Viele Herzkrankheiten können vererbt werden, darunter Herzrhythmusstörungen, angeborene Herzkrankheiten, Kardiomyopathie und hoher Cholesterinspiegel. Koronare Herzkrankheiten, die zu Herzinfarkt, Schlaganfall und Herzinsuffizienz führen, können in Familien vorkommen, was auf vererbte genetische Risikofaktoren hinweist.
Die Genetik kann das Risiko für Herzkrankheiten auf vielfältige Weise beeinflussen. Gene steuern jeden Aspekt des kardiovaskulären Systems, von der Stärke der Blutgefäße bis zur Art und Weise, wie die Zellen im Herzen kommunizieren. Eine genetische Variation (Mutation) in einem einzelnen Gen kann die Wahrscheinlichkeit, eine Herzerkrankung zu entwickeln, beeinflussen. Zum Beispiel kann eine genetische Variation die Funktionsweise eines bestimmten Proteins verändern, so dass der Körper Cholesterin anders verarbeitet, was die Wahrscheinlichkeit von verstopften Arterien erhöht. Genetische Variationen werden von den Eltern an die Kinder in der DNA der Ei- und Samenzellen weitergegeben. Der genetische Code der Eltern wird dann während der Entwicklung in jede Zelle des kindlichen Körpers kopiert.
Wenn bei einem Familienmitglied eine Herzerkrankung oder eine Herzstörung diagnostiziert wird, werden die anderen Familienmitglieder ermutigt, sich auf Risikofaktoren und Krankheiten im Frühstadium untersuchen zu lassen, die vielleicht noch keine Symptome hervorrufen.
Erbliche Erkrankungen, die zu Herzrhythmusstörungen und plötzlichem Herztod führen, sind besonders gut erforscht. Sowohl die hypertrophe Kardiomyopathie als auch die arrhythmogene rechtsventrikuläre Kardiomyopathie (ARVC) können tödliche Herzrhythmusstörungen verursachen. Es gibt eine Reihe von Erbkrankheiten, die Herzrhythmusstörungen und plötzlichen Herztod verursachen können. Einige von ihnen sind sehr selten. Zu den häufigeren gehören:
- Vorhofflimmern: eine häufige Arrhythmie, die das Risiko für einen Schlaganfall erhöht
- Brugada-Syndrom: eine genetische Störung des Herzrhythmus, die Kammerflimmern und plötzlichen Herzstillstand verursachen kann
- Katecholaminerge polymorphe ventrikuläre Tachykardie: eine Störung der Kalziumkanäle im Herzmuskel, die zu Problemen mit der elektrischen Signalübertragung und unregelmäßigen Herzschlägen führt, besonders bei Belastung
- Long-QT-Syndrom: eine verlängerte elektrische Erholungsphase (QT-Intervall) des Herzschlags, die zu schnellen, chaotischen Schlägen führen kann
- Kurzes QT-Syndrom: ein verkürztes QT-Intervall, das zu lebensbedrohlichen Herzrhythmusstörungen führen kann
Für Familienangehörige eines Opfers mit plötzlichem Herztod wird eine medizinische Untersuchung empfohlen. Besteht der Verdacht, dass Angehörige des Verstorbenen eine Erbkrankheit tragen, die sie einem ähnlichen Risiko aussetzt, gibt es präventive Behandlungsmöglichkeiten. Dazu gehören medikamentöse Therapien und implantierbare Geräte. (Siehe Arrhythmien für weitere Informationen zu Behandlungsmöglichkeiten)