Vor 75 Jahren: Die US-Invasion in Italien

Aus diesem Grund strauchelte „Avalanche“ früh. Am 9. September landete die 5. US-Armee unter General Mark W. Clark in der Nähe von Salerno, 150 Meilen an der Westküste des italienischen Stiefels. Da Italien kapituliert hatte, erwartete Clark nur leichten Widerstand, vielleicht ein paar Küstenverteidigungseinheiten, die das Memo nicht erhalten hatten, aber nichts Ernsthaftes.

Er war daher so verwirrt wie jeder andere, als seine Truppen von dem Moment an, als sie den Strand erreichten, in sengendes Feuer gerieten. In Erwartung von Italienern hatte Clark die Deutschen getroffen. Der Gegner war eine erfahrene, kampferprobte Einheit, die 16. Panzerdivision, die sich entlang des Strandes von Salerno in Stellungen eingegraben hatte und deren Artillerie auf der Anhöhe postiert war. Clarks durchgeschüttelte Armee schaffte es zu landen, aber der unerwartete Widerstand zwang sie in einen flachen, verwundbaren Halbkreis entlang der Küste.

Clarks Streitkräfte waren bald in großen Schwierigkeiten. Er hatte nur drei Divisionen an Land (die 46. und 56. britische zu seiner Linken, die 36. amerikanische), mit einer weiteren US-Division – der 45. – auf dem Weg, aber die Deutschen bewegten sich schnell und stürmten in den ersten zwei Tagen nicht weniger als sechs Divisionen in den Sektor. Als sich ihr eiserner Ring um Clarks Brückenkopf zusammenzog, war es nur eine Frage der Zeit, bis sie selbst einen großen Gegenangriff starteten.

Das geschah am dritten Tag: ein mächtiger Angriff gegen das Zentrum von Clarks Linie, der sich auf das Tal des kleinen Flusses Sele konzentrierte. Als die Deutschen vorstürmten, schien der amerikanische Widerstand zu schmelzen. Angriffskolonnen der 16. Panzerdivision zerschlugen ein US-Bataillon, fügten ihm 500 Verluste zu und machten Hunderte von Gefangenen. Einige amerikanische Einheiten versuchten, sich zu sammeln, und ein brutaler Kampf tobte um eine Gruppe von steinernen Lagerhäusern, die als Tabakfabrik bekannt waren. Aber die Deutschen hatten den Vormarsch, und am Abend waren ihre Panzer weniger als eine Meile vom Meer entfernt. Alles, was sich ihnen in den Weg stellte, war eine bunt zusammengewürfelte US-Truppe: ein paar Artilleriebataillone, ein paar Panzerjäger, eine Schar von Köchen und Lastwagenfahrern der Nachhut, die alle sozusagen im letzten Graben standen.

In dieser Nacht schrieb der deutsche Kommandeur in sein Tagebuch, dass „die Schlacht um Salerno vorbei zu sein scheint“. Seine Angriffe hatten offenbar den amerikanischen Brückenkopf zermalmt. Auf der anderen Seite der Linien war General Clark ein besorgter Mann. Er wusste, dass er „nur knapp einer Katastrophe entgangen“ war und dachte daran, den Brückenkopf zu evakuieren. Kritiker haben ihm vorgeworfen, dass er einen Fall von Nervosität hatte.

Clark evakuierte jedoch nicht, und am Ende musste er es auch nicht. Die US-Streitkräfte mochten im Feld noch unsicher sein, aber sie hatten einen Vorteil, den sie erst allmählich auszunutzen begannen: die industrielle Macht ihres Heimatlandes. Die Werkstätten und Fabriken des „Arsenals der Demokratie“ liefen 1943 bereits auf Hochtouren, produzierten Waffen, Panzer und Flugzeuge in Hülle und Fülle und versorgten das US-Militär mit einer Feuerkraft, mit der keine andere zeitgenössische Streitmacht mithalten konnte.

So war es auch in Salerno. Ab dem vierten Tag begannen die Amerikaner (mit ständiger Unterstützung durch ihre britischen Verbündeten), schweres Geschütz aufzufahren. Heeresartillerie an Land, Marinebombardements von der USS Philadelphia und der USS Boise auf See, Luftangriffe von schweren B-17 Flying Fortress-Bombern der U.S. Army Air Forces: All das ließ einen Todesregen auf die Deutschen niedergehen, der sie daran hinderte, wieder in Schwung zu kommen und Clarks Brückenkopf zu zerschlagen. Ein deutscher Befehlshaber in Salerno beklagte sich sogar über den „ungleichen Kampf“, den er ertragen musste, und der Ausdruck scheint treffend zu sein.

Die Amerikaner hatten in Nordafrika und Sizilien Kinderkrankheiten durchgemacht, aber Salerno zeigte, dass die Streitkräfte erwachsen wurden. Bedenken Sie: Jede einzelne Annahme, die „Avalanche“ zugrunde lag, war falsch gewesen. Die US-Planer überschätzten ihre eigene Stärke, unterschätzten den Feind und waren naiv zu glauben, dass Italien den Krieg beenden könnte, ohne die Deutschen zu verärgern.
Das Ergebnis war ein Chaos. Am dritten Tag bei Salerno waren die Dinge eindeutig auseinandergefallen. Mit dem Rücken zum Meer und ohne Rückzugsmöglichkeit hatten die US-Streitkräfte noch genug Geistesgegenwart, um sich die Frage zu stellen: „Was nun?“ Im Laufe dieses schwierigen Kampfes lernten sie, ruhig zu bleiben, tief durchzuatmen und so lange zu feuern, bis der Feind verwelkt war. Sie lernten, nach dem Hammer zu greifen.
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Eine Version dieses Beitrags erschien in der Serie WWII: 75th (GateHouse Media, 2018).