Der Darm wird manchmal mit einem Klempnersystem verglichen: ein langes und gewundenes Rohr mit Ventilen und Armaturen, die zu Armaturen führen. Ihr Mund zerkaut die Nahrung wie ein hochwertiger Speiseabfallentsorger und schluckt sie hinunter in Ihre Speiseröhre, oder Nahrungsleitung. Ihr Magen fügt dann Flüssigkeit zu der Mischung hinzu und wühlt sie auf, nicht unähnlich einer Waschmaschine, obwohl Sie zugegebenermaßen vielleicht nicht möchten, dass Ihre Kleidung ganz so behandelt wird: Ihr Magen fügt der Mischung Säure hinzu, um zu helfen, die Nahrung aufzuspalten.
Es ist eine gute Idee, langsam zu essen und Ihre Nahrung gut zu kauen, aber für den Fall, dass Sie es tun, hat Ihr Magen zwei „Ventile“, um zu regulieren, wie schnell die Nahrung durch ihn hindurchkommt. Ein Ventil sitzt zwischen der Speiseröhre und dem Magen, der untere Ösophagussphinkter, und das andere sitzt zwischen dem Magen und dem Dünndarm, der Pylorussphinkter. Ein Schließmuskel ist ein Ring aus Muskeln, der sich zusammenziehen kann, um ein Loch zu schließen, und ja, Sie haben Recht, es gibt einen bekannten Schließmuskel am anderen Ende des Darms, aber dazu kommen wir gleich.
Das ganze Kauen und Aufgewühltwerden und das Baden in Säure lässt das Essen nicht wirklich wie Essen aussehen, wenn Ihr Magen es Stück für Stück am Pylorus-Schließmuskel vorbei in den Dünndarm spritzt, aber das ist nichts im Vergleich zu dem, was danach passiert. Ihr Dünndarm ist lang und dünn, die durchschnittliche Länge beträgt 20 Fuß, aber sie kann von Person zu Person sehr variieren. Der Teil des Dünndarms, der dem Magen am nächsten ist, heißt Zwölffingerdarm, das mittlere Stück heißt Jejunum und das letzte Stück heißt Ileum – es ist nützlich, diese Namen zu kennen, weil die drei Teile unterschiedliche Aufgaben haben.
Der Zwölffingerdarm macht eine sanfte Kurve, wenn er den Magen verlässt, und in diese Kurve passt ein Organ mit einer sehr wichtigen Aufgabe bei der Verdauung der Nahrung: die Bauchspeicheldrüse. Sie wissen vielleicht, dass die Bauchspeicheldrüse den Zuckerspiegel in Ihrem Körper reguliert, indem sie Insulin produziert, das Molekül, das bei Diabetes schief läuft. Was Sie aber vielleicht nicht wissen, ist, dass die Bauchspeicheldrüse noch eine andere Aufgabe hat. Sie produziert eine weitere Reihe von Molekülen, die Verdauungsenzyme genannt werden und die die Bestandteile der Nahrung in noch kleinere Teile zerlegen. Wenn Sie einen Teller Spaghetti betrachten, sehen Sie Nudeln, Schinken und Käsesauce; Ihre Bauchspeicheldrüse sieht Kohlenhydrate, Proteine und Fette. Sie produziert dann Verdauungsenzyme und pumpt sie in den Zwölffingerdarm, bereit, die verflüssigte Nahrung, die aus dem Magen kommt, aufzunehmen. Diese Verdauungsenzyme wirken wie spezialisierte winzige Scheren, die Stärke, Proteine und Fette in viel kleinere Bestandteile zerschneiden, klein genug, dass sie durch die Wand Ihres Dünndarms absorbiert werden und in Ihr Blut übergehen können. Die meisten dieser Nahrungsbestandteile oder Nährstoffe werden im Jejunum, einem Teil des Dünndarms, aufgenommen.
Sobald die Nährstoffe in Ihrem Blut sind, werden sie zu Ihrer Leber gebracht. Ihre Leber hat viele Aufgaben, aber eine davon ist, sicherzustellen, dass die Nährstoffe, die aus dem Darm kommen, richtig verwaltet werden, damit sie den Rest des Körpers erreichen und nähren können. Ihre Bauchspeicheldrüse hilft auch bei dieser Aufgabe, indem sie Insulin ins Blut abgibt – aber das ist eine andere Geschichte, also lassen Sie uns zum Darm zurückkehren.
Ihr Dünndarm hat kein Problem damit, kleine Nährstoffe aufzunehmen, aber er braucht ein wenig Hilfe bei der Aufnahme von Fetten. Um zu helfen, produziert die Leber eine Substanz namens Galle. Die Galle wird in der Leber hergestellt und dann in der Gallenblase, einer kleinen Drüse, die unter der Leber sitzt, zwischengespeichert. Wenn Fett in der Nahrung vorhanden ist, was eigentlich die meiste Zeit der Fall ist, sondert die Gallenblase Galle in den Zwölffingerdarmteil des Dünndarms ab. Die Galle bindet sich an die Fettklümpchen in der verflüssigten Nahrung und bricht sie in kleinere Tröpfchen auf, ein bisschen so, wie wenn man Seife zu Öl gibt. Diese kleineren Tröpfchen können dann von den Verdauungsenzymen der Bauchspeicheldrüse angegriffen werden, die für die Aufspaltung von Fett in seine kleineren Bestandteile verantwortlich sind. Die Galle ist sehr nützlich – sie hilft sogar bei der Aufnahme einiger Vitamine – aber wie die meisten Dinge im Körper ist ihre Aufgabe am besten an der richtigen Stelle aufgehoben: Der Darm nimmt die Galle wieder ins Blut auf und bringt sie zurück zur Leber. Dies geschieht im Ileum, dem letzten Abschnitt des Dünndarms.
Wenn Ihr Essen aus dem Dünndarm kommt, sieht es aus wie eine sehr dünne und unappetitliche Suppe. Es gibt jedoch jemanden, der sehnsüchtig auf diese Suppe wartet. Der Dünndarm schließt sich an den Dickdarm (oder Kolon) an, einen viel kürzeren und breiteren Abschnitt des Darms. Der Dickdarm hat einige äußerst wichtige Bewohner: Ihre Darmbakterien. Darmbakterien sind in der Lage, einen Nahrungsbestandteil zu verwerten, den wir noch nicht erwähnt haben: Ballaststoffe. Unser Dünndarm ist nicht in der Lage, Ballaststoffe aus der Nahrung aufzunehmen, egal wie zerkleinert sie sein mögen, aber unsere Darmbakterien nehmen sie mit Freude auf. Manchmal fressen die Bakterien auch andere Nahrungsbestandteile, die sich am Dünndarm vorbei in den Dickdarm verirrt haben, wie z. B. Stärke, Zucker oder Eiweißstücke, aber im Allgemeinen sind sie scharf auf Ballaststoffe. Oder es scheint, dass unsere „freundlichsten“ Bakterien Ballaststoffe bevorzugen – es gibt noch viel, was wir über unsere Darmnachbarn nicht wissen, obwohl dies ein spannendes Forschungsgebiet ist. Auf jeden Fall verzehren unsere Darmbakterien Nahrungsbestandteile, die im Dickdarm zurückbleiben, während der Darm selbst Wasser und Salze aus der Mischung aufnimmt. Langsam, im Laufe von ein paar Tagen (je nach Individuum mehr oder weniger) wird die Mischung dicker und trockener, bis sie sich zu Stuhl (Fäkalien) formt, der schließlich das Rektum erreicht und durch den Anus (den anderen Schließmuskel, den wir bereits erwähnt haben!) ausgeschieden wird.
Wie Sie sehen, ist der Prozess der Nahrungsverdauung und -aufnahme im Darm komplex. Unser inneres Rohrsystem wird durch ein komplexes Netzwerk von Blutgefäßen unterstützt, die Teil des Kreislaufsystems sind. Diese Blutgefäße transportieren Nährstoffe aus dem Darm in den Rest des Körpers, aber sie halten auch den Darm gesund. Außerdem gibt es eine ganze Armee spezieller Zellen und Moleküle, Teil des Immunsystems, deren Aufgabe es ist, den Körper vor gefährlichen Eindringlingen zu schützen. Und, ganz wichtig, es gibt eine parallele elektrische Verdrahtung entlang unseres Darms, die Teil des Nervensystems ist und hilft, die Funktionen und Bewegungen des Darms zu regulieren.
All diese Komplexität im Darm bedeutet, dass leider manchmal Dinge schief gehen. Die Art und Weise, wie sich die Nahrung durch den Darm bewegt, wie sie aufgespalten wird, wie Nährstoffe absorbiert werden oder wie das Verdauungssystem mit anderen Systemen im Körper wie dem Kreislauf-, Nerven- oder Immunsystem interagiert, kann schiefgehen.
Anfangend kann das Schlucken beeinträchtigt sein, was zu Husten, Würgen und Erbrechen führt. Dieses Problem wird als Dysphagie bezeichnet und kann durch Schlaganfälle und degenerative Erkrankungen verursacht werden, die das Nervensystem betreffen, aber auch durch Schäden an der Speiseröhre, zum Beispiel durch sauren Reflux, durch eosinophile Ösophagitis (eine Erkrankung, bei der das Immunsystem die Speiseröhre angreift und dadurch Entzündungen und Gewebeschäden verursacht) oder durch Krebs.
Eine weitere Erkrankung, die die Speiseröhre betrifft, wird Achalasie genannt. Normalerweise bewegt sich die Nahrung mit Hilfe regelmäßiger, wellenförmiger Kontraktionen der Muskeln der Speiseröhre in einer Bewegung, die Peristaltik genannt wird, nach unten. Wenn die Nahrung den unteren Ösophagussphinkter erreicht (siehe oben), öffnet sich der Ring und lässt die Nahrung in den Magen. Bei Achalasie funktionieren die Signale des Nervensystems an die Muskeln nicht richtig, was die Peristaltik stört und manchmal verhindert, dass sich der untere Ösophagussphinkter öffnet, was dazu führt, dass die Nahrung in der Speiseröhre stecken bleibt.
Während bei einigen Erkrankungen die Nahrung nur schwer die Speiseröhre hinunterkommt, ist das Problem bei anderen Erkrankungen umgekehrt. Der untere Ösophagussphinkter hat die äußerst wichtige Aufgabe, zu verhindern, dass Mageninhalt wieder in die Speiseröhre zurücksickert. Die Magenschleimhaut kann die Säure vertragen, mit der die Nahrung aufgespalten wird, aber die Schleimhaut der Speiseröhre besteht aus einem anderen Material und kann gereizt werden. Saurer Reflux (oder gastroösophageale Refluxkrankheit) ist häufig und verursacht normalerweise Sodbrennen, dieses schmerzhafte Brennen in der Mitte der Brust. Manchmal kann saurer Reflux auch die Auskleidung der Speiseröhre schädigen, was als Barrett-Ösophagus bezeichnet wird. Bei einer kleinen Anzahl von Menschen kann dieser Schaden zu Speiseröhrenkrebs führen. Aufgrund dieses erhöhten Risikos werden Menschen mit Barrett-Ösophagus auf Speiseröhrenkrebs überwacht, um ihn frühzeitig zu erkennen, falls er sich entwickeln sollte.
Wenn die Nahrung schließlich in den Magen gelangt, hat sie manchmal Schwierigkeiten, am anderen Ende wieder herauszukommen, vorbei am Pylorus-Schließmuskel (siehe oben). Bei der sogenannten Gastroparese arbeiten die Nerven und Muskeln, die die normale Bewegung des Magens steuern, nicht richtig. Der Magen kann die Nahrung nicht ausreichend – oder überhaupt nicht – aufstoßen oder sie nicht in den Dünndarm entleeren. Dies kann ein unangenehmes Völlegefühl, Blähungen, Übelkeit und Erbrechen sowie Probleme bei der Regulierung des Blutzuckerspiegels verursachen (indem die Bauchspeicheldrüse mit Versprechungen von Nahrung verwirrt wird, die nie ankommt). Umgekehrt kann der Magen, wenn er zu viel Nahrung zu schnell in den Dünndarm entlädt, meist aufgrund einer Operation oder gelegentlich anderer Ursachen, einen Zustand auslösen, der als Dumping-Syndrom bekannt ist.
Der Magen ist auch die Heimat einer bekannten Verdauungserkrankung, die in den letzten Jahrzehnten einen Wandel erfahren hat: das peptische Ulkus. Zuvor als stressbedingt angesehen, half die glückliche Entdeckung einer Bakterienart namens Helicobacter pylori durch australische Forscher zu klären, wie Magengeschwüre entstehen. Heute werden Magengeschwüre nicht mehr mit Magnesiummilch, sondern mit Antibiotika behandelt. Magengeschwüre sind nicht nur äußerst unangenehm, sondern können auch das Risiko für Magenkrebs erhöhen.
Weiter geht es vom Magen zum Dünndarm. Eine weitere bekannte Erkrankung, die diesen Teil des Darms betrifft, ist die Zöliakie. Das Immunsystem von Menschen mit Zöliakie reagiert unangemessen auf ein Protein namens Gluten, das in Weizen, Gerste und Roggen enthalten ist. Dies führt zu einer Schädigung der Dünndarmschleimhaut, wodurch die Aufnahme von Nährstoffen und Vitaminen behindert wird. Es gibt auch andere Erkrankungen, wie z. B. Laktoseintoleranz, die die Aufnahme von Nährstoffen verhindern können, obwohl dies im Allgemeinen auf einen oder einige wenige spezifische Nährstoffe beschränkt ist.
Der Dünndarm kann auch Geschwüre, Verwachsungen (Teile des Darms kleben an Stellen, an denen sie nicht hingehören), Verstopfungen und Motilitätsprobleme einschließlich chronischer intestinaler Pseudoobstruktion (ein Zustand, bei dem keine physische Verstopfung des Darms vorliegt, sondern Probleme mit den Nerven und Muskeln des Darms zu abnormalen Darmbewegungen führen) entwickeln.
Probleme mit der Bauchspeicheldrüse wie die Pankreatitis, eine schwere und schmerzhafte Entzündung dieses Organs, können den Abbau und die Aufnahme von Nährstoffen im Dünndarm beeinträchtigen, wenn die Produktion von Pankreasenzymen reduziert ist (siehe oben). Probleme mit der Gallenblase können sich auch auf den Dünndarm auswirken und die Aufnahme von Fetten beeinträchtigen (siehe oben). Die Gallenblase kann Steine (Gallensteine) enthalten, die die Röhre, die die Gallenblase mit dem Dünndarm verbindet, blockieren können, oder das Problem kann sich im Ventil oder Schließmuskel befinden, das den Übergang der Galle in den Dünndarm reguliert, wie es bei den Störungen des biliären Schließmuskels der Fall ist. Manchmal kann sich das Problem auf den Dickdarm ausdehnen, wie bei der sogenannten Gallensäurediarrhoe, bei der die Gallensäuren nicht vom Dünndarm resorbiert werden und in den Dickdarm gelangen und Durchfall verursachen.
Es gibt viele Erkrankungen, die den Dickdarm betreffen. Entzündliche Darmerkrankungen (IBD) sind eine Gruppe von Krankheiten, bei denen der Darm entzündet und geschwürig erscheint. Morbus Crohn, eine dieser Krankheiten, kann tatsächlich die gesamte Länge des Darms betreffen, vom Mund bis zum Anus. Colitis ulcerosa und mikroskopische Colitis, zwei andere Arten von IBD, sind auf den Dickdarm beschränkt.
Der Dickdarm kann auch ausgeprägte Beutel entwickeln, die Divertikel genannt werden, bei einer häufigen Erkrankung, die Divertikelkrankheit. Oft verursachen diese Beutel keine Symptome oder nur leichte Beschwerden, aber sie können sich gelegentlich entzünden oder infizieren und zu Komplikationen führen, was als Divertikulitis bezeichnet wird.
Eine weitere häufige Erkrankung des Dickdarms ist das Reizdarmsyndrom (IBS). Menschen mit IBS leiden unter krampfartigen Schmerzen und abnormalem Stuhlgang, wie Durchfall, Verstopfung oder manchmal auch beides im Wechsel. Die Ursachen des Reizdarmsyndroms sind nicht eindeutig geklärt, obwohl Lebensmittelvergiftungen oder Gastroenteritis häufige Auslöser der Erkrankung zu sein scheinen.
Auch im Dickdarm können sich Polypen bilden, kleine Wucherungen an der Darmwand. Polypen sind in der Regel gutartig, aber eine kleine Anzahl von ihnen kann sich zu Darmkrebs entwickeln, weshalb die Darmvorsorge so wichtig ist.
Es gibt viele andere Krankheiten und Zustände, die den Darm und die mit ihm verbundenen Organe betreffen. Die Leber arbeitet hart, um unseren Darm und unsere Verdauung zu unterstützen, aber übermäßiges Essen und übermäßiger Alkoholkonsum fordern ihren Tribut von diesem Organ. Menschen, die übergewichtig oder fettleibig sind, können eine nichtalkoholische Fettlebererkrankung (NAFLD) entwickeln, eine Erkrankung, die durch eine Ansammlung von Fett in der Leber verursacht wird. Übermäßiger Alkoholkonsum kann die Leber ebenfalls schädigen und zu einer alkoholbedingten Lebererkrankung (ARLD) führen. Sowohl NAFLD als auch ARLD können sich allmählich verschlimmern, bis sie zu einer Leberzirrhose führen, einer Vernarbung der Leber, die die Leber daran hindert, richtig zu arbeiten.
Die Zirrhose kann Aszites verursachen, eine Flüssigkeitsansammlung im Bauchraum. Der Bauch kann so aufgebläht sein, dass die Betroffenen ihren Appetit verlieren, Verstopfung bekommen oder Verdauungsstörungen, Übelkeit oder Erbrechen verspüren. Zirrhose kann auch zu Leberkrebs führen.
Unser Verdauungssystem arbeitet hart, um uns gut genährt und gesund zu halten, indem es mit dem arbeitet, was wir ihm zuführen. Seine Komplexität bedeutet, dass es viele Stellen gibt, an denen Dinge schief gehen können, was bedeutet, dass die Identifizierung der Ursache einiger Verdauungsprobleme mühsam und zeitaufwendig sein kann. Sich um unseren Darm zu kümmern und ein Auge auf Symptome und Anzeichen zu haben, kann sich auszahlen.