Der Triceratops ist mit seinen drei Hörnern und der knöchernen Halskrause am Hinterkopf einer der bekanntesten Dinosaurier. Sein Name ist eine Kombination aus den griechischen Silben tri-, was „drei“ bedeutet, kéras, was „Horn“ bedeutet, und ops, was „Gesicht“ bedeutet. Der Dinosaurier durchstreifte Nordamerika vor etwa 67 Millionen bis 65 Millionen Jahren, während des Endes der Kreidezeit.
Seit der Entdeckung von Triceratops im Jahr 1887 wurden bis zu 16 Arten des Dinosauriers vorgeschlagen, aber nur zwei Arten – T. horridus und T. prorsus – werden derzeit als gültig angesehen, so eine Studie aus dem Jahr 2014 in der Zeitschrift Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), die herausfand, dass sich T. horridus wahrscheinlich über einen Zeitraum von 1 bis 2 Millionen Jahren zu T. prorsus entwickelt hat.
Für die Studie sammelten und analysierten die Forscher Dinosaurierfossilien aus der Hell Creek Formation in Montana, die untere, mittlere und obere geologische Unterteilungen enthält. Der am häufigsten geborgene Dinosaurier aus der Formation war Triceratops, sagte der Erstautor der Studie, John Scannella, ein Paläontologe und Triceratops-Experte an der Montana State University.
„Wir begannen zu bemerken, dass die Triceratops in der unteren Einheit der Formation anders sind als die in der oberen Einheit“, sagte Scannella gegenüber Live Science. „Und Triceratops in der mittleren Einheit haben eine Kombination von Merkmalen, die bei Individuen in der unteren und oberen Einheit gefunden wurden.“ Triceratops prorsus, sagte er, wird in der oberen Einheit der Formation gefunden, und Exemplare im oberen Teil der mittleren Einheit haben mehr T. prorsus-Merkmale und weniger T. horridus-Merkmale.
Es gibt derzeit eine Debatte darüber, ob zwei andere Gattungen der Ceratopsidae (die taxonomische Familie, zu der Triceratops gehört), Torosaurus und Nedoceratops (früher Diceratops), wirklich verschiedene Gattungen sind oder nur Triceratops-Exemplare in verschiedenen Lebensstadien.
In einer Studie, die 2010 im Journal of Vertebrate Paleontology veröffentlicht wurde, argumentierten Scannella und sein Kollege John („Jack“) Horner, dass Torosaurus, der sich von Triceratops vor allem durch eine erweiterte Halskrause mit großen Löchern unterscheidet, eigentlich Triceratops im Alter war. „Wir haben Beweise dafür gefunden, dass sich die Halskrause auf der Rückseite des Schädels während des Wachstums relativ spät ausdehnt“, sagte Scannella und fügte hinzu, dass die Mikrostruktur der Torosaurus-Knochen darauf hindeutet, dass sie älter sind als selbst die größten Triceratops-Exemplare. „
In einer späteren Studie aus dem Jahr 2011, die in der Zeitschrift PLOS ONE veröffentlicht wurde, argumentierten Scannella und Horner mit einer ähnlichen Argumentation, dass Nedoceratops hatcheri, von dem es nur ein einziges Exemplar gibt, eigentlich ein Übergangsstadium zwischen dem jungen Triceratops und dem alten Torosaurus ist, anstatt eine eigene Gattung zu sein. Wiederum ist einer der Hauptunterschiede zwischen den fraglichen Tieren die Halskrause: Torosaurus hat große Löcher in der Halskrause, die bei Nedoceratops kleiner sind und bei Triceratops fehlen (obwohl einige Exemplare Anzeichen für den Beginn von Löchern zu zeigen scheinen). Dies deutet darauf hin, dass die Löcher im Laufe der Zeit wachsen, während sich der Kragen entwickelt und ausdehnt, so die Schlussfolgerung der Forscher.
Einige andere Paläontologen bestreiten jedoch diese Idee einer einzigen Gattung. In einem Artikel in PLOS ONE aus dem Jahr 2012 präsentierten die Forscher zum Beispiel Beweise für Torosaurus-Knochen, die nicht vollständig verwachsen sind, was darauf hindeutet, dass das Exemplar noch unreif ist (und daher kein voll ausgewachsener Triceratops). Sie schlugen außerdem vor, dass die Rüschenlöcher von Nedoceratops pathologisch sind (in Verbindung mit einer Krankheit oder einem Gesundheitsproblem).
Mehr Fossilien von Nedoceratops und ein deutlich juveniles Exemplar von Torosaurus würden die Debatte klären, sagte Scannella.
Ein Dinosaurier in Elefantengröße
Triceratops war ein massives Tier, vergleichbar mit der Größe eines afrikanischen Elefanten, so ein Artikel aus dem Jahr 2011 in der Zeitschrift Cretaceous Research. Er wurde bis zu 9 Meter lang und wog weit über 5.000 kg. (5.000 kg) – einige große Exemplare wogen fast 15.750 lbs. (7.150 kg).
Es hatte starke Gliedmaßen, um seinen massiven Körper zu bewegen und zu stützen. Die vorderen Gliedmaßen, die kürzer waren als die hinteren, hatten jeweils drei Hufe; die hinteren Gliedmaßen hatten jeweils vier Hufe. Eine Studie aus dem Jahr 2012, die in der Zeitschrift Proceedings of the Royal Society B veröffentlicht wurde, legt nahe, dass Triceratops eine aufrechte Haltung wie ein Elefant hatte und nicht eine ausgestreckte Haltung mit ausgestreckten Ellenbogen wie eine Eidechse.
Der Kopf des Triceratops gehörte zu den größten aller Landtiere und machte teilweise ein Drittel der gesamten Körperlänge des Dinosauriers aus. Der größte gefundene Schädel hat eine geschätzte Länge von 2,5 Metern (8,2 Fuß), so Scannellas Studie im Journal of Vertebrate Paleontology von 2010.
Triceratops hatte drei Hörner: zwei massive über den Augen und ein kleineres Horn auf der Schnauze. Die beiden Stirnhörner scheinen sich verdreht und verlängert zu haben, als ein Triceratops älter wurde, so eine Studie von 2006 in der Zeitschrift Proceedings of the Royal Society B. Während der Jugendjahre eines Triceratops waren seine Hörner kleine Stummel, die sich nach hinten bogen; als das Tier weiter in das junge Erwachsenenalter hineinwuchs, richteten sich die Hörner auf; schließlich bogen sich die Hörner nach vorne und wurden bis zu 1 Meter lang, wahrscheinlich nachdem der Dinosaurier die Geschlechtsreife erreicht hatte.
Es ist wahrscheinlich, dass die Hörner und die Halskrause des Triceratops im Kampf gegen andere Triceratops sowie zur visuellen Darstellung (Paarung, Kommunikation und Arterkennung) eingesetzt wurden, so eine Studie von PLOS ONE aus dem Jahr 2009.
Der Dinosaurier nutzte seine Hörner und die Halskrause auch im Kampf gegen seinen Hauptfeind, die Tyrannosaurier. Paläontologen haben Stirnhorn und Schädelknochen des Triceratops freigelegt, die teilweise von Tyrannosaurier-Zahnspuren geheilt waren, was darauf hindeutet, dass der Triceratops seinen Angreifer erfolgreich abwehrte, so eine Studie, die in dem Buch „Tyrannosaurus rex, the Tyrant King“ (2008, Indiana University Press) veröffentlicht wurde. Aber T. rex-Bissmarken auf anderen Triceratops-Knochen deuten darauf hin, dass der Fleischfresser sich manchmal von dem gehörnten Dinosaurier ernährte, so eine Studie im Journal of Vertebrate Paleontology von 1996.
Anstatt glatt zu sein, könnte die Haut von Triceratops, zumindest um seinen Schwanz herum, mit borstenartigen Gebilden bedeckt gewesen sein, ähnlich wie bei dem alten Ceratops Psittacosaurus.
Was hat Triceratops gefressen?
Triceratops war ein Pflanzenfresser, der sich hauptsächlich von Sträuchern und anderen Pflanzen ernährte. Sein schnabelartiges Maul war eher zum Greifen und Rupfen als zum Beißen geeignet, so eine Analyse aus dem Jahr 1996 in der Zeitschrift Evolution. Wahrscheinlich benutzte es auch seine Hörner und seine Masse, um höhere Pflanzen umzukippen.
Es hatte bis zu 800 Zähne, die ständig nachgefüllt wurden und in Gruppen angeordnet waren, die Batterien genannt wurden, wobei jede Batterie 36 bis 40 Zahnsäulen in jeder Seite jedes Kiefers und drei bis fünf Zähne pro Säule hatte, so die Evolution-Studie. Er könnte eine Reihe von Pflanzen gefressen haben, darunter Farne, Cycadeen und Palmen.
Fossile Entdeckungen
Im Jahr 1887 wurden die ersten Knochen eines Triceratops in Denver entdeckt und an Othniel Charles Marsh geschickt. Zunächst glaubte Marsh, dass es sich um einen Bison handelte. Erst als 1888 weitere Triceratops-Knochen gefunden wurden, gab Marsh dem Tier den Namen Triceratops.
Bis heute wurden mehr als 50 Triceratops-Schädel allein in der Hell Creek Formation gefunden, so Scannellas PNAS-Studie von 2014.
Während kein vollständiges Skelett ausgegraben wurde, wurden Teilskelette und Schädel, darunter auch einige von Babys, in Montana, South Dakota, North Dakota, Colorado, Wyoming und Kanada (Saskatchewan und Alberta) gefunden. Triceratops war auf Nordamerika beschränkt, weil sich der Kontinent bereits von Europa abgespalten hatte und zusammen mit Südamerika begonnen hatte, über den Ozean zu driften, als der Dinosaurier entstand.
Fossilien von Triceratops wurden normalerweise als Einzelgänger entdeckt. Aber in einem Artikel aus dem Jahr 2009 im Journal of Vertebrate Paleontology berichteten Wissenschaftler über die erste Entdeckung eines Triceratops „Knochenbettes“, das drei juvenile Überreste zusammen enthielt und auf eine gesellige (und möglicherweise hütende) Natur der Dinosaurier hindeutet.
Kim Ann Zimmermann hat zu diesem Artikel beigetragen.
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