Verdunstung passiert, wenn sich eine Flüssigkeit in ein Gas verwandelt. Man kann es sich leicht vorstellen, wenn Regenpfützen an einem heißen Tag „verschwinden“ oder wenn nasse Kleidung in der Sonne trocknet. In diesen Beispielen verschwindet das flüssige Wasser nicht wirklich – es verdampft zu einem Gas, dem Wasserdampf.
Verdampfung findet auf globaler Ebene statt. Neben Kondensation und Niederschlag ist die Verdunstung einer der drei Hauptschritte im Wasserkreislauf der Erde. Die Verdunstung ist für 90 Prozent der Feuchtigkeit in der Erdatmosphäre verantwortlich, die restlichen 10 Prozent stammen aus der Transpiration von Pflanzen.
Stoffe können in drei Hauptzuständen existieren: fest, flüssig und gasförmig. Verdunstung ist nur eine Möglichkeit, wie eine Substanz, wie Wasser, zwischen diesen Zuständen wechseln kann. Schmelzen und Gefrieren sind zwei weitere Möglichkeiten. Wenn flüssiges Wasser eine ausreichend niedrige Temperatur erreicht, gefriert es und wird zu festem Eis. Wenn festes Wasser genügend Wärme ausgesetzt wird, schmilzt es und wird wieder zu einer Flüssigkeit. Wenn das flüssige Wasser weiter erhitzt wird, verdampft es und wird zu gasförmigem Wasserdampf.
Diese Zustandswechsel (Schmelzen, Gefrieren und Verdampfen) geschehen, weil sich die Moleküle in einer Substanz bei steigender oder fallender Temperatur beschleunigen oder verlangsamen. In einem Festkörper sind die Moleküle dicht gepackt und schwingen nur gegeneinander. In einer Flüssigkeit bewegen sich die Moleküle frei, bleiben aber dicht beieinander. In einem Gas bewegen sie sich wild umher und haben viel Platz zwischen sich.
Im Wasserkreislauf findet die Verdunstung statt, wenn Sonnenlicht die Wasseroberfläche erwärmt. Durch die Wärme der Sonne bewegen sich die Wassermoleküle immer schneller, bis sie sich so schnell bewegen, dass sie als Gas entweichen. Einmal verdampft, verbringt ein Molekül Wasserdampf etwa zehn Tage in der Luft.
Wenn der Wasserdampf in der Atmosphäre höher steigt, beginnt er sich wieder abzukühlen. Wenn es kühl genug ist, kondensiert der Wasserdampf und wird wieder zu flüssigem Wasser. Diese Wassertröpfchen sammeln sich schließlich zu Wolken und Niederschlag.
Die Verdunstung aus den Ozeanen ist für die Produktion von Süßwasser unerlässlich. Da mehr als 70 Prozent der Erdoberfläche von Ozeanen bedeckt sind, sind sie die Hauptquelle für das Wasser in der Atmosphäre. Wenn dieses Wasser verdunstet, bleibt das Salz zurück. Der Süßwasserdampf kondensiert dann zu Wolken, von denen viele über das Land treiben. Der Niederschlag aus diesen Wolken füllt Seen, Flüsse und Bäche mit Süßwasser.