Stoßzahnlose Elefanten

Wir denken oft, dass die Evolution Tausende von Jahren dauert. Aber in seltenen Fällen, in denen der Mensch auf kleine Populationen einwirkt, kann die Anpassung viel schneller funktionieren. Nehmen Sie den Fall des Elefanten ohne Stoßzähne.

Nahezu alle männlichen Elefanten und die meisten Weibchen haben Stoßzähne. Das sind nur verlängerte seitliche Schneidezähne, die nach außen wachsen, sobald der Elefant seine Milchzähne verliert.

Aber ein kleiner Prozentsatz der Elefanten wird ohne diese Zähne geboren und entwickelt nie Stoßzähne.

Im Jahr 1919 holte die südafrikanische Regierung Trophäenjäger ans Ostkap, um Elefanten auszurotten, die Ernten fraßen und Farmen zertrampelten.

Bis 1931 überlebten nur acht Weibchen, und die Hälfte von ihnen hatte keine Stoßzähne – vielleicht, weil sie die unattraktivsten Trophäen abgaben. Statt natürlicher Auslese war dies menschliche Auslese.

Glücklicherweise erzwang die öffentliche Meinung einen Sinneswandel und ein Schutzgebiet wurde eingerichtet, um die Elefanten zu schützen.

Die stoßzahnlosen Matriarchinnen hatten stoßzahnlosen Nachwuchs, und heute haben fast alle weiblichen Elefanten im Park keine Stoßzähne.

Ein ähnliches Ereignis fand in Mosambik statt. Während eines 15-jährigen Bürgerkriegs wilderten Soldaten Elefanten wegen ihres Fleisches, um die Truppen zu ernähren, und wegen ihres Elfenbeins, das sie verkauften, um mehr Waffen zu kaufen.

Auch hier wurden Elefanten mit Stoßzähnen getötet, und am Ende des Krieges war die Hälfte der Weibchen ohne Stoßzähne. Während sich die Population wieder erholt hat, bleibt ein großer Teil der Weibchen ohne Stoßzähne.

Aber da der Jagddruck weg ist, glauben Experten, dass die natürliche Auslese wieder Tiere mit Stoßzähnen bevorzugen könnte – und beide Gruppen könnten schließlich wieder Stoßzähne bekommen.

Hintergrund: Stoßzahnlose Elefanten

Synopsis: Evolutionäre Veränderungen umfassen im Allgemeinen lange Zeiträume der Erdgeschichte. Doch in manchen Fällen kann die Evolution durch menschliche Eingriffe in die Natur verschoben oder beschleunigt werden. Haben menschliche Aktivitäten den Evolutionspfad einiger riesiger afrikanischer Elefanten verändert?

• Die Stoßzähne der Elefanten sind seitliche Schneidezähne, die sich auf beiden Seiten ihrer beiden Vorderzähne befinden.
  • Die Stoßzähne beginnen zu wachsen, nachdem Elefantenbabys ihre Milchzähne im ersten Jahr ihres Lebens verloren haben. Die Stoßzähne werden im Laufe ihres Lebens immer länger und dicker.
    • Der längste jemals aufgezeichnete Stoßzahn eines Afrikanischen Elefanten war 3,5 m lang.
    • Die Stoßzähne von Männchen wiegen bis zu sieben Mal so viel wie die von ähnlich alten Weibchen. Der schwerste aufgezeichnete Stoßzahn wog fast 120 kg (265 lbs)!
  • Elefanten neigen dazu, einen Stoßzahn – den Meisterstoßzahn – dem anderen vorzuziehen, ähnlich wie Rechts- oder Linkshänder. Durch den zusätzlichen Gebrauch entwickelt der Haupthauer mit der Zeit eine Rille.
  • Elefanten benutzen Stoßzähne als Werkzeuge für die Nahrungssuche, zum Graben, zum Brechen von Ästen, zum Abstreifen von Rinde und zum Bewegen von Dingen.
  • Stoßzähne werden als Waffen gegen potentielle Raubtiere eingesetzt.
  • Männchen benutzen Stoßzähne, um mit anderen Männchen um Partnerinnen zu konkurrieren.
• Wie beim Menschen wird ein kleiner Prozentsatz der Elefanten ohne ihre seitlichen Schneidezähne geboren
  • Historisch gesehen sind 2-4 Prozent der unbelasteten afrikanischen Elefantenweibchen ohne Stoßzähne; Stoßzähne sind ein vererbtes genetisches Merkmal.
  • Weniger männliche Afrikanische Elefanten sind ohne Stoßzähne, weil der erfolgreiche Wettbewerb um die Weibchen stark von den Stoßzähnen abhängt.
• Im letzten Jahrhundert hat sich in einigen Gebieten ein größerer Anteil von weiblichen Afrikanischen Elefanten ohne Stoßzähne entwickelt. Der Mensch scheint diese Verschiebung in der Evolution der Elefanten verursacht zu haben.
  • Jäger haben es in der Vergangenheit wegen des Wertes ihres Elfenbeins auf Elefanten mit den größten Stoßzähnen abgesehen; Männchen und ältere Weibchen waren schon immer einem höheren Risiko ausgesetzt.
• Im Ostkap Südafrikas, nordöstlich der Stadt Port Elizabeth, beherbergt der Addo Elephant National Park eine einzigartige Elefantenpopulation mit einer traurigen Vergangenheit, aber einer erstaunlichen Schutzgeschichte.
  • In den späten 1800er Jahren begannen Bauern, sich in der Gegend niederzulassen. Ihre Ernten zogen Elefanten an, die die Felder überfielen und zertrampelten, so dass die Bauern die Jagd förderten, um die Schäden zu reduzieren. Elefanten mit mehr Elfenbein waren wertvollere Ziele.
  • Im Jahr 1919 beauftragte die Regierung Major P. J. Pretorius, den „großen weißen Jäger“, mit der Ausrottung der Elefanten in diesem Gebiet. In den Jahren 1919 und 1920 tötete er 114 Elefanten.
  • Bis 1931 waren nur noch 11 Elefanten in der Region übrig, und die Hälfte der 8 weiblichen Überlebenden waren ohne Stoßzähne. In diesem Jahr wurde der Addo Elephant National Park gegründet, um diesen Elefanten und anderen afrikanischen Tieren Schutz zu bieten.
  • Als Ergebnis des Anteils der stoßzahnlosen Elefanten in der überlebenden Population und der Inzucht waren im Jahr 2000 98 Prozent der weiblichen Elefanten im Park stoßzahnlos. Die männlichen Tiere behielten ihre Stoßzähne.
  • Zurzeit gibt es mehr als 600 Elefanten im Park, eine echte Erfolgsgeschichte für die Naturschutzbemühungen.

• Weiter im Nordosten, im Gorongosa Nationalpark in Mosambik, hat die Elefantenpopulation eine jüngere tragische Geschichte erlitten, die zu dem geführt hat, was manche als „unnatürliche Selektion“ bezeichnen.“
  • Während der 15 Jahre des mosambikanischen Bürgerkriegs (1977-1992) wurden die Gorongosa-Elefanten von Soldaten rücksichtslos gejagt und gewildert – sowohl wegen des Fleisches für die Versorgung der Truppen als auch wegen des Elfenbeins, das zur Finanzierung von Waffenkäufen verkauft wurde.
  • Die Gorongosa-Elefanten zeigen immer noch dramatische Verhaltensweisen, die darauf hindeuten, dass sie sich an die Schrecken des Krieges erinnern – sie haben eine erhöhte Angst vor Menschen. Obwohl sie jetzt in einem sicheren Schutzgebiet leben, meiden sie mehr als 25 Jahre nach dem Krieg tagsüber den Aufenthalt im Freien und an Wasserquellen und können Menschen angreifen oder hysterisch vor ihnen weglaufen.
  • Heute umfasst die Gorongosa-Population etwa 800 einzelne Elefanten in 24 Familien. Etwa 150 davon sind unabhängige erwachsene Männchen.
  • Von den überlebenden Elefanten, die während des Krieges erwachsen waren, sind die meisten weiblich, und mehr als die Hälfte von ihnen sind ohne Stoßzähne, ein Beweis für die bevorzugte Wilderei von Männchen und älteren Weibchen mit Stoßzähnen.
  • Jüngere Weibchen, die jetzt 15-25 Jahre alt sind, gab es während des Krieges nicht, aber fast ein Drittel von ihnen sind ohne Stoßzähne, das Ergebnis einer Abnahme der Anzahl ihrer Eltern mit den Genen für Stoßzähne.
• Der „unnatürliche Selektionsdruck“ durch Jagd und Krieg schafft Umstände, unter denen stoßzahnlose Elefanten in Regionen, in denen intensiv gejagt oder gewildert wurde, eher überleben, sich fortpflanzen und die Gene für fehlende seitliche Schneidezähne weitergeben. Im Laufe der Zeit und der Generationen wird der Anteil der Individuen mit Stoßzähnen in der Population wahrscheinlich zunehmen und sich langsam wieder dem Ausgangsniveau nähern.

Referenzen: Stoßzahnlose Elefanten

Die Gorongosa-Elefanten | ElephantVoices

Selektion für stoßzahnlose Elefanten | hhmi BioInteractive

Wie ein Elefant seine Stoßzähne verliert: A Lesson in (Un)Natural Selection | National Geographic

Going Tuskless | African Wildlife Federation

Natural & Cultural History | Addo Elephant National Park

Contributors: Dr. Joyce Poole und Petter Granli (ElephantVoices), Juli Hennings, Harry Lynch