Die meisten Amerikaner haben täglich mehr Kontakt mit ihren staatlichen und lokalen Regierungen als mit der Bundesregierung. Polizeidienststellen, Bibliotheken und Schulen – ganz zu schweigen von Führerscheinen und Strafzetteln – fallen in der Regel unter die Aufsicht der staatlichen und lokalen Regierungen. Jeder Bundesstaat hat seine eigene schriftliche Verfassung, und diese Dokumente sind oft weitaus umfangreicher als ihr bundesstaatliches Gegenstück. Die Verfassung von Alabama zum Beispiel enthält 310.296 Wörter – mehr als 40 Mal so viele wie die US-Verfassung.
Staatsregierung
Nach dem zehnten Zusatzartikel zur US-Verfassung sind alle Befugnisse, die nicht der Bundesregierung zustehen, den Staaten und dem Volk vorbehalten. Alle Staatsregierungen sind der Bundesregierung nachgebildet und bestehen aus drei Zweigen: Exekutive, Legislative und Judikative. Die US-Verfassung schreibt vor, dass alle Staaten eine „republikanische Form“ der Regierung aufrechterhalten, obwohl die Drei-Zweige-Struktur nicht erforderlich ist.
Exekutive
In jedem Staat wird die Exekutive von einem Gouverneur geleitet, der direkt vom Volk gewählt wird. In den meisten Staaten werden auch die anderen Führungskräfte der Exekutive direkt gewählt, einschließlich des Vizegouverneurs, des Generalstaatsanwalts, des Staatssekretärs und der Rechnungsprüfer und Kommissare. Die Staaten behalten sich das Recht vor, sich auf jede Art und Weise zu organisieren, daher variieren sie oft stark in Bezug auf die Struktur der Exekutive. Keine zwei staatlichen Exekutivorganisationen sind identisch.
Legislative Branch
Alle 50 Staaten haben eine Legislative, die sich aus gewählten Vertretern zusammensetzt, die die vom Gouverneur eingebrachten oder von den Mitgliedern eingebrachten Angelegenheiten prüfen, um Gesetze zu schaffen, die dann in Kraft treten. Die Legislative genehmigt auch den Haushalt eines Staates und initiiert Steuergesetze und Artikel zur Anklageerhebung. Letzteres ist Teil eines Systems der Kontrolle und Ausgewogenheit zwischen den drei Zweigen der Regierung, das das föderale System widerspiegelt und verhindert, dass ein Zweig seine Macht missbraucht.
Abgesehen von einem Staat, Nebraska, haben alle Staaten eine Zweikammer-Legislative, die aus zwei Kammern besteht: einem kleineren Oberhaus und einem größeren Unterhaus. Zusammen erlassen die beiden Kammern die Gesetze des Staates und erfüllen andere Regierungsaufgaben. (Nebraska ist der einzige Staat, der nur eine Kammer in seiner Legislative hat.) Das kleinere Oberhaus wird immer Senat genannt, und seine Mitglieder haben im Allgemeinen eine längere Amtszeit, normalerweise vier Jahre. Die größere untere Kammer wird meist als Repräsentantenhaus bezeichnet, in einigen Staaten wird sie auch Assembly oder House of Delegates genannt. Seine Mitglieder haben in der Regel eine kürzere Amtszeit, oft zwei Jahre.
Gerichtszweig
Die Gerichtszweige der Bundesstaaten werden in der Regel vom Obersten Gerichtshof des Bundesstaates geleitet, der Berufungen von untergeordneten staatlichen Gerichten verhandelt. Die Gerichtsstrukturen und die Ernennung/Wahl der Richter werden entweder durch die Gesetzgebung oder die Staatsverfassung bestimmt. Der Oberste Gerichtshof konzentriert sich auf die Korrektur von Fehlern der unteren Gerichte und hält daher keine Prozesse ab. Die Entscheidungen der obersten Gerichte der Bundesstaaten sind normalerweise bindend; wenn jedoch Fragen bezüglich der Übereinstimmung mit der US-Verfassung aufgeworfen werden, kann direkt beim Obersten Gerichtshof der Vereinigten Staaten Berufung eingelegt werden.
Kommunalverwaltung
Kommunalverwaltungen umfassen im Allgemeinen zwei Ebenen: Landkreise, auch bekannt als Bezirke in Alaska und Gemeinden in Louisiana, und Gemeinden oder Städte/Städte. In einigen Bundesstaaten sind die Landkreise in Gemeinden unterteilt. Gemeinden können auf viele Arten strukturiert sein, wie in den Verfassungen der Bundesstaaten festgelegt, und werden unterschiedlich als Townships, Dörfer, Stadtbezirke, Städte oder Gemeinden bezeichnet. Verschiedene Arten von Bezirken bieten auch Funktionen in der lokalen Regierung außerhalb der Bezirks- oder Gemeindegrenzen, wie z.B. Schulbezirke oder Feuerschutzbezirke.
Gemeindeverwaltungen – die als Städte, Gemeinden, Stadtbezirke (außer in Alaska), Dörfer und Townships definiert sind – sind im Allgemeinen um ein Bevölkerungszentrum herum organisiert und entsprechen in den meisten Fällen den geografischen Bezeichnungen, die vom United States Census Bureau für die Berichterstattung von Wohnungs- und Bevölkerungsstatistiken verwendet werden. Gemeinden variieren stark in ihrer Größe, von den Millionen Einwohnern von New York City und Los Angeles bis zu den 287 Menschen, die in Jenkins, Minnesota, leben.
Gemeinden übernehmen in der Regel die Verantwortung für Park- und Freizeitanlagen, Polizei und Feuerwehr, Wohnungswesen, medizinische Notdienste, städtische Gerichte, Transportdienste (einschließlich öffentlicher Verkehrsmittel) und öffentliche Arbeiten (Straßen, Kanalisation, Schneeräumung, Beschilderung usw.).
Während die Bundesregierung und die Regierungen der Bundesstaaten sich die Macht in unzähligen Bereichen teilen, muss eine lokale Regierung vom Staat mit Macht ausgestattet werden. In der Regel werden Bürgermeister, Stadträte und andere Leitungsgremien direkt vom Volk gewählt.