Als der Bürgerkrieg ausbrach, gab es das neue Medium der Fotografie erst seit etwas mehr als zwanzig Jahren. Die Daguerreotypie hatte sich als der gängigste frühe fotografische Typ herauskristallisiert, aber jedes Bild war einzigartig (ein Positiv statt eines Negativs) und erwies sich als eine Herausforderung bei der Reproduktion. Die meisten Fotografen des Bürgerkriegs waren es gewohnt, mit Daguerreotypien zu arbeiten; ein Gelehrter stellt fest, dass „die Wurzeln der Bürgerkriegsfotografie aus der Daguerreie-Ära stammten und sich durch das Leben der Männer, die die Bilder machten, zogen“ (Zeller 5).
Ab 1861 verwendeten viele Fotografen jedoch ein anderes Verfahren, das die Verwendung von Kollodium-auf-Glas-Negativen (Nassplatten) beinhaltete. Diese Technik war mühsam und erforderte mehr als einen Fotografen, der in einem mobilen Dunkelkammerwagen arbeitete. Bei diesem Verfahren wurden gefährliche Chemikalien gemischt und auf eine Glasplatte gegossen. Nachdem die Chemikalien verdunstet waren, wurde die Glasplatte (im Dunkeln) in eine spezielle Lösung getaucht. Danach war die Platte bereit zum Einlegen in die Kamera. Nach der Belichtung der Platte eilte man in die Dunkelkammer, um sie zu entwickeln. Unnötig zu erwähnen, dass dies ein schwieriger und heikler Prozess war, der in einem gefährlichen Kriegsgebiet durchgeführt werden musste. Trotz des mühsamen Prozesses, Abzüge von Negativen zu erstellen, erkannten die meisten Fotografen des Bürgerkriegs, dass diese neue Technologie als „neues und mächtiges Werkzeug im Dienste der Geschichte“ (Zeller 2) eingesetzt werden konnte.
Eine Reihe von Fotografen etablierte oder festigte ihren Ruf während des Bürgerkriegs, allen voran Matthew Brady, Alexander Gardner und Timothy O’Sullivan. Brady ist wahrscheinlich der bekannteste und untrennbar mit dem Genre der Bürgerkriegsfotografie verbunden, aber er wurde dafür kritisiert, dass er den Ruhm für Fotografien erntete, die er nicht selbst aufgenommen hatte. Er beschäftigte eine Reihe von fotografischen Assistenten, von denen viele schließlich sein Studio verließen und sich auf eigene Faust auf den Weg machten. Anstatt selbst als Vollzeitfotograf zu arbeiten, könnte man Brady eher als „Projektmanager“ bei seinen Bemühungen bezeichnen, Bilder des Bürgerkriegs einzufangen. Er wurde häufig mit der Aussage zitiert, dass ein „Geist“ in ihm sagte: „‚Geh‘, und ich ging.“ Insgesamt waren Brady und seine Assistenten für die Erstellung von etwa 10.000 Negativen verantwortlich. Das ganze Unternehmen ließ ihn nach dem Krieg in armen finanziellen Verhältnissen zurück, und nach Bradys Tod wurde sein wichtiger Beitrag zur Geschichte der Fotografie nicht allgemein anerkannt. Seine Negative wurden schließlich von der Regierung der Vereinigten Staaten erworben und werden in der Library of Congress und den National Archives aufbewahrt.
Beide, Gardner und O’Sullivan, hatten in Bradys Studio gearbeitet, machten sich aber später selbstständig. Vor dem Krieg hatte Gardner Bradys Galerie in Washington, D.C., geleitet, verließ sie dann aber, um in das Geschäft mit der Erstellung und dem Verkauf von Cartes de Visite einzusteigen, kleinen fotografischen Porträts, die als Visitenkarten verwendet wurden. Später eröffnete er ein Studio in Washington, D.C., in direkter Konkurrenz zu Brady. Gardner war der offizielle Fotograf der Army of the Potomac und veröffentlichte nach dem Krieg das Photographic Sketch Book of the Civil War. Das Werk enthielt 100 Albumensilberabzüge. Gardner versäumte es nicht, die Namen der elf Fotografen zu nennen, die zu dem Werk beitrugen. Ein Gelehrter hat dieses Werk als ein wichtiges Dokument in der Geschichte der amerikanischen Fotografie bezeichnet und bemerkt, dass es „ein fortgeschrittenes Verständnis der Prinzipien des Fotoessays“ beweist (William Stapp zitiert in Fulton’s Eyes of Time).
O’Sullivan arbeitete als einer von Bradys Assistenten während der Schlacht von Gettysburg und wurde später Partner von Gardner, als dieser der Army of the Potomac zugeteilt wurde. Er arbeitete vier Jahre lang im Feld und fotografierte Krankenhäuser, Brücken, Schlachtfelder und Lager. Seine Fotografien der Schlacht von Gettysburg waren provokant und bedeutsam, wurden aber zu dieser Zeit Brady zugeschrieben, da O’Sullivan zu diesem Zeitpunkt noch mit Bradys Studio verbunden war.
Die Bürgerkriegsfotografie hielt keine actiongeladenen Schlachtszenen fest, sondern zeigte das Lagerleben, strategische Orte, Vorbereitungen für den Einsatz oder den Rückzug und, am berühmtesten, grausame Szenen des Todes nach der Schlacht. Die Fotografen waren von der Bundesregierung autorisiert, die Bundestruppen während des Krieges zu begleiten und solche Bilder einzufangen, aber einige der Fotografien erregten unweigerlich Aufsehen. Ab 1861 hatten die Fotografen die Möglichkeit, ihre Bilder über Versandhauskataloge und Händler massenhaft zu vermarkten. Einige der Fotografien wurden als Abzüge veröffentlicht und verkauft und in Katalogen zum Verkauf beworben. Andere Fotografien wurden als Inspirationen für Lithografien oder Holzstiche in Zeitschriften verwendet.
Die in dieser TEVA-Einheit ausgewählten Bilder aus dem Bürgerkrieg sind alle Teil der Sammlungen der Tennessee State Library and Archives. Sie umfassen zahlreiche Carte de Visites, Tintypes und ein Stereogramm sowie zahlreiche positive fotografische Abzüge. Ein großer Teil der Bilder zeigt Soldaten, die in Middle oder East Tennessee stationiert sind. Einige andere zeigen Eisenbahndepots oder andere Orte, die für die Aufgaben des U.S. Quartermasters wichtig waren. Die Mehrzahl der Bilder zeigt Soldaten der Föderation, aber es gibt auch einige Beispiele von Konföderierten, darunter die Fotografien von Arthur Willis Closter und Elijah Anderson.
Einige der Fotografien verdienen besondere Aufmerksamkeit, wie zum Beispiel die Tintype von Fred Claybrook aus dem Jahr 1861. Neben dem Foto ist vermerkt, dass er bei Hoover’s Gap starb, während er sein Regiment in die Schlacht führte. Ein anderes Foto zeigt George S. Nichols, nachdem er in der Schlacht von Shiloh sein Auge verloren hatte. Diese Art von Gegenständen wären geschätzte Familienfotografien gewesen, die außerhalb der Familie nicht viel Beachtung gefunden hätten. Im Gegensatz dazu wären einige der Cartes de Visite in dieser Sammlung, wie das Bild von Brigadegeneral Simon Bolivar Buckner, einem größeren Publikum zugänglich gewesen. Andere Bilder dienten einem spezifischeren Zweck, nämlich der Dokumentation verschiedener Aspekte des Bürgerkriegs.