Die US-Präsidentschaftswahl 1972 wurde zwischen dem amtierenden Präsidenten Richard Nixon von der Republikanischen Partei und George S. McGovern von der Demokratischen Partei bestritten. Nixon gewann die republikanische Nominierung leicht und war aufgrund seiner Außenpolitik (besonders im Umgang mit China und der Sowjetunion) und dem guten Zustand der US-Wirtschaft der klare Favorit für den Wahlsieg. Der frühe Favorit in der Vorwahl der Demokraten war Ed Muskie, obwohl ein gefälschter Brief (von dem sich später herausstellte, dass er von Nixons Kampagne stammte) behauptete, Muskie habe sich abfällig über Frankokanadier geäußert, was seinen Ruf in Neuengland schädigte. Als die Presse den Charakter von Muskies Frau angriff, gab der Kandidat eine Erklärung ab, in der er die Behauptungen widerlegte, doch die Presse nutzte dies als weitere Gelegenheit, ihn anzugreifen, und beendete damit seine Kampagne. McGovern wurde daraufhin zum Spitzenkandidaten, auch wenn eine bedeutende Herausforderung von Arthur Bremer abgebrochen wurde, als er fünfmal angeschossen wurde und von der Hüfte abwärts gelähmt war. McGovern gewann dann leicht, aber bemerkenswerte andere Kandidaten waren Shirley Chisholm, die erste afro-amerikanische Frau, die für eine der Nominierungen der großen Parteien kandidierte, und Patsy Mink, die erste asiatische Amerikanerin, die für die Nominierung der Demokraten kandidierte. Der einzige größere Kandidat einer dritten Partei war John Hospers von der American Independent Party, während die Libertarian Party, die 2020 die drittgrößte politische Partei in den USA sein wird, zum ersten Mal auf dem Stimmzettel stand.
Wahlkampf und Ergebnisse
Nixons Popularität wuchs im Laufe des Wahlkampfes, während die Presse McGovern als radikalen, linken Extremisten bezeichnete, der für „Amnestie, Abtreibung und Säure“ stand. Als bekannt wurde, dass sich McGoverns Kandidat Thomas Eagleton wegen Depressionen einer Schocktherapie unterzogen hatte, behauptete ein Teil der Presse, dies gefährde die nationale Sicherheit des Landes, sollte Eagleton Präsident werden. Obwohl die Mehrheit der Öffentlichkeit der Meinung war, dass Eagletons Depressionen ihre Wahlentscheidung nicht beeinflussen würden, bat McGovern ihn, zurückzutreten, nur drei Tage nachdem er ihn „zu 1000 Prozent“ unterstützt hatte. Dieser Mangel an Überzeugung beschädigte McGoverns Ruf noch mehr, und er fiel in den Umfragen auf nur noch 24 Prozent. Schließlich gewann Nixon die Wiederwahl mit einer Mehrheit in 49 Staaten und erhielt 97 Prozent der Wahlmännerstimmen. Er gewann auch über sechzig Prozent der Wählerstimmen, nur knapp unter Johnsons Anteil von 1964. Dies war die erste Wahl, bei der ein Republikaner jeden Staat im Süden gewann. Die einzigen beiden Gebiete, in denen McGovern gewann, waren Massachusetts und Washington DC. Ein ungläubiger Wähler stimmte für John Hospers von der Libertarian Party, was seine Kandidatin, Theodora Nathan, zur ersten Frau machte, die jemals eine Wahlstimme bei einer US-Präsidentschaftswahl erhielt. Schmitz erhielt fast 1,5 Prozent der Wählerstimmen, konnte diese aber nicht in Wahlmännerstimmen umwandeln.
Watergate-Skandal
Der Watergate-Skandal fand zwischen 1972 und 1974 in den Vereinigten Staaten statt. Er ist wohl der größte politische Skandal in der Geschichte der USA und gipfelte in dem bisher einzigen Rücktritt eines amtierenden US-Präsidenten. Am 17. Juni 1972 (fünf Monate vor der Wahl) brachen fünf Männer in die Democratic National Convention ein und hörten die politischen Gegner des damaligen Präsidenten ab. Nach der Verhaftung der Täter wurde später eine Verbindung zwischen den Tätern und Nixons Wiederwahlkampagne gefunden, und weitere Untersuchungen (nach Nixons Wiederwahl) deckten Beweise auf, die den Präsidenten direkt in den Skandal und seine versuchte Vertuschung verwickelten. Aufgrund der versuchten Vertuschung verlor Nixon praktisch seine gesamte politische Unterstützung und trat als Präsident zurück, bevor er zweifelsohne angeklagt und aus dem Amt entfernt worden wäre. Auf Nixon folgte sein Vizepräsident Gerald R. Ford, der den ehemaligen Präsidenten umstrittenerweise „vollständig, frei und absolut“ begnadigte und ihn von jeglichem Fehlverhalten im Watergate-Skandal freisprach.