In diesem Moment bohrt Tesla in der Wüste östlich von Reno, Nevada, in den kürzlich verlegten Asphalt, um mehr Ladegeräte für Elektrofahrzeuge auf dem Parkplatz der Gigafactory zu installieren. Das Unternehmen hat in den letzten Jahren so viele neue Mitarbeiter eingestellt, dass es mehr Platz braucht, damit sie ihre Nissan Leafs, Chevy Bolts, Toyota Priuses und natürlich Teslas aufladen können. Aber schon bald werden diese Ladestationen zusammen mit dem Asphalt wieder herausgerissen und an einen neuen Ort verlegt, um Platz für mehr Fabrikfläche zu schaffen.
Auch wenn die Gigafactory noch nicht fertig ist, ist sie bereits riesig und nimmt 1,9 Millionen Quadratmeter des Landes ein, das Tesla außerhalb von Reno besitzt. Wenn ich auf dem Parkplatz stehe, taucht sie in meinem Blickfeld auf, egal wohin ich schaue. Im Inneren scheinen sich einige der grauen Gänge des Gebäudes ins Unendliche zu erstrecken. In der Produktionshalle – die wie ein schwindelerregendes, überdimensionales wissenschaftliches Experiment wirkt – ist alles weiß und Tesla-rot, soweit das Auge reicht. Das Surren von Robotern und Maschinen wird nur gelegentlich von menschlichen Stimmen unterbrochen, was den Eindruck erweckt, dass diese riesige Fabrik irgendwie ewig weiterlaufen könnte, ohne viel Aufsicht.
Als ich an einem klaren Tag Mitte November auf dem Dach der Gigafactory stand, umgeben von kleinen, zerklüfteten Gipfeln mit Wildpferden, war die schiere Größe der Anlage (und dessen, was unter mir lag) beeindruckend. Aber ich musste immer wieder an die Ladestationen und den Parkplatz denken und daran, dass so viel von dem, was mich umgab, nicht für die Ewigkeit da war.
Tesla hat große Pläne für die Gigafactory, was bedeutet, dass die Anlage in Nevada in den kommenden Jahren noch viele Veränderungen vor sich hat. Das Unternehmen will auch mehr davon auf der ganzen Welt bauen. Jetzt, da Tesla einige der größten Herausforderungen der Model 3-Produktion hinter sich gelassen hat – eine Zeit, in der die Existenz des Unternehmens auf dem Spiel stand – hat der Autohersteller aus dem Silicon Valley endlich etwas Luft zum Atmen, um sich wieder auf diese massive Anlage in der Wüste von Nevada zu konzentrieren. Die Gigafactory ist wohl das Wichtigste, was das Unternehmen herstellt, auch wenn man das während des Aufstiegs des Model 3 leicht aus den Augen verlieren konnte. Deshalb kehrte The Verge Anfang November nach Sparks, Nevada, zurück, um die Gigafactory zum ersten Mal seit der Eröffnung im Jahr 2016 zu besichtigen.
CEO Elon Musk hat die Gigafactory eine „Maschine, die die Maschine baut“ genannt. Es ist eine Einheitsfabrik, die im Idealfall alles, was Tesla verkauft – Batterien, Solarpaneele, Heimspeicherlösungen und natürlich Elektroautos – unter einem Dach herstellen könnte. Die Rohstoffe kämen auf der einen Seite herein und die fertigen Produkte auf der anderen Seite wieder heraus. Die Größe, die Musk anstrebt, ist auch wirklich gewaltig. Wenn sie fertiggestellt ist, wird die Gigafactory das größte Gebäude der Welt sein, gemessen an der Grundfläche, und das zweitgrößte, gemessen am Volumen.
Tesla machte viele kühne Behauptungen über die Gigafactory, bevor sie 2016 eröffnet wurde. Das Unternehmen sagte dem Bundesstaat Nevada, dass die Fabrik schließlich 6.500 Arbeitsplätze vor Ort schaffen und der Wirtschaft Nevadas in den nächsten zwei Jahrzehnten einen Schub von 100 Milliarden Dollar geben würde. Insgesamt sollte die Gigafactory bis 2020 Batterien im Wert von 35 GWh erzeugen.
Das Unternehmen hat einige dieser Ziele erreicht (und sogar übertroffen). Tesla beschäftigt mehr als 7.000 Mitarbeiter vor Ort; Panasonic, das einen Teil der Gigafactory mietet und Batteriezellen für Tesla herstellt, beschäftigt weitere 3.000 Mitarbeiter. Tesla hat in diesem Jahr mehr als 20 GWh an Batterien produziert und ist auf dem besten Weg, das Ziel für 2020 zwei Jahre früher als geplant zu erreichen, was etwa 60 Prozent der weltweit hergestellten Lithium-Ionen-Batterien ausmachen würde. Das Unternehmen produziert Millionen von Batteriezellen pro Tag.
Arbeiter und Roboter in Teslas Gigafactory in Reno, Nevada.
Allerdings ist die Gigafactory noch nicht vollständig in Betrieb. Obwohl sie bereits 4,9 Millionen Quadratfuß Produktions- und Bürofläche (über alle drei Etagen) enthält, ist die Fabrik erst zu etwa 30 Prozent fertiggestellt. Das Ziel ist es, dass die Gigafactory ihren Strom aus Solarzellen auf dem Dach, Erdwärme und Wind (sowie aus Teslas eigenen Batterien) bezieht. Im Moment ist jedoch nur ein kleiner Teil des Daches mit Solarzellen bedeckt, so dass Tesla immer noch auf das lokale Stromnetz angewiesen ist, um den Betrieb zu gewährleisten.
Bei unserem Besuch wurden in der Gigafactory auch nur einige wenige Dinge hergestellt: die Batteriezellen für das Model 3, das Batteriepaket und den Antriebsstrang des Autos sowie die beiden Speicherprodukte des Unternehmens, die Powerwall und das Powerpack. Tesla verlässt sich immer noch stark auf sein Werk in Fremont, Kalifornien, wo das Model S und X gebaut und das Model 3 montiert wird. Tatsächlich bietet das Werk in Fremont derzeit noch mehr Quadratfuß (5,3 Millionen) Fläche als die Gigafactory. Und die Batteriezellen für das Model S und X werden nach wie vor aus Japan importiert.
Während fast alles in der Gigafactory unter freiem Himmel geschieht, war der von Panasonic gepachtete Bereich, in dem die Rohstoffe für die Batterien angeliefert, veredelt und in die Zellen umgewandelt werden, die das Model 3 und die Speicherprodukte antreiben, streng bewacht, so dass keine Fotos oder Videos erlaubt waren. Es ist einer der am stärksten automatisierten Abschnitte des Werks, und ich konnte nur ein paar menschliche Arbeiter ausmachen, die die Batterielinien durch kleine Plexiglasfenster überwachten. Tesla-Vertreter lobten die Beziehung zu Panasonic und nannten die enge Integration mit dem Batteriehersteller als einen Hauptgrund, warum das Unternehmen bei den Zellkosten einen Vorsprung hat.
Teslas Fabrik in Fremont ist ein Bienenstock voller Aktivitäten. Jeder Schritt, den Sie machen, könnte Sie, wenn Sie nicht aufpassen, direkt in den Weg eines Gabelstaplers voller Model 3-Teile oder eines autonomen Roboters führen, der einen der Kunstledersitze des Unternehmens trägt. (Allerdings fließt der Verkehr reibungslos, und ich hatte nicht das Gefühl, dass ich in Gefahr war. Außerdem halten die Roboter immer an, um Ihnen die Vorfahrt zu gewähren.) Über Ihrem Kopf schweben auf automatischen Fließbändern die Rohkarossen der Autos des Unternehmens. Insgesamt brummt der Ort einfach auf eine Art und Weise, wie es die Gigafactory noch nicht tut.
Aber auch Fremont ist voll. Tesla war so knapp an Platz in der ehemaligen Toyota/GM-Fabrik, dass es diesen Sommer ein Zelt auf dem Parkplatz aufbauen musste, um die Model-3-Kapazität zu bewältigen. Es gibt offensichtlich keinen Platz für Batterien oder Solarpaneele.
Der Sinn der Gigafactory ist es, Tesla zu etwas mehr als einem EV-Hersteller zu machen, sagt Chris Lister, der Vizepräsident, der dort den Betrieb leitet. Die Gigafactory ist entscheidend, um die Mission des Unternehmens zu verwirklichen, die weit über Elektroautos hinausgeht: „den Übergang der Welt zu nachhaltiger Energie voranzutreiben“. Selbst in ihrer unvollendeten Form, so Lister, ist die Gigafactory einer der entscheidenden Vermögenswerte des Unternehmens.
Szenen aus dem Inneren von Teslas Fabrik in Fremont, Kalifornien.
„Vor vier Jahren, als wir uns für diese Gigafactory entschieden haben und wie sie aussehen sollte, waren wir die ersten, die diesen kühnen Sprung in diese Infrastruktur gemacht haben“, sagte Lister während eines Interviews in der Fabrik in Nevada. „Um ehrlich zu sein, brauchten wir die Gigafactory, um schnell zu skalieren und groß und kühn zu sein und Dinge zu tun, die sonst niemand tut, damit wir unsere Mission wirklich so schnell wie möglich vorantreiben können.“
Um die Mission des Unternehmens wirklich zu erfüllen, braucht Tesla mehr als nur eine super-optimierte Gigafactory. Kosteneinsparungen und vertikale Integration bringen nur so viel, wenn man seine Produkte von einem Standort aus in alle Länder der Welt verschicken muss (selbst wenn kein Handelskrieg im Gange ist).
Dieser Vorstoß begann mit einer Fabrik in Buffalo, New York, die ursprünglich als Hauptproduktionsstandort von SolarCity gebaut wurde, bevor das Unternehmen von Tesla übernommen wurde. Das Werk in Buffalo wird nun „Gigafactory 2“ genannt und ist für die Herstellung von Solarmodulen, Photovoltaik-Zellen und Teslas vielgepriesenen „Solardach“-Ziegeln bestimmt.
Dann ist da noch China: Musk und Tesla unterzeichneten im Sommer 2018 einen Mietvertrag für den Bau der dritten Gigafactory in der Nähe von Shanghai, nachdem sie jahrelang mit der Idee geflirtet hatten.
China ist der weltweit größte Markt für Elektroautos und wird 2018 rund 1 Million Autos verkaufen. Die Eröffnung einer Gigafactory dort schafft neue Einnahmemöglichkeiten für Tesla, die das Unternehmen sonst nicht durch den Import von Autos erreichen könnte. Durch die Produktion und den Verkauf vor Ort wird Tesla in der Lage sein, die steigenden Zölle zu umgehen, die als Folge des Handelskriegs zwischen den USA und China entstanden sind. Es erlaubt dem Unternehmen auch, enger mit der wachsenden EV-Lieferkette in China zusammenzuarbeiten. Musk hat gesagt, dass er glaubt, dass die Gigafactory in China für etwa 2 Milliarden Dollar gebaut werden kann; die Analysten von Goldman Sachs schätzten kürzlich, dass Tesla mindestens doppelt so viel Kapital benötigen wird.
Teslas vierte Gigafactory wird wahrscheinlich in Europa entstehen. Das Unternehmen hat sich noch nicht auf einen bestimmten Standort festgelegt, wird aber von Frankreich, Spanien und anderen Ländern stark umworben.
Während Musk gesagt hat, dass er plant, etwa ein Dutzend Gigafactories zu eröffnen, hat er auch geschätzt, dass es 100 Gigafactories auf der ganzen Welt brauchen würde, um die gesamte Welt mit nachhaltiger Energie zu versorgen. Er sagte auch, dass Tesla allein nicht so viele bauen kann. Stattdessen wolle er andere Unternehmen dazu inspirieren, seinem Beispiel zu folgen – ähnlich dem Wandel, den Tesla mit seinen Elektroautos inspiriert hat.
Bislang hat nur Volkswagen über Pläne gesprochen, eine Batteriefabrik zu errichten, die auch nur annähernd die Größe der Gigafactory hat. Lister sieht das aber nicht als Bedrohung für Teslas Geschäft. Stattdessen sagt er, dass es eine gute Sache ist.
„Für jedes Elektrofahrzeug auf der Straße, für jedes zusätzliche Elektrofahrzeug auf der Straße, ob das nun ein Tesla ist – was wir übrigens bevorzugen – oder sogar ein Konkurrent, ist das ein Benzinauto weniger auf der Straße“, sagte Lister.
Diese Zuversicht könnte von der Tatsache herrühren, dass die Gigafactory immer noch eines der größten Dinge ist, die Tesla für die Finanzwelt auszeichnet.
Trip Chowdhry, ein leitender Analyst bei Global Equities Research, LLC, vergleicht gerne, dass Tesla ungefähr so viel (5 Milliarden Dollar) ausgegeben hat, um die Gigafactory auf den aktuellen Stand zu bringen, wie General Motors im gleichen Zeitraum für Werbung ausgegeben hat. „Der Wert der Gigafactory ist exponentiell. Sie gibt ihnen Flexibilität. Dieses Geld ist gut angelegt“, sagte er in einem Interview mit The Verge. Chowdhry schätzt, dass die Gigafactory eines Tages 50 Milliarden Dollar wert sein könnte, basierend auf dem Umfang und dem Wert dessen, was das Unternehmen auf dem Weg gelernt hat. „
„Aus unserer Sicht sind Teslas Konkurrenten in erster Linie auf externe Batterielieferanten angewiesen, was in Zukunft erhebliche logistische und skalierbare Herausforderungen mit sich bringen könnte“, sagten die Worm Capital-Analysten Eric Markowitz und Dan Crowley, die die Gigafactory im August besichtigten, in einer E-Mail. „Letztendlich denken wir, dass das Fehlen einer eigenen Gigafactory die langfristige Fähigkeit vieler Autohersteller beeinträchtigen wird, (in großem Maßstab) erschwingliche, langlebige und reichweitenstarke Elektrofahrzeuge an die Verbraucher zu liefern.“
Es gab Fehltritte: Die Gigafactory in Nevada war zum Beispiel die Quelle eines großen Engpasses, der die Produktion des Model 3 verlangsamte und Tesla 2018 an den Rand des Abgrunds trieb. Das Unternehmen hatte Berichten zufolge Probleme, genügend Batterien zu bauen, um Musks hohe Produktionsziele zu erreichen, und Musk gab zu, dass er versuchte, zu viel vom Prozess zu automatisieren. Musk gab zu, dass er versucht hat, den Prozess zu sehr zu automatisieren. Tesla musste schließlich die Anzahl der eingesetzten Roboter reduzieren und sich auf ein Gleichgewicht zwischen Menschen und Maschinen einigen.
„Wenn man so eine fortschrittliche Automatisierung einsetzt, kann das ein wirklich guter Vorteil sein, wenn es funktioniert. Aber es gibt Zeiten, in denen man es übertreiben und zu viel Automatisierung haben kann, und das kann einen auch in der Fertigung zurückwerfen“, sagte Jat Dhillon, der Director of Operations bei Tesla, der die Produktion des Model 3 beaufsichtigt, gegenüber The Verge in einem Interview in der Fabrik des Unternehmens in Fremont. „Es ist wichtig, eine gute Balance zwischen Automatisierung und manuellen Prozessen zu finden, je nachdem, was man macht, denn wenn man es überautomatisiert, wird man mit Herausforderungen der Zuverlässigkeit konfrontiert, und das kann einen Betrieb zurückwerfen.“
Auf die Engpässe angesprochen, sagte Dhillon, dass sich das Produktionssystem des Model 3 nach dem Jahr der Verzögerungen „stabilisiert“ hat. „Es wird immer alltägliche Probleme geben, auf die man stoßen wird und mit denen man umgehen muss. Und je nach Situation stellen wir sicher, dass wir die richtigen Ressourcen darauf ansetzen“, sagte er.
Dennoch scheint der Kampf mit dem Model 3 (und die Konzentration von Ressourcen und Aufmerksamkeit, die erforderlich ist, um es zu beheben) andere Tesla-Produkte beeinflusst zu haben. Der Einsatz von Solarmodulen tendiert in letzter Zeit nach oben, aber er ist nicht so hoch wie bei SolarCity, und der Einsatz der Powerwall hat sich in den letzten Monaten verlangsamt. Das Solardach, ein neueres Produkt, das normal aussehende Dachziegel anstelle von Paneelen verwendet, um Energie zu sammeln, wurde bisher nur auf ein paar Dutzend Häusern installiert. Sogar Panasonic hat Berichten zufolge 2017 aufgrund der Verzögerungen beim Model 3 einen Schaden von fast 200 Millionen Dollar erlitten.
Tesla muss in New York – das 750 Millionen Dollar für die Ausstattung und den Bau des Werks in Buffalo ausgegeben hat – Fristen einhalten, die sich auf die Anzahl der dort beschäftigten Mitarbeiter beziehen und mit Strafen von rund 40 Millionen Dollar verbunden sind. Das Unternehmen ist auf dem richtigen Weg, aber es kann zu weiteren Komplikationen kommen. Zum Beispiel hat Tesla in Nevada die Erwartungen für die Anzahl der Beschäftigten in der Gigafactory übertroffen. Aber dieser Einstellungsansturm hat die Umgebung belastet. Reno befindet sich mitten in einer verzweifelten Wohnungsnot, und wie The High Country News vor kurzem berichtete, haben sich einige Angestellte darauf verlegt, in ihren Autos auf den örtlichen Parkplätzen zu leben.
Das Problem ist schwerwiegend genug, dass Tesla erwägt, eine eigene Wohnanlage in der Nähe der Gigafactory zu bauen. „Wir denken darüber nach, eine Art Wohnanlage nur auf dem Gelände der Gigafactory zu errichten, mit hochwertigen Wohnmobilen. Ich denke, das wäre großartig, weil die Leute dann einfach hierher laufen könnten“, sagte Musk am 9. Oktober gegenüber Nevada Gov. Brian Sandoval. „Hier gibt es einfach eine enorme Menge an Infrastruktur, die gebaut werden muss. Ich denke, das ist das Haupthindernis für das Wachstum der Gigafactory.“
Einzeln betrachtet oder sogar als Ganzes haben diese Probleme den Glauben einiger Unterstützer des Unternehmens nicht erschüttert. „Natürlich sind wir immer besorgt über Produktionsverzögerungen und Arbeitsprobleme“, schreiben Markowitz und Crowley. „Aber vom Standpunkt der Produktion aus sind wir auch realistisch, was diese Art von Herausforderungen angeht. Wir sehen das Ganze langfristig und sind unglaublich aufgeregt und optimistisch, was Teslas neue Gigafactories in anderen Ländern angeht. Wir glauben, dass viele Lektionen gelernt wurden und dass die Replikation in Zukunft ein weit weniger schmerzhafter Prozess sein wird.“
Die Mittagszeit in der Gigafactory in Nevada ist einer der kurzen Momente, in denen sich die Anlage so lebendig anfühlt wie Fremont. Wenn sich Hunderte von Arbeitern auf den Weg in die Cafeteria machen, kommen sie an einer Reihe von postergroßen Fotos der aktuellen Produkte des Unternehmens vorbei, die alle von Mitarbeitern aufgenommen wurden, sowie an einem Gemälde von Nikola Tesla.
Wenn sie drinnen sind, nehmen sie vielleicht eine Tasse „Gigafactory 1 Blend“-Kaffee, den das Etikett auf dem schwarzen Kaffeeautomaten als „leichte Röstung“ mit „Noten von Milchschokolade und Toffee“ beschreibt. Oder sie gehen direkt zum Mittagstisch, wo sie Sandwiches und Salate auf Bestellung kaufen können. Während des Essens können die Angestellten der Gigafactory durch die Glasfenster auf der Seite der Cafeteria schauen, die an die Produktionslinien grenzt.
Bald könnten diese Angestellten eines der vielen Produkte in Teslas Pipeline sehen – wie den Model Y SUV, den Pickup, den Semi-Truck oder den neuen Roadster – während sie in einen 8,75 $ teuren „Puerto Vallarta“-Salat beißen. Nun, vielleicht – Tesla lehnte es ab, zu sagen, welche dieser Produkte in der Gigafactory in Nevada hergestellt werden könnten, oder überhaupt irgendetwas über die Produktionspläne für sie.
Die Elektroautos und -trucks sind Teil von Teslas Vision für eine saubere Zukunft. Musk glaubt, dass wir uns ohne nachhaltige Energie zu Tode verschmutzen werden. Wenn also ein Wechsel zu nachhaltiger Energie jemals in einem Ausmaß stattfinden soll, das groß genug ist, um dieses Gleichgewicht zu kippen, muss die Gigafactory erfolgreich sein – und dieser Erfolg muss auf der ganzen Welt wiederholbar sein.
Zwei Tage im Inneren der Gigafactory sind nicht genug Zeit, um sicher zu wissen, ob Tesla diese Mission jemals erfüllen wird. Was jedoch klar ist, ist, dass Tesla wieder einmal etwas tut, was kein anderes Unternehmen tut. Das hat das Unternehmen schon immer ausgezeichnet. Mehr Tesla geht nicht.
Fotografie von Sean O’Kane / The Verge
Update 30. November, 1:24PM ET: Details zum 11. Absatz über Fremont hinzugefügt. Korrigiert, dass der Panasonic-Teil der Fabrik nicht „off limits“ war, wie zuvor angegeben.
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