokal macht. Menschen, die in das Gefängnis eingeliefert werden und in Cook County oder der Stadt Chicago registriert sind, können ihre Stimme persönlich abgeben. In früheren Jahren haben die Häftlinge per Briefwahl gewählt. Die Umwandlung des Gefängnisses in ein Wahllokal hat den zusätzlichen Vorteil, dass Häftlinge sich registrieren und am selben Tag wählen können.
Cook County ist ein Ausreißer. Zum einen ist es das einzige Gefängnis im Land, in dem persönlich gewählt werden kann. Und was noch wichtiger ist: Sheriff Tom Dart, der das Gefängnis beaufsichtigt, war von Anfang an ein Verbündeter, so die Direktoren von Chicago Votes, die seit 2017 Menschen in der Haftanstalt registrieren. Dart sagt, dass es nicht so sehr eine Frage der Gesetzgebung als vielmehr des Willens ist, Wahlkabinen in das Gefängnis zu bringen.
„Ich kann mir keinen einzigen legitimen Grund vorstellen, warum man das nicht tun kann“, sagte er. „Sicherheitsprobleme? Oh come on. Machen Sie mal halblang. Die überwiegende Mehrheit der Leute in meinem Gewahrsam ist wegen schrecklicher Gewaltdelikte angeklagt. Wenn die Leute also sagen: ‚Sicherheit dies, Sicherheit das‘, dann sage ich: ‚Sie führen mich durch die Herausforderungen, die Sie haben, die ich nicht habe.‘ „
Einige Häftlinge im Cook County Jail bekommen zum ersten Mal die Möglichkeit, an einer vorzeitigen Stimmabgabe bei einer Präsidentschaftswahl teilzunehmen.
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Aber Darts Einstellung ist nicht die Norm. Landesweite Initiativen zur Messung des Ausmaßes von Wahlrechtsentzug in Gefängnissen haben herausgefunden, dass viele Gefängnisbeamte den Häftlingen überhaupt keine Informationen über die Wahl zur Verfügung stellen.
Im Juli befragte die Arizona Coalition to End Jail-Based Disenfranchisement alle 15 Bezirke des Staates, um ihre Verfahren für die Wahl in Gefängnissen zu verstehen. Nur ein Bezirk stellte ausreichende Informationen zur Verfügung, damit sich Häftlinge registrieren und wählen können. Die überwiegende Mehrheit hatte überhaupt keine dokumentierten Verfahren zur Wähleraufklärung oder Registrierung. Die Koalition schätzt, dass 8.400 der rund 14.000 Gefängnisinsassen wahlberechtigt sind.
Ein ähnliches Muster zeigte sich in Wisconsin, wo die ACLU und die gemeinnützige Wahlrechtsorganisation All Voting Is Local die 72 Bezirksgefängnisse des Bundesstaates untersuchten. Von den 68 Landkreisen, die geantwortet haben, bot nur einer den Gefängnisinsassen eine ausführliche Anleitung zum Wahlvorgang an. Der Rest bot entweder eine vage oder gar keine Anleitung, so der Bericht. In Wisconsin sind etwa 13.000 Menschen inhaftiert.
Fehlinformationen und Angst sind starke Barrieren: Viele Gefängnisinsassen fürchten, dass sie mit ihrer Stimmabgabe gegen das Gesetz verstoßen und mit noch mehr Haftstrafen enden könnten. Andere Barrieren sind logistischer Natur. Die meisten Staaten verlangen einen ordnungsgemäßen Ausweis und eine Wohnadresse, um sich zur Wahl anzumelden. Aber die meisten Gefängnisse konfiszieren die Führerscheine während des Aufnahmeprozesses. Und einige Häftlinge haben keine feste Adresse oder kämpfen mit Obdachlosigkeit.
Diejenigen, die daran arbeiten, Menschen im Gefängnis zu registrieren, haben einige kreative Lösungen gefunden. In Cook County können die Häftlinge die Adresse des Gefängnisses als ihre Heimatadresse angeben. Und in Houston können Häftlinge ihren Gefängnisausweis verwenden, wenn sie ihre Wählerliste ausfüllen. Obdachlose Häftlinge können anstelle einer Wohnadresse die Kreuzung oder Unterführung angeben, an der sie schlafen, und das Büro des Wahlleiters sorgt dafür, dass sie im richtigen Bezirk eingetragen werden.
Auch für andere Hindernisse gibt es keine einfachen Lösungen, und die Durchsetzung des Wahlrechts im Gefängnis erfordert oft ein juristisches Eingreifen.
Die Rechtslage zum Schutz des Wahlrechts für Menschen im Gefängnis ist gut etabliert. Im Jahr 1972 verklagten mehrere Personen, die in einem New Yorker Gefängnis auf ihren Prozess warteten, den Bezirkssheriff mit der Begründung, dass ihnen die Möglichkeit verweigert wurde, sich zu registrieren und per Post zu wählen. Zu dieser Zeit verbot das Gesetz des Bundesstaates, dass Menschen im Gefängnis Briefwahlunterlagen beantragen konnten. Ihr Fall gelangte bis zum Obersten Gerichtshof der USA, wo die Richter sich schließlich auf die Seite der Inhaftierten stellten und das Recht der Gefängnisinsassen auf Briefwahl bestätigten.
Doch der Schutz für Wähler im Gefängnis spiegelt sich in den meisten staatlichen Gesetzen nicht wider. Viele Staaten treffen Vorkehrungen, um sicherzustellen, dass Menschen, die vorübergehend in Pflegeheimen oder Krankenhäusern untergebracht sind, wählen können, aber nur wenige machen die gleichen Anpassungen für Menschen in Gefängnissen.
Die Häftlinge haben zahlreiche Klagen eingereicht, um ihr Wahlrecht zu schützen. Aber diese Klagen sind selten proaktiv: Die meisten werden eingereicht, nachdem sie nicht in der Lage waren zu wählen. Die Häftlinge müssen außerdem eine hohe Hürde überwinden, um ihre Fälle vor einen Richter zu bringen, indem sie zuerst alle internen Rechtsmittel ausschöpfen oder riskieren, dass ihre Klagen verworfen werden.
Für Dana Paikowsky, die für das Campaign Legal Center arbeitet, eine gemeinnützige Organisation, die sich landesweit für die Ausweitung des Wahlrechts einsetzt, wirft der Ausschluss der Inhaftierten größere Fragen darüber auf, was es bedeutet, eine gut funktionierende Demokratie zu haben.
„Menschen, die gebildet sind und Geld haben, nehmen überproportional an Wahlen teil“, sagte Paikowsky. „Wir sollten hoffen, dass unser System nicht nur diese Stimmen will. Wir sollten hoffen, dass unser System nicht nur diese Stimmen will, sondern auch andere Stimmen, die vielleicht kritischere Dinge darüber zu sagen haben, wie unsere Regierung funktioniert.“
Marc Meredith, ein außerordentlicher Professor für Politikwissenschaft an der University of Pennsylvania, der sich mit der Entmündigung von Straftätern beschäftigt, merkte an, dass es besonders besorgniserregend sei, dass der Großteil der Menschen, die ins Gefängnis kommen, im späten Teenageralter oder in den Zwanzigern sind und aus dieser Erfahrung heraus vielleicht weniger bereit sind, zu wählen oder sich bürgerlich zu engagieren. „
MIT’s White hat herausgefunden, dass sogar ein kurzer Aufenthalt im Gefängnis die Wahrscheinlichkeit verringert, dass jemand in Zukunft wählen geht. Viele Schwarze und Menschen mit niedrigem Einkommen erleben die Regierung in erster Linie durch das Strafrechtssystem – durch Polizeikontrollen oder Inhaftierung – und können zynisch werden, was ihre Macht und Rolle in der Politik angeht.
Eine Klärung der Voraussetzungen, wer wahlberechtigt ist und wer nicht, würde es den Menschen leichter machen, ihre Rechte zu verstehen. Aber es gibt noch eine andere Lösung, sagen Experten: weniger Menschen inhaftieren.
„Eine große mögliche Veränderung, die wir machen könnten, wäre, das Gefängnis viel weniger zu nutzen, sowohl wenn die Leute auf ihren Prozess warten als auch bei der Verurteilung“, sagte White. „Wir könnten darüber nachdenken, Dinge wie die Struktur unseres Kautionssystems zu ändern und wie oft wir Leute wirklich für Vergehen ins Gefängnis stecken.“
Christopher Jackson hatte keine Ahnung, dass er wählen durfte, während er im San Diego County Jail inhaftiert war. Bis ein Organisator von Pillars of the Community auf ihn zukam und ihn fragte, ob er für 17 Dollar die Stunde Wähler im Gefängnis registrieren wolle, hatte er einfach angenommen, dass er und seine Mitgefangenen nicht wählen dürften.
Obwohl es ihm verboten war, für den einen oder anderen Kandidaten zu werben, erklärte Jackson den anderen Gefangenen, warum die lokalen Rennen wichtig waren. Sie konnten für den neuen Bürgermeister, die Mitglieder des Stadtrats und, was für die Leute, die er rekrutierte, besonders wichtig war, für neue Richter stimmen. „Sobald wir es ihnen erklärt hatten, verstanden sie, dass es nicht nur sie selbst betraf, sondern auch ihre Familien“, sagte er.
Laila Aziz, Leiterin von Pillars of the Community, schätzte, dass Jackson in den wenigen Monaten, die er inhaftiert war, 200 Wähler registrierte. Wie er waren viele Menschen überrascht, dass sie wahlberechtigt waren. Aber es war nicht schwer, sie zu überzeugen, sich zu registrieren.
„Sie wissen nicht, dass ihre Stimme zählt“, sagte Jackson. „Aber sobald man es ihnen sagt, heißt es nur: Ja? Okay, dann bin ich dabei.“
Nicole Lewis ist eine Mitarbeiterin, die über die Entrechtung von Straftätern und andere Themen berichtet, die die Inhaftierten und ihre Familien direkt betreffen. Sie hat mehrere Auszeichnungen für die erste politische Umfrage unter den derzeit Inhaftierten erhalten. Zuvor schrieb sie für die Washington Post.